Cyclone

Série Linear Tactical 1

Janie Crouch

Traduction par Sophie Salaun

Calamittie Jane Publishing

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Notes

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

Il la protégerait de n'importe quelle menace. 

Mais si la pire des menaces, c'était lui ?

Le Dr Anne Griffin est de retour à Oak Creek, Wyoming, seulement parce qu'elle n'a pas d'autre choix. Ici, elle a toujours été la timide, la fille qui bégaie, invisible aux yeux de tous. 

Sauf de Zac Mackay. La raison pour laquelle elle est partie.

Les années que Zac a passées au sein des Forces Spéciales lui ont appris des compétences en survie, et il a monté une entreprise – Linear Tactical – pour les enseigner à son tour à d'autres, pour qu'ils n'aient jamais à vivre dans la peur.

Alors pourquoi Annie, la dernière personne qu'il aurait voulu blesser, a-t-elle peur de lui ? 

Zac est déterminé à effacer la peur des yeux de la femme à qui il n'a jamais vraiment cessé de penser. Et réparer les erreurs – ses erreurs – qui ont conduit à cette situation. 

Mais un prédateur a des vues sur Annie. Et à présent, les compétences de survie seront bien plus que de simples leçons…

•••

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1

Zac Mackay garda son corps détendu alors qu’il observait l'homme qui se tenait à deux mètres de lui, couteau à la main. Un type qui, à n'en pas douter, allait se précipiter sur lui – le bras levé tel Jason Voorhees¹ dans ces films d'horreur sanglants – d'une seconde à l'autre.

L'autre type était plus grand, plus massif, et de dix ans de moins que les trente et un qu'affichait Zac. Et c'était un enfoiré arrogant, qui débordait de confiance en lui, puisque c'était lui qui tenait le couteau.

Zac avait le nom du type sur le bout de la langue, mais impossible de s’en souvenir. Cela n'avait pas d'importance. Quiconque se dressait devant lui avec l'intention de le blesser, lui ou les personnes qu'il protégeait, ne portait qu'un seul nom : Ennemi. Zac n'avait pas eu besoin de ses neuf années passées dans l'Armée pour ça : il l'avait appris dans la cour de l'école primaire.

Zac fit un petit sourire à l'Ennemi, puis un clin d'œil.

Il n'en fallut pas plus. L'Ennemi se rua sur lui, le couteau à la main levé presque à hauteur d’œil, le poing serré autour de l'arme, s'apprêtant à mettre toute sa force dans son coup.

Erreur de débutant.

Le type voulait se la raconter, alors au lieu de frapper droit devant avec le couteau, il le dirigea en travers, avec un virage à gauche, espérant de toute évidence lacérer la poitrine de Zac plutôt que de le poignarder.

Si ce dernier ne s'était pas préparé à tout – c'était maintenant que son entraînement des Forces Spéciales lui était utile –, il aurait été dans un sacré merdier. Zac fit un pas de côté à droite plutôt qu’à gauche, inclinant son torse sur le côté. La lame plongea à l'endroit même où il se trouvait une demi-seconde plus tôt.

À n'importe quel autre moment, Zac se serait peut-être amusé un peu avec l'Ennemi, et lui aurait prouvé que son mode de combat « destruction totale » n'était pas forcément le meilleur. Et certainement pas le plus intelligent.

Mais Zac n'était pas ici pour ça.

Alors que le couteau était toujours en train de plonger, il fit un demi-pas vers l'homme qui ne s'y attendait pas, lui passa un bras sous le coude, et l'autre par-dessus son poignet. Il exerça juste assez de force sur le bras du type pour interrompre le mouvement.

Il ne lui aurait pas fallu tellement plus de pression pour briser le poignet de l'Ennemi, retirer le couteau de ses doigts maintenant engourdis, et le plonger à l'endroit le plus tendre de sa gorge.

Mais ça aurait été un peu exagéré, étant donné qu'il ne s'agissait que d'une démonstration de combat rapproché pour des étudiants de l'université – y compris l'Ennemi – qui avaient payé pour ça, et pour que Zac leur enseigne.

Il s'interrompit, mais garda sa prise ferme pendant quelques secondes, démontrant qu'il avait toujours le contrôle de la situation. Le couteau tomba au sol. Ce n'est qu'alors que Zac libéra l'autre homme.

– Très bien. Il se tourna pour faire face au groupe qui avait observé toute la scène. Nous l'avons fait à vitesse réelle, mais nous allons le décomposer en séquences beaucoup plus lentes, et plus pratiques pour l'atelier d'aujourd’hui.

Il donna une tape dans le dos de l'Ennemi.

– Merci de t'être porté volontaire… Tu peux me rappeler ton nom, mon gars ?

– Brandon, grogna le gamin.

– Brandon, c'est vrai. Il lui donna une autre tape dans le dos. Merci d'avoir tenté de me tuer avec autant d'enthousiasme.

Tout le monde se mit à rire, et Zac força un sourire. Brandon avait utilisé un couteau d'entraînement, doté d'une lame en caoutchouc dur. S'il avait eu plus de chance avec son coup, ça n'aurait pas coupé Zac, mais ça lui aurait fait un mal de chien.

– L'attaque de Brandon avait ses forces et ses faiblesses, et nous y reviendrons, mais je voudrais commencer par l'aspect le plus important des combats rapprochés.

Il tendit la main et ramassa le couteau d'entraînement, le posa sur sa paume, et tendit le bras en direction de l'assistance.

– Quiconque s'avance vers vous avec une arme, dans l'intention de vous blesser, est votre adversaire. Le traiter d'une autre manière est une erreur qui peut vous coûter le combat. Ou la vie.

Zac les répartit en duos pour l'entraînement, et passa en revue quelques mouvements de base. Ce n'était pas le job qu'il préférait ici à Linear Tactical, mais il s'en fichait, et cela jouait en sa faveur.

Zac était doué avec les gens, et avec l’enseignement.

À cause de son look de surfeur (cheveux brun clair légèrement ondulés, yeux bleus, sourire facile), beaucoup de gens, comme ce pauvre Brandon, s'imaginaient qu'il n'était pas assez costaud pour assurer le genre d'entraînement et de services proposés par Linear. Des choses comme les techniques de tir au fusil et au pistolet, l'autodéfense, la prévention des enlèvements, la survie en milieu hostile, le combat au corps à corps, et la conscience situationnelle.

Et ce n'était que les cours débutants pour les civils.

La formation proposée par Linear en matière de sécurité des entreprises et d'application de la loi était bien plus complexe et dangereuse, parce que ces situations l'exigeaient.

Mais les gens qui travaillaient chez Linear étaient plus que qualifiés pour gérer des situations complexes et dangereuses. Zac avait monté la société avec un groupe de ses anciens frères des Bérets Verts. Ses meilleurs amis. Ils avaient été entraînés à s'adapter, défendre, et survivre dans presque toutes les situations.

Zac avait peut-être l'air d'un surfeur, mais il se déplaçait et pensait comme un soldat, et un sacré bon soldat. Qu'il ait quitté l'Armée il y a quatre ans ne changeait rien à l'affaire.

Une centaine de fois de plus cet après-midi-là, Zac fit la démonstration à ses élèves de la manière de s'emparer du bras d'un porteur d'arme, et d’exercer la pression nécessaire pour prendre le dessus. Il leur expliqua le danger qu'il y avait à pousser le mouvement trop loin – un poignet brisé pour l'adversaire – mais leur répéta ce qu'il avait exprimé plus tôt : quiconque s'approchait de vous avec un couteau était votre ennemi. Et pouvait s'estimer heureux de s'en tirer avec un simple poignet cassé.

Imprimer ces mouvements dans la mémoire musculaire était une partie importante de l'entraînement. C'était pour cette raison que cela ne gênait pas Zac de refaire la démonstration en boucle, et qu'on lui saisisse le bras et l'amène au point de rupture à de nombreuses reprises. Même Brandon n'avait aucune envie de tuer Zac quand ils eurent terminé. De toute évidence, le gamin avait vraiment envie d'apprendre. Dans l'ensemble, ce n'était pas une mauvaise classe.

– Entraînez-vous les uns sur les autres, leur dit Zac à la fin, alors qu’ils repartaient vers leurs voitures. Mais quoi que vous fassiez, ne donnez pas de couteau d'attaque à Brandon en lui demandant de vous attaquer.

Les gars se mirent à rire, et échangèrent en partant quelques commentaires sur qui pouvait battre qui. Zac leur fit un signe de la main, et repartit vers le bureau.

– Vous pouvez sortir maintenant, bande de lâches, annonça-t-il en ouvrant la porte du bureau. Je n'arrive pas à croire que vous vous soyez forcés à rester à l'intérieur par une si belle journée.

Finn Bollinger, le frère de Zac (dans tous les sens du terme, sauf par le sang) leva les yeux au ciel depuis son bureau.

– Il n'y avait pas autant de motivation à t'aider aujourd'hui qu'il y en avait hier.

Zac prit une bouteille d'eau dans le frigo situé dans le coin du bureau, et se laissa tomber sur le canapé en face de la baie vitrée.

– Ouais, je suis quasiment certain que je ne vous aurais pas vus non plus hier s'il n'y avait pas eu les deux brunettes.

Il avait donné hier des leçons d'autodéfense de base à un groupe pour un enterrement de vie de jeune fille, cadeau de la famille du marié pour la mariée et ses demoiselles d'honneur.

– Ce n'est absolument pas vrai. Aiden leva la tête, et pointa son nez de derrière son écran d'ordinateur en remuant les sourcils. C'est la rousse qui m'a fait sortir d'ici.

Finn pencha son imposante silhouette en arrière sur sa chaise, et sourit :

– Hum, sans parler du fait que ce n'est pas Aiden qui a emmené une blonde petit-déjeuner ce matin au Frontier Diner, d'après Waverly.

Zac leva les yeux au ciel.

– Ta sœur doit absolument reprendre le service du soir.

Mais il ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. C'était le souci des petites villes. Tout le monde se mêlait des affaires de tout le monde, surtout des gens comme Zac et Finn qui avaient grandi ici à Oak Creek. C'était moins pire pour Aiden, qui avait emménagé ici à la création de Linear il y a quatre ans.

Oak Creek était plus grande que la plupart des villes de l'ouest du Wyoming. Il y avait tout ce dont ils avaient besoin : des restaurants, des magasins, des hôtels, et des services médicaux. Mais c'était encore assez petit pour que les commérages aillent bon train. Zac l'avait depuis longtemps accepté comme faisant partie de sa vie : c'était l'ennui et le privilège de revenir dans sa ville natale.

Il écarta les rideaux pour regarder une voiture qu'il avait entendue remonter l'allée.

– Qui a fait quelque chose d'illégal ? Le Shérif Nelson est en train de se garer devant.

Finn ne leva pas les yeux de sa paperasse.

– Quelqu'un connaît le délai de prescription pour les attentats à la pudeur ?

Zac se leva pour ouvrir la porte au Shérif Nelson avant qu'il ne puisse frapper.

– Entrez, Shérif. Si j'avais une photo de la marque de naissance que Finn a sur le cul, est-ce que vous l'arrêteriez pour avoir couru nu dans les gradins lors du match de football au lycée, il y a toutes ces années ?

– Prétendument ! cria Finn. Pour avoir prétendument couru nu dans les gradins. Ça n'a jamais été prouvé. Et c'était un match de filles. Ça ne compte pas.

Le Shérif Nelson se mit à rire.

– Je crois qu'à ce stade, il y a un certain nombre de femmes qui seraient capables d'identifier le cul de Bollinger.

Aiden ricana.

– La seule question étant de savoir si c'est parce qu'elles ont essayé de le lui botter, ou autre chose.

– Autre chose, mon ami. Finn lui fit un clin d'œil. C'est toujours autre chose.

– Que pouvons-nous faire pour vous, Shérif, à part vous livrer notre fugitif ? demanda Zac. Il y a des soucis en ville ?

Zac lui désigna une chaise, mais l'homme refusa de s'asseoir.

– Non, c'est une visite de courtoisie. Je veux discuter avec vous d'une attaque qui s'est produite dans le comté de Platte, et avoir votre opinion, mais d'abord, je dois te dire quelque chose, Zac. Je voulais que tu saches que Jordan Reiss vient de faire une demande de liberté conditionnelle. Elle passera devant la commission d'ici deux mois. Ton témoignage, dans un sens ou dans l'autre, ferait une grande différence sur la manière dont ça tournera.

Zac se laissa tomber sur la chaise qu'il venait juste de proposer au Shérif. Mais qu'était-il supposé ressentir à ce sujet ?

– Bon sang. Cela fait bien longtemps que cette gosse aurait dû sortir de prison, Curtis, et nous le savons tous les deux. Six ans, c'est beaucoup trop long. Bon sang, elle n'aurait même jamais dû y mettre les pieds. Elle s'est endormie sur ce maudit volant.

– Et a tué deux personnes.

Il se passa la main sur le visage.

– Je sais mieux que quiconque qui est mort ce jour-là.

Sa femme. Son fils en bas âge.

Le Shérif posa la main sur son épaule.

– Je voulais t'avertir de ce qui se passait, au cas où tu voudrais prendre position d'une manière ou d'une autre.

Zac tenta de se concentrer sur les autres choses que disait le Shérif Nelson, des détails sur ce qui se passerait à l'audience, mais la conversation lui semblait lointaine, étouffée, comme s'il l'écoutait au travers de multiples vitres en verre.

Becky était morte. Micah était mort. La douleur de leur disparition faisait tellement partie de lui que la plupart du temps, il la remarquait à peine. Mais à cet instant, la souffrance semblait remonter le long de sa colonne vertébrale et se répandre dans ses membres, comme quelque chose de presque tangible. Il regarda Finn, son meilleur ami depuis l'enfance.

– Nous allons noter les détails. Finn tourna la tête vers la porte. Vas-y.

Un instant plus tard, Zac sortait au grand air, et marchait en direction de la grange à l'arrière de la propriété.

C'était dans des moments comme celui-ci qu'il aurait aimé boire. Parce qu'à cet instant, la brûlure de quelques shots de whisky aurait été la bienvenue. Mais ce n'était pas le cas, il ne buvait jamais plus d'une bière depuis une certaine nuit qui, ironiquement, datait d'à peine quelques semaines après la mort de Becky et Micah.

Cette nuit-là. Il se passa de nouveau la main sur le visage.

Le mélange de chagrin et d'alcool vous faisait faire des choses vraiment stupides. Pour la plupart, ses souvenirs de cette nuit-là étaient flous. Et les moments dont il se souvenait bel et bien lui donnaient des envies d'amnésie.

Ou, quand il se montrait honnête envers lui-même, ça lui donnait envie de se souvenir de bien davantage. Il brûlait de se souvenir de bien plus de choses de cette nuit perdue, quelques jours après l'enterrement.

Il fit le tour du bâtiment à travers les bois, jusqu'à son appartement. Il s'était installé sur la propriété de Linear, parce qu'il avait besoin d'un endroit où aller après avoir quitté l'Armée. Vivre en ville ne l'intéressait pas, alors il avait construit un studio au-dessus de la grange, qui était devenu son refuge. Il n'avait jamais amené de femmes ici. Il y ramenait rarement du monde.

Cela faisait longtemps que Becky était morte. Six ans. Elle lui manquait. Sa femme rousse et volcanique, avec sa bouche insolente lui manquait. Elle s'était emparée de son cœur au collège, et ne l'avait jamais lâché. Elle ne lui manquait plus par vagues d'atroce souffrance comme les premières années, mais avec la douleur plus silencieuse de ce qui aurait pu être. Et le tendre Micah… il avait deux ans, et la rendait folle avec ses crises de colère, et sa tendance à porter à la bouche tout ce qui lui tombait sous la main. Zac avait été déployé, et avait raté la plupart de ces moments. À présent, il aurait tout donné pour qu'il en ait été autrement.

Il avait depuis longtemps accepté que cette blessure – la perte de temps et de vie – ne guérirait jamais.

Il fit coulisser la porte de la grange pour l'ouvrir et entra, et une partie de sa tension se relâcha. Non, il ne voulait pas d'alcool. C'était ça qu'il voulait : la Harley Roadster qu'il s'était achetée lorsqu'il était stationné en Allemagne. Il fit courir ses doigts sur le chrome du réservoir d'essence.

Hors de question de rester assis à la maison à ruminer sur ce qui n'arriverait jamais. Becky ne l'aurait pas voulu.

Bien sûr, il y avait beaucoup de choses que Becky n'aurait pas voulu qu'il fasse. Y compris cette nuit.

Même si la loi ne l'y obligeait pas, Zac enfila son casque. Quelques instants plus tard, la Harley grondait sous lui, et il décollait sur le pavé de la route privée de Linear. Il emprunta bientôt l'autoroute 210, à fond les gaz, tandis que le paysage défilait autour de lui.

C'était ce qu'il lui fallait, de grands espaces à ciel ouvert, et une machine rapide qu'il contrôlait avec une précision parfaite. Il y avait bien trop de choses dans la vie sur lesquels il n'avait aucun contrôle : comme leur mort, par exemple. Mais ça, il pouvait le contrôler.

Les kilomètres défilèrent. Peut-être pas aussi vite que quelques années auparavant quand il était stationné en Allemagne, et qu'il roulait sur l'Autobahn – où il n'y avait pas de limitation de vitesse – mais assez vite pour apaiser son esprit. L'aider à se recentrer.

Non, il ne pouvait pas haïr une gamine de dix-huit ans qui avait fait une erreur de jugement qui avait coûté la vie à sa femme et son enfant. Mais bon sang, il pouvait très bien se haïr lui-même, parce que les souvenirs de la mort de sa femme étaient mêlés à ceux de cette nuit-là.

Celle qu'il avait tant envie d'oublier, et dont il voulait se souvenir.

Il s'était entraîné durant six ans à repousser de son esprit le visage d'Anne Nichols aussi loin que possible. Six ans à essayer de ne plus entendre le bruit de ses soupirs silencieux au creux de ses oreilles.

Il fit tourner le moteur plus fort.

Et comme toujours, cela ne suffit pas. Alors il roula, laissant les kilomètres apaiser son esprit. Apaiser les pensées de Becky et de Micah, partis pour toujours. Effacer les pensées d'Annie – la douce, la silencieuse Annie – qui était presque partie elle aussi.

Ce ne fut que plusieurs heures plus tard, quand le soleil disparaissait à l'horizon, que Zac retourna à Oak Creek. Il s'arrêterait au Nid d'Aigle, le bar et grill favori de tout le monde. Les gars y seraient à cette heure.

Finn lui raconterait tout ce que le Shérif leur avait dit, ou ils pourraient laisser tomber pour ce soir. Il avait tout le temps d'affronter les choses comme elles venaient.

Le feu passa au vert, et Zac relâcha l'accélérateur de sa moto. Alors qu'il avançait, il aperçut l'autre voiture du coin de l'œil. Bon sang, il ne ralentissait pas au feu rouge.

Il eut l'impression que tout se déroulait au ralenti. Au départ, Zac appuya sur les freins, mais se rendit immédiatement compte que cela n'allait pas l'aider. Il devait aller plus loin, pas s'arrêter. Il remit les gaz, et le pneu arrière glissa un peu avant d'accrocher la route et de le propulser vers avant en zone sûre.

La voiture était suffisamment proche pour qu'il voie le visage horrifié du conducteur adolescent écrasant ses freins. Zac poussa un soupir de soulagement quand le pneu arrière de sa moto évita le pare-chocs qui fonçait sur lui.

Catastrophe évitée.

Mais, sorti de nulle part, un chien courut au milieu de la route, pile à cette maudite seconde. Zac envoya la moto dans la direction opposée, choisissant de heurter le trottoir plutôt que le chien – un berger allemand, et enceinte en plus – l'impact les projetant lui et sa moto sur le côté. Alors qu'il couchait son véhicule et glissait sur le sol, la chaleur de la route le brûla au travers de la veste de cuir, avant que sa tête ne heurte le trottoir de l'autre côté de la rue. Tout devint noir.

2

Anne Nichols Griffin n'aurait jamais imaginé revenir à Oak Creek.

Le Wyoming ne lui avait pas offert grand-chose la première fois, en dehors de parents alcooliques et feignants, qui ne l'avaient jamais comprise. À leurs yeux, elle était étrange et gênante, toujours le nez dans un bouquin, avec un bégaiement prononcé.

Elle n'avait eu qu'une seule amie ici à Oak Creek. Une qu'Anne avait fini par trahir de la pire des manières qui soit. Alors, quand on lui avait demandé de partir sans se retourner, il y a six ans de cela, elle avait sincèrement pensé s'y tenir.

Et pourtant, elle était là.

Parce qu'aussi terrible qu'ait été son expérience à Oak Creek, ce n'était rien en comparaison de l'échec de sa vie depuis ces trois dernières années.

Elle était divorcée, fauchée, et tellement terrifiée par les interactions sociales qu'elle en était complètement paralysée. Si on exceptait le fait qu'elle était une excellente médecin urgentiste, elle n'avait rien pour elle.

Anne soupira, se ressaisissant dans son bureau. Il fallait qu'elle se concentre sur le positif. Les choses commençaient à s'améliorer. Même si ce n'était pas vraiment difficile, étant donné qu'il lui était impossible de tomber plus bas.

Compter les choses positives était facile. Numéro un : elle avait un nouveau job, où elle n'était pas connue comme étant la femme obligée de travailler avec un mari qui l'avait jetée pour quelqu'un de plus attirant et de plus charmant, qui bossait dans le même hôpital.

Point positif numéro deux : elle avait une maison, et n'avait pas à vivre dans un studio dans le quartier le plus miteux de Tampa parce qu'elle était fauchée.

La petite maison d'Oak Creek que la mère de sa meilleure amie avait laissée à Anne dans son testament était son nouveau foyer. Carol Peverill ne saura jamais ce qu'elle avait fait pour Anne, d'abord du temps de son vivant, puis en mourant quatre mois auparavant. Anne n'aurait jamais pu se permettre de venir s'installer ici sans la générosité de Carol. À présent, elle avait un endroit où vivre sans payer de loyer, et un boulot de rêve pour prendre la succession du médecin-chef des urgences qui prendrait sa retraite d'ici quelques années.

Et tout ça, elle le devait à une générosité qu'elle ne méritait pas, et qu'elle ne pourrait jamais rendre. Anne soupira et se frotta le front. Ressasser tout ça ne servirait à rien.

Point positif numéro trois : personne ne la reconnaissait ici.

Les regards qu'on lui adressait n'étaient ni sournois ni compatissants. Ils ne la connaissaient que sous le nom de Dr Griffin, le nouveau médecin taciturne qui avait prouvé ses compétences au cours des deux dernières semaines.

Elle avait rencontré au moins une demi-douzaine de personnes avec qui elle était allée en classe, qui ne l'avaient pas reconnue, et alors ? À cette époque, elle portait un nom différent, Nichols, pas Griffin. Tous ses cours étaient d'un niveau avancé, certains étaient en ligne, et d'autres avec des professeurs particuliers, l'excluant encore plus de ses camarades. Et entre son bégaiement, et son anxiété sociale, les interactions avec les autres étaient devenues quasiment impossibles.

Elle maîtrisait presque complètement son bégaiement, même si la simple idée de situations sociales la faisait toujours paniquer. Sans compter qu'elle n'était tout simplement pas le genre de personne dont les gens se souvenaient. Ils l'oubliaient déjà au bout de quelques minutes, alors des années…

Elle avait des cheveux quelconques, qu'elle coiffait en tresse en temps normal. Ses traits n'avaient rien de repoussant. Son nez était droit, elle avait une peau pâle parsemée de taches de rousseur, des yeux bruns qui remplissaient leur office derrière ses lunettes, mais qui ne retenaient l'attention de personne. Elle était un peu plus grande que la moyenne, et pas particulièrement pulpeuse.

Donc, pour résumer, elle était invisible. Bon sang, même son prénom, « Anne », était complètement banal.

Mais être invisible lui donnait la possibilité de remettre les compteurs à zéro, alors elle savourait cet avantage. Elle connaissait déjà bien la ville, et pourtant, eux ne pensaient pas beaucoup à elle. Et elle avait besoin de mettre toutes les chances de son côté.

Elle se dressa derrière son bureau dans son petit cabinet, et enfila sa blouse blanche par-dessus sa tenue de bloc. Elle aimait la porter parce qu'elle était plus libre de ses mouvements – avantage non négligeable aux urgences – mais la blouse blanche aidait les gens à se souvenir qu'elle était médecin. Le fait qu'elle soit une femme, calme, et assez jeune signifiait que de temps à autre, les gens avaient besoin d'une petite piqûre de rappel.

Elle sortit de son cabinet et parcourut le couloir jusqu'à l'aile des urgences de l'hôpital. L'hôpital général de Oak Creek était l'un des plus grands de l'ouest du Wyoming, juste après le Reddington City Regional, mais il ne faisait pas la moitié d’aucun de ceux où elle avait travaillé à Tampa.

Mais un service d'urgences, où qu'il soit, restait un service d'urgences. Anna en appréciait chaque instant. Le vacarme des bips, le mouvement, et les voix des gens. L'action perpétuelle, le fait que quelqu'un, ou quelque chose, nécessite toujours une attention particulière. Elle sentait qu'elle se redressait – se renforçait même – à mesure qu'elle approchait, allongeant le pas. C'était sa place.

Elle avait peut-être échoué dans tous les autres aspects de sa vie, mais ici, elle déchirait tout.

Anne passa l’angle du couloir et s'arrêta net en entendant l'agitation qui régnait près des chambres de l'aile des urgences. Elle n'avait jamais vu autant d'infirmières rassemblées au même endroit, surtout un vendredi soir après le changement d'équipe de dix-neuf heures.

Anne se précipita vers le bureau des infirmières, sentant déjà monter l'adrénaline.

– Nom d'un chien, Susan. Anne s'empara du dossier que la femme plus âgée lui tendait. Est-ce qu'on attend une arrivée massive de patients ? Il y a eu un carambolage, ou un truc comme ça ? Pourquoi ne m'a-t-on pas appelée ?

Elle aurait dû être bipée immédiatement avec une urgence de cette ampleur.

Susan Lusher, infirmière en chef des urgences, leva les yeux au ciel.

– Ça prête à confusion, n'est-ce pas ? Ce n'est qu'un simple accident de moto. Rien de grave. Possible contusion cérébrale, et une bonne abrasion cutanée, même si elle reste superficielle. Le patient est réveillé et réactif.

La montée d'adrénaline d'Anne s'apaisa un peu alors qu'elle parcourait le dossier. L'infirmière Lusher avait raison, ça n'avait pas l'air d'être grave. Anne se tourna pour étudier le groupe de femmes dans le couloir du fond.

– Est-ce qu'il y a une raison particulière pour que toutes les infirmières des trois comtés alentour semblent s'être rassemblées ici ?

– Linear Tactical, répondit l'infirmière Lusher, comme si c'était une explication suffisante.

Anne fit la grimace. Autant pour son avantage de jouer à domicile. Elle n'avait absolument aucune idée de ce à quoi l'infirmière faisait allusion.

– Est-ce que c'est un gang ?

Susan sourit.

– Non. C'est une entreprise située en périphérie de la ville. Ils sont dans les tactiques de combat, et l'entraînement au maniement des armes. L'un des établissements de ce genre les plus respectés de tout le pays. Ce sont des garçons du coin qui ont monté l'entreprise avec quelques amis de l'armée.

– Est-ce que l'hôpital a souvent des patients venus de chez Linear ?

Il paraissait évident qu'un établissement pratiquant le tir et le combat libre devait ramener son lot de patients aux urgences.

Susan éclata de rire.

– J'aime comme vous dites ça, comme si c'était un gros mot. Non, les garçons sont plutôt prudents, et leur affaire est bien menée.

Anne se retint de lever les yeux au ciel. Elle n'avait rien contre les armes en soi, mais elle ne s'était pas attendue à trouver un terrain d'entraînement dans son jardin.

– C’est d’accord, je vais vous croire sur parole. Elle cala le dossier sous son bras, et jeta un œil en direction de l'aile est. Mais rappelez-moi pourquoi les infirmières sont toutes là ?

– Oh, vous comprendrez quand vous y serez. Partout où vont les gars de Linear, ils provoquent des remous parmi la gent féminine.

Anne se mit en route.

– Je vais les faire sortir. Elle se retourna vers Susan ; elle aurait aimé qu'il lui soit aussi facile de parler à des gens de son âge qu'à cette femme plus âgée qu'elle. Venez me sauver si la foule a l'air de vouloir me lyncher.

– Oh, chérie, contentez-vous de demander à l'un des gars de Linear de vous prendre dans ses bras extrêmement puissants, et de vous porter en toute sécurité.

Anne éclata de rire et leva les pouces en direction de Susan. Elle n'était pas le genre de femme que des hommes séduisants prenaient dans leurs bras, surtout quand, de toute évidence, ils avaient un éventail de choix d’infirmières jeunes et attirantes.

Bon sang, Anne n'était pas le genre de femme avec qui un homme, quel qu'il soit, aurait envie de faire ce genre de choses. Son ex, Darren, s'était assuré qu'elle en soit bien persuadée.

Elle serra les dents en se dirigeant vers le troupeau. Elle était un excellent médecin, et tout à fait capable de résoudre toutes sortes de crises. À cet instant, la crise qu'elle devait gérer, c'était de remettre de l'ordre dans ses urgences. Ce qui incluait de devoir évacuer le fan-club. Elle se dirigea, tête haute, vers la foule de femmes qui se tenaient autour de la petite salle d'examen individuelle.

Elle s'éclaircit la gorge.

– D-d-d'accord.

Elle avait la voix faible et tremblante. Bon sang.

Personne ne se retourna pour la regarder. Elle inspira et piqua le bout de chacun de ses doigts avec l'ongle de son pouce dans un certain ordre : c'était une astuce qu'elle avait appris, et qui l'aidait à maîtriser son bégaiement.

On n'avait pas besoin d'Anne ici. On avait besoin du Dr. Griffin.

– D’accord, répéta Anne de sa voix la plus forte, mais qui ne l'était pas tellement, tant l'exercice lui était peu naturel.

Mais au moins, elle n'avait pas bégayé.

– Si vous êtes infirmière de jour, et que votre garde est officiellement terminée, je suis certaine que le patient apprécie votre soutien, mais il est temps pour vous de partir.

Anne choisit d'ignorer le gémissement collectif qu'elles poussèrent, et fit un pas dans la chambre. En fait, à travers la cohue, elle ne pouvait voir ni le lit ni le patient qui l'occupait.

– Comme vous le savez, étant donné que vous n'êtes plus en service, vous n'avez plus l'autorisation formelle d'entrer aux urgences. Alors, il est temps de partir. Maintenant.

Anne croisa les bras sur sa poitrine, et croisa le regard d'un certain nombre de femmes qui essayaient de jauger sa sincérité. Elles ne sauraient jamais à quel point il lui était difficile de s'affirmer.

Une fois qu'elles eurent compris qu'elle ne les autoriserait pas à rester, elles commencèrent à se disperser. Lentement, mais au moins, elles bougeaient.

Il semblait y avoir un genre de file d'attente pour étreindre le patient et ses amis qui se tenaient près du lit. Anne vit l'un d'entre eux, et bon sang, l'infirmière Lusher avait raison. Anne ne reconnaissait pas le type, donc il n'avait pas grandi ici, mais cela ne voulait pas dire qu'il ne méritait pas qu'on bave littéralement devant lui.

– Prends soin de lui, Aiden, dit l'une des infirmières en l'étreignant.

À cause de toutes les femmes encore présentes, Anne ne parvenait pas à voir les autres hommes.

Elle baissa de nouveau les yeux sur le dossier, prétendant lire ce qu'il y était noté.

– Si vous êtes de garde ce soir, l'infirmière Lusher a des missions pour vous au bureau, dit-elle sans lever les yeux. Elle a besoin de vous maintenant.

Susan ne serait pas enchantée de les voir toutes débarquer en même temps, mais elle serait capable de gérer.

Les autres infirmières se dispersèrent, de toute évidence réticentes à s'en aller, au cas où une urgence nécessiterait une réanimation au bouche-à-bouche.

Enfin, la salle se vida, à l'exception de Riley Wilde, l'infirmière effectivement en charge de cette partie des urgences. Anne se souvenait de Riley au lycée, une étudiante amicale et joyeuse, plus jeune de quelques années, mais elle n'avait pas reconnu Anne de son côté.

Et puis il y avait Mia Stevenson, infirmière aux urgences elle aussi. C'était tout l'opposé de Riley ; Mia s'était montrée méchante et vicieuse au lycée. Et d'après les quelques fois où Anne avait eu affaire à Mia à l'hôpital, la femme semblait ne pas avoir changé.

Et c'était aussi la personne la plus proche de reconnaître Anne. Elle l'avait surprise en train de la scruter à plusieurs reprises au cours des derniers jours, essayant de la resituer.

Non pas qu'Anne tentait de garder son identité secrète, mais elle ne la claironnait pas sur les toits. Le fait qu'elle porte son nom d'épouse lui avait facilité la tâche. Mais Anne n'était malgré tout pas certaine que quiconque l'aurait reconnu, même si elle s'était présentée sous le nom de Dr Nichols.

Mia attendait juste assez loin dans le couloir pour qu'Anne n'exige pas qu'elle libère l'espace. La belle blonde plissa les yeux, et pinça les lèvres. Avec la pièce débarrassée au maximum des intruses, Anne se tourna vers le lit, et eut enfin une vision dégagée de son patient.

Zac Mackay.

Elle en eut le souffle coupé.

Ses yeux étaient si bleus qu'ils rivalisaient sans peine avec le ciel du Wyoming. Ses cheveux brun clair étaient légèrement bouclés. Ses pommettes saillantes l'empêchaient d'avoir le visage trop poupin. Son nez, brisé au moins une fois, donnait plus de caractère à son visage.

Un bronzage riche et profond colorait son visage et sa poitrine exposée, résultat de nombreuses heures passées torse nu au soleil. Il portait un jean et s'appuyait avec précaution sur le dossier relevé du lit d'hôpital.

Il était toujours aussi canon qu’avant. Et son corps réagissait encore face à lui d'une manière qu'elle ne parvenait pas à comprendre. Surtout quand on songeait aux derniers mots qu'il lui avait adressés.

Va-t'en et ne reviens pas.

Quand ses yeux bleus croisèrent les siens, le choc, allié à quelque chose d'autre – de l'émerveillement, peut-être ? De l'incrédulité ? – survola ses traits avant qu'il ne plaque une expression neutre sur son visage.

Personne d'autre à l'hôpital ne l'avait reconnue, mais de toute évidence, Zac Mackay savait qui elle était. Et il n'était pas heureux de la voir.

Elle prit une grande respiration, cherchant ce qu'elle devrait dire. La détestait-il toujours pour ce qu'elle avait fait ? Ce qu'ils avaient fait ? Six ans, c'était long, et beaucoup d'eau avait coulé sous les ponts. Peut-être avait-il simplement envie de laisser tomber.

Il détourna finalement les yeux d'Anne pour regarder Riley.

– Il va me falloir un autre médecin.

Peut-être pas.

3

Une sorte de silence étonné suivit la remarque de Zac. Toutes les personnes présentes échangeaient des regards, essayant de comprendre ce qu'il pouvait bien se passer.

Tout le monde, sauf lui et Annie. Ils semblaient ne pas pouvoir cesser de se fixer l'un l'autre.

On lui avait dit que le Dr Griffin serait là d'ici quelques minutes pour l'examiner, et il n'en avait absolument rien pensé. Il avait entendu le médecin faire évacuer la foule de femmes qui s'étaient agglutinées dans le petit espace.

Mais la voir, ç'avait été comme recevoir un coup de poing dans le plexus.

Annie Nichols. Bon sang, c'était presque comme si les pensées qu'il avait eues plus tôt dans la journée l'avaient fait venir.

Elle n'avait absolument pas changé. Grande et élancée. De longs cheveux bruns tressés en arrière, de doux yeux marrons cachés derrière des lunettes dont la forme ne convenait pas à son visage. Tout en elle, depuis sa coupe de cheveux jusqu'à son absence de maquillage, en passant par sa posture, concourait à ce que les gens ne la remarquent pas. Que ce soit un effort conscient ou inconscient, Zac n'en savait toujours rien.

Apparemment, son plan pour rester invisible avait marché ici à l'hôpital, tout comme il avait fonctionné au lycée.

Sauf pour lui. Il avait eu conscience de l'existence d'Annie depuis le jour où Becky les avait présentés l'un à l'autre, il y a tant d'années.

Annie était médecin, ce qui ne devait pas le surprendre. Annie avait étudié la médecine à l'université. Quand Becky était morte, elle était interne de première année. Annie et Becky étaient restées amies jusqu'à la fin.

Mais elle était le Dr Griffin, pas le Dr Nichols. Ce qui signifiait de toute évidence qu'elle avait déménagé et s'était mariée.

Mais bon sang, pourquoi est-ce que son ventre se serrait à cette idée ? Il était reparti pour l'Armée après la mort de Becky, il n'était pas dans les parages pour voir ce qu'Anne avait fait. Quand il était revenu en ville, il s'était renseigné sur elle l'air de rien, mais la plupart des gens se souvenait à peine d’elle, alors quant à savoir ce qu'elle était devenue… Il n'avait pas osé demander à la seule personne susceptible de savoir, Mme Peverill.

Mme P, savez-vous où se trouve Annie Nichols ? Vous savez, la meilleure amie de votre fille, celle que j'ai sautée moins de deux semaines après la mort de votre enfant, chose dont je ne me souviens par bonheur de presque rien, si ce n'est que c'était impardonnable ?

Ouais, non.

Alors il avait vécu sans connaître aucun détail de la vie d'Anne, et s'était estimé chanceux qu'elle ait déménagé. Parce que, de cette manière, il n'avait pas à l'affronter, en sachant ce qu'ils avaient fait.

Mais les choses avaient changé. Et il ne pouvait pas laisser Anne être son médecin. Il ne pouvait pas la laisser le toucher l'air de rien, et l'examiner comme s'ils n'avaient pas partagé le plus odieux des péchés.

Mais il aurait sûrement dû trouver une autre manière de l'exprimer, surtout qu'il avait l'impression que quelqu'un lui tapait sur le crâne avec marteau.

– Ne l'écoutez pas, dit Aiden, s'écartant du mur, rompant le silence pesant. De toute évidence, il a encore plus de dégâts au cerveau qu'auparavant.

Riley posa la main sur son bras.

– Zac, le Dr Griffin est nouvelle, et je sais qu'elle a l'air un peu jeune, mais je te promets qu'elle est parfaitement qualifiée. Cela fait deux semaines que je travaille avec elle maintenant, et j'en suis tout à fait persuadée. Elle succédera au Dr Lewis en tant que chef des urgences quand il prendra sa retraite.

Zac n'avait aucun doute sur les compétences d'Anne en tant que médecin. Elle avait toujours été la personne la plus intelligente qu'ils connaissaient tous les deux.

– Ça n'a rien à voir avec son âge.

Riley ouvrit de grands yeux.

– Zac Mackay. Es-tu en train de me dire que c'est parce que c'est une femme ?

Génial, maintenant il avait l'air d'un salaud.

– Non, bien sûr que non.

Aucun d'entre eux ne reconnaissait donc le Dr Anne Griffin comme étant Annie Nichols du lycée ? Certes, Anne avait toujours été réservée, et ne parlait jamais, à moins qu'elle n'y soit obligée.

Sauf avec Becky. Becky avait toujours été vive, gentille et patiente, suffisamment pour faire sortir Anne de sa coquille, tout en ignorant son bégaiement. Becky et Mme P. avaient littéralement forcé Anne à vivre avec elle la plupart du temps, à cause de la terrible situation chez elle.

– Putain de merde. Annie Nichols. Du lycée.

Finn se leva de la chaise sur laquelle il s'était assis depuis que toutes les infirmières étaient parties.

Riley écarquilla les yeux, et se tourna pour fixer Anne. Le visage de cette dernière rougit, et elle tint le dossier médical devant elle, tel un bouclier.

La voix de Mia retentit depuis le couloir.

– Bon sang, je le savais ! Je savais que je l'avais déjà vue q-q-quelque part.

Tout le monde baissa les yeux quand la cruelle moquerie de Mia au sujet du handicap d'Annie se répercuta dans le couloir. Riley marmonna un juron particulièrement méchant, et galvanisée, se dirigea vers la porte pour la fermer.

Annie se reprit, et se redressa.

– Salut, Finn. C'est bon de te revoir. Tu as l'air en forme.

Pas un bégaiement à l'horizon.

Finn lui tendit la main pour qu'elle la serre.

– Merci, Doc. Pareil pour toi. Depuis combien de temps tu es revenue en ville ?

– J'ai commencé ici à l'hôpital il y a deux semaines.

Elle avait toujours une voix douce et apaisante.

Finn asséna une tape sur l'épaule indemne de Zac, mais garda les yeux fixés sur le docteur.

– Tu te souviens d'Anne, n'est-ce pas ? L'amie de Becky. Je me suis toujours demandé ce que tu étais devenue.

Ses yeux se posèrent sur ceux de Zac. Il s'était attendu à de la colère, du dégoût, de la gêne… mais certainement pas à ce qu'il voyait derrière ses lunettes : de la peur.

– Oui. Annie détourna le regard et hocha la tête. Becky était une très bonne amie. Elle prenait soin de moi. Elle serra le dossier médical plus fort contre sa poitrine. Comme Zac n'est pas très à l'aise à l'idée de m'avoir pour médecin, nous pouvons appeler quelqu'un d'autre. Cela ne prendra que quelques minutes, mais comme tes blessures n'ont pas l'air sévères, tu peux patienter sans risque.

Tout le monde fixait Zac du regard comme s’il avait jeté un gamin en pleine circulation à coup de pied. Il n’y avait aucune raison logique – du moins, pas à leurs yeux – pour qu’il n’autorise pas Annie à être son médecin.

Bon sang, il n’y en avait vraiment aucune. Il s’éclaircit la gorge.

– Non, c’est bon. C’est juste que je ne m’attendais pas à te voir. Je ne savais même pas que tu étais de retour. C’est bon.

Ça n’était pas bon. Qu’elle le touche non plus, même d’une manière professionnelle. Le fait qu’il la considère en tant que femme n’était pas bon non plus, putain. Surtout qu’elle était mariée.

– Anne, je n’arrive pas à croire que tu n’aies dit à personne qui tu étais. Qui tu es. Peu importe, dit Riley, les yeux écarquillés, toujours en train de scruter Anne.

Elle haussa les épaules.

– Je n’essayais pas d’en faire un secret. Ça n’est jamais venu sur le tapis, et personne ne m’a reconnue.

– Eh bien, laisse-moi être la première à te souhaiter un bon retour à Oak Creek.

Riley sourit.

– Merci. C’est bon d’être de retour.

Était-ce l’imagination de Zac, ou avait-elle eu une légère hésitation sur le mot bon  ?

– Est-ce que tu veux que je demande à tes amis de sortir  ?

Elle sortit un ophtalmoscope de la poche de sa blouse blanche et le serra dans sa main. Quand il croisa de nouveau son regard, il était toujours apeuré. Ce n’était pas seulement la nervosité due à la situation embarrassante. C’était de la peur pure et simple.

Mais pourquoi Annie Nichols aurait-elle peur de lui  ?

– Non, c’est bon. Les gars m’ont déjà vu en bien pire état que ça.

Il vit Annie prendre une grande inspiration par le nez, se ressaisissant. Elle se concentrait. Il avait déjà vu ce comportement chez des soldats : faire passer le côté professionnel avant le personnel, et laisser tomber tout le reste.

Sa main ne tremblait pas quand elle éclaira ses pupilles l’une après l’autre. Ses mouvements étaient précis et professionnels.

– On dirait que tu as été bien amoché. Comment te sens-tu  ?

– Pas trop mal, étant donné les circonstances.

– Est-ce que tu peux me dire ce qui s’est passé  ?

Elle lui fit suivre son doigt du regard alors qu’elle le faisait bouger devant lui.

– Ce crétin a fait une embardée pour éviter un chien, et il a perdu le contrôle de sa moto, dit Aiden.

Zac soupira, en s’appuyant contre le lit.

– Un gamin a grillé un feu rouge, alors j’ai dû foncer pour éviter d’être percuté. Mais là, oui, un chien a décidé de se joindre à la fête et s’est précipité sur la chaussée.

– Une chienne enceinte, intervint Finn.

– J’ai dû coucher ma moto. J’ai dérapé sur la chaussée, et ma tête a heurté l’autre trottoir.

– Casque  ? Demanda-t-elle.

Il hocha la tête, et grimaça sous le coup de la douleur.

– Toujours.

– Tu as bien raison. Eh bien, la bonne nouvelle, c’est que tes pupilles réagissent bien à la lumière et au mouvement. Donc tu n’as probablement pas de commotion cérébrale. Annie tendit la main vers sa tête. Ça te dérange si je t’ausculte le crâne  ?

– Fais-toi plaisir.

Ils se tendirent tous les deux quand elle lui toucha le crâne, alors qu’Anne passait doucement les doigts dans ses cheveux.

L’espace d’une seconde, un souvenir de cette nuit-là lui revint en mémoire. Elle était étendue sous lui sur le lit, les seins pressés contre son torse, ses bras enroulés autour de son cou, les mains dans ses cheveux.

L’image repartit avant qu’il ne puisse raviver le souvenir du reste de la scène. Il fixa son regard sur le sien, et sut qu’elle avait le même souvenir.

Elle détourna les yeux, avançant derrière lui alors que ses doigts faisaient le tour de la plaie. Zac grimaça, et elle s’arrêta avant de faire un pas en arrière.

– Tu as une protrusion de taille moyenne, ce qui, dans ton cas, est en fait une bonne chose.

– Ah oui  ?

Il inclina la tête.

Elle hocha la tête et s'éclaircit la gorge.

– Oui, une protrusion externe signifie que le gonflement intervient à l'extérieur de ton crâne, et pas à l'intérieur, où il ferait pression sur le cerveau.

– Zac a la tête plus dure que tous les gens que nous connaissons. Il faut plus qu'un simple trottoir en ciment pour lui fracasser le crâne, annonça Finn de son poste d'observation près du mur.

Elle afficha un minuscule sourire.

– J'en suis sûre. Laisse-moi examiner ton épaule.

Elle l'aida à s'asseoir avec des gestes doux, et examina ses abrasions. Douce, mais professionnelle. Ils n'eurent plus de flash-backs.

Bon sang, si Zac devait vraiment se torturer à cause de ce qu'il avait fait, il aurait voulu au moins pouvoir se souvenir de cette nuit-là.

– Ces abrasions sur la peau sont loin d'être les pires que j'aie vues lors d'accidents de moto. C'est plus une égratignure qu'autre chose – premier degré, ça ne devrait pas te laisser de cicatrice dans le dos. Je suppose que tu portais une veste en cuir ?

Il ne portait que ça au lycée. Il hocha la tête.

– Certaines choses ne changent pas.

Elle le relâcha et recula de nouveau d'un pas.

– Sans veste en cuir, même un petit accident de moto peut avoir de graves complications. Je ne vois pas de raisons de t'admettre, mais on va demander un scanner pour être sûrs. L'infirmière Wilde veillera à désinfecter tes abrasions, et le brancardier viendra rapidement te chercher pour le scanner. Je reviendrai te voir avant que tu sortes.

Leurs regards se croisèrent, son personnage du Dr Griffin s'estompa, et il vit de nouveau la peur s'insinuer dans ses profonds yeux marrons. Cette nuit-là – il se maudit une fois de plus d'être incapable de s'en souvenir – était suspendue entre eux de manière presque tangible.

La méfiance, la culpabilité, le malaise étaient des sentiments appropriés en ce qui concernait cette nuit. Mais bon sang, elle ne devrait pas avoir peur de lui.

Elle recula encore d'un pas, détournant complètement le regard, avant de se concentrer sur les gars.

– Finn, c'était chouette de te revoir. Aiden, ravie de vous rencontrer.

Là encore, pas de bégaiement. Elle posa la main sur l'épaule de Riley.

– Je vais prescrire le scanner. Fais-moi savoir s'il y a besoin de quoi que ce soit.

Et sans plus un mot, elle sortit.

4

– Wouah, alors ça, ça nous ramène des années en arrière ! dit Finn, alors qu'ils regardaient tous la porte se refermer derrière Annie. Elle n'a pas changé, elle ne dit pas grand-chose si elle n'y est pas obligée. C'est toi qui traînais le plus avec elle, Zac. Qu’en penses-tu ?

Qu'en pensait-il ? Il n'arrivait pas à se remettre de la peur qu'il avait lue dans ses yeux. Il se força à détourner le regard de la porte.

– Annie a toujours été l'amie de Becky. Pas vraiment la mienne. Mais tu as raison, elle n'a jamais été du genre à beaucoup parler quand il y avait du monde.

Annie vivait pratiquement chez Becky au lycée. De toute évidence, la vie chez elle n'était pas géniale, et Becky et Mme Peverill avaient insisté pour qu'elle passe le plus de temps possible avec elles. À chaque fois que Zac venait, Annie était dans les parages, le nez dans un bouquin. Elle lui adressait rarement la parole, bien qu'il ait été présent dans la maison tout le temps lui aussi. Annie ne parlait jamais à personne, peut-être à cause de son problème de bégaiement.

Ou du moins, c'était ce qu'il avait pensé. Ce n'est qu'au cours de leur dernière année qu'il avait réalisé qu'il en était autrement. Il était venu chercher Becky pour un rencard, il s'était approché pour enrouler le tuyau qu'avait utilisé Mme Peverill pour arroser ses fleurs un peu plus tôt dans la journée, et entendit les femmes parler par la fenêtre ouverte de la cuisine.

Annie parlait. Discutait. Elle avait même raconté une blague décalée qui avait fait éclater de rire Becky et Mme P.

Zac avait alors réalisé qu'Annie n'était pas toujours silencieuse, seulement quand des gens ou des situations la mettaient mal à l'aise. Ce qui l'incluait lui.

Après ça, quelque chose avait changé en lui. Il avait passé plus de temps à essayer d'inclure Annie dans leurs conversations et leurs projets, pour le plus grand plaisir de Becky. Il ne s'intéressait pas physiquement à Annie, mais il s'était rendu compte de son existence en tant que personne.

Ce qui, bien entendu, l'avait amené à comprendre d'autres aspects de la personnalité d'Annie. À quel point elle était gentille. Intelligente. Drôle.

Et oui, attirante.

Becky s'était rendue compte de la prise de conscience de Zac, et l'avait même taquiné un peu à ce sujet. Mais elle avait eu suffisamment confiance en elle et en leur amour pour ne pas se sentir menacée.

Becky savait que jamais Zac ne la trahirait. Ils avaient prononcé des vœux bien avant ceux qu'ils avaient faits à l'église. Jusqu'à ce que la mort les sépare.

Au moins, Zac avait réussi cette partie. Il avait merdé sur plein de choses, mais pas sur ça. Jamais il n'aurait trompé Becky.

Il grimaça quand Riley commença à nettoyer le plus gros de son abrasion cutanée.

– Je suppose qu'Anne est mariée. Il s'efforça de garder un ton neutre. Est-ce tu as rencontré son mari ?

– En fait, elle est divorcée. Je lui ai posé la question le premier jour, en pensant que peut-être elle et son mari voudraient aller dîner, ou un truc du genre.

Zac ferma les yeux et grimaça de nouveau, espérant qu'elle prendrait ça pour une réaction à la douleur de la blessure, pas pour un pur et profond soulagement de savoir qu'Annie n'appartenait pas à un autre homme.

Parce que ça n'aurait absolument aucun sens. Qu'Annie soit mariée ne devrait absolument pas faire de différence pour lui.

– C'est bon, j'ai terminé, lui annonça Riley. Frank Jenkins va venir te scanner dans quelques minutes.

Les trois hommes gémirent en entendant le nom de Jenkins.

Riley éclata de rire.

– Il essaie toujours de vous convaincre de vous associer à lui ?

Frank Jenkins avait emménagé en ville trois ans auparavant, et cela faisait au moins deux ans qu'il postulait chez Linear Tactical. Il se pointait régulièrement là-bas. Ce type aimait les armes à feu, les couteaux, et la bagarre. Et il pensait faire un bon associé, ou au moins un employé, chez Linear.

Zac et les gars ne l'avaient même pas envisagé.

Jenkins était un type sympa, mais ils ne voulaient en aucun cas l'impliquer dans l'affaire qu'ils avaient si laborieusement construite. Il n'avait aucune retenue ni respect pour les armes ou les tactiques de combat. Il voulait juste frimer, faire le malin.

Et c'était probablement le cas de beaucoup de leurs clients, surtout les civils. Mais cela ne signifiait pas que c'était le genre de choses que Zac, ou les gars, recherchaient chez quelqu'un qui travaillerait pour eux, ou même qui traînerait avec eux.

– Dès qu'il a su que tu avais eu un accident, il a pris une autre garde, leur annonça Riley en rassemblant ses ustensiles.

– Ce type est une groupie, marmonna Finn, secouant la tête.

Aiden frissonna.

– Moi qui pensais que les groupies étaient censées être sexy.

– Manifestement, nous ne sommes pas sur le bon créneau pour les groupies sexy, répondit Zac.

Riley se dirigea vers la porte.

– Je reviendrai un peu plus tard, et je suis sûre que Mia sera de retour à la seconde où elle aura fini de répandre la nouvelle au sujet d'Anne. Non pas que beaucoup de gens se souviennent d'elle.

Zac fit la grimace. Sans aucun doute, Riley avait raison. À Oak Creek, un commérage tel que celui-là – la fille tranquille aux parents indignes qui revenait en secret et devenait l'un des médecins les plus reconnus de la ville – ne mettrait pas longtemps à se répandre, avec ou sans l'aide de Mia.

Il y avait des potins bien plus croustillants au sujet d'Annie et lui. Mais Dieu merci, personne n'était au courant. Bon sang, même lui n'en savait pas assez pour répandre des rumeurs à ce sujet.

L'arrivée de Frank Jenkins quelques minutes plus tard fut presque une distraction bienvenue. Et sa tentative de faire une accolade virile à Aiden et Finn encore plus. Cet homme ne se rendait même pas compte de sa propre maladresse. En fait, Zac était heureux d'être blessé.

Mais Jenkins le saisit quand même par l'épaule.

– Donc, un scanner pour toi. Désolé pour l'accident, mec.

Zac hocha la tête et fit une tentative de sourire.

– Merci.

– Que penses-tu du Dr Reine des Glaces ? Mia disait que vous êtes tous allés au lycée ensemble.

– Le Dr Griffin ? Zac gardait un ton prudemment neutre. Elle a l'air d'un bon médecin.

Frank tenta de s'appuyer sur le mur avec désinvolture, imitant la posture d'Aiden quelques instants plus tôt.

– Tu sais qu'elle ne parle à personne ? Elle est coincée. J'ai essayé de l'inviter à sortir la semaine dernière, mais elle m'a rembarré. C'est un vrai glaçon, mec.

Ou peut-être qu'elle avait meilleur goût que s'intéresser à Frank Jenkins.

Un peu trop tard, ce dernier repensa à ses mots.

– Hé, attends, vous n'étiez pas amis à l'époque, si ?

Zac voulait en finir avec son scanner pour pouvoir s'en aller.

– Pas vraiment.

– C'est bien ce que je pensais. On pourrait penser qu'une femme comme elle serait heureuse qu'on l'invite à sortir, non ? Mais non, elle m'a rembarré.

– Une femme comme elle ?

Zac haussa un sourcil. Annie n'avait jamais fait de gros efforts sur son look, mais elle ne manquait pas de charme.

– Elle est ordinaire, tu vois ? Jenkins lui adressa un clin d'œil. Et tellement sévère. Mais je suppose que tu n'es pas obligé de toujours regarder son visage. Elle a d'autres atouts à regarder à la place.

– Bon sang, Jenkins.

Finn secoua la tête.

– Maintenant, personnellement, je ne vois pas pourquoi tu ne te remets pas avec Mia Stevenson. Frank se pencha et donna un coup de coude à Zac, sans se rendre compte de la tension qui régnait dans la pièce.

– Elle est tellement sexy. Mais à mon avis, tu le sais déjà, non ? Un de ces jours, il va falloir que tu nous donnes des infos sur ce qu'il s'est passé.

Zac se retint à grand peine de lever les yeux au ciel.

– Ça ne se fait pas de dévoiler les détails d'une relation.

Sans compter que Mia et lui n'avaient jamais été vraiment ensemble, ils étaient simplement sortis quelques fois quand il était revenu en ville, même si elle en avait toujours voulu plus.

Frank éclata de rire.

– Je sais, mec, mais c'est nous.

Aucun nous n'incluait Jenkins.

– Désolé. Je sais quand il faut la fermer.

Frank acquiesça et lui fit un clin d'œil.

– Je t'ai eu. Je t'ai eu. Allez, on va te mettre dans le fauteuil et je te scanne.

– D’accord.

– On va rester ici au cas où quelqu’un aurait besoin de quelque chose, dit Finn, s’asseyant sur le lit que Zac avait libéré.

Ces enfoirés ne voulaient simplement pas passer une minute de plus avec Jenkins. Ils affichèrent des sourires innocents, et Zac leur fit un doigt d’honneur dans le dos de Jenkins alors qu’il prenait son dossier médical en se dirigeant vers la porte.

Le scanner fut bien moins douloureux que le bavardage incessant de Jenkins. Au moins, il prenait la blessure à la tête de Zac comme une excuse valable pour ne pas lui répondre. Enfin, il ramena le blessé à sa chambre aux urgences.

– J’espère vous voir en ville ce week-end les gars, dit Jenkins en repartant vers la porte.

– Ouais, je vais sûrement faire profil bas, répondit Zac. Mais je suis sûr qu’Aiden et Finn seront ravis de traîner avec toi au Nid d’Aigle.

Il sentit le regard noir que lui jetèrent ses amis, mais il s’en fichait. La vengeance est un plat qui se mange froid.

– Ce serait vraiment top, non  ? Frank hochait la tête avec enthousiasme. Je garderai un œil ouvert pour toi. J’ai quelques amies que je veux te présenter. Elles sont chaudes comme la braise à l’idée de suivre tes cours. En plus, le Dr Glaçon sera peut-être là, et je peux essayer de la faire fondre.

Frank commença à fredonner un air porno, et sourit à tout le monde en partant.

– Je pense que nous devrions embaucher Jenkins en tant qu’assistant personnel. Aiden secoua la tête en direction de la porte qui se refermait sur l’autre homme. Ou peut-être pour assurer le service client.

Finn leva les yeux au ciel.

– Surtout pour notre clientèle féminine. Je suis sûr qu’elles le trouveraient charmant, n’est-ce pas  ?

Zac ne dit pas un mot tandis que ses amis continuaient leurs blagues, appuyé contre le lit sur son épaule indemne. Ce n’était pas son problème, qu’Annie soit au Nid d’Aigle ou non ce week-end. Et ce qu’elle faisait avec Frank Jenkins, ou qui que ce soit d'autre, ne le regardait pas non plus.

Ils étaient parvenus à rester à l'écart l'un de l'autre durant six ans. C'était probablement pour le mieux.

Il ne s'était jamais assuré qu'elle allait bien après cette nuit-là, parce qu'il n'avait pas été lui-même. Le lendemain matin, il avait rejoint son unité là où elle était stationnée en Afghanistan, et s'était oublié dans ses missions, se noyant dans son chagrin. Il avait complètement effacé de son esprit le moindre souvenir de cette nuit, incapable de faire autre chose s'il voulait continuer à vivre.

Est-ce que quelqu'un s'était assuré qu'Annie allait bien ?

Bien sûr que non. Elle avait perdu sa meilleure amie, et s'était sûrement sentie aussi coupable que lui au sujet de ce qui s'était passé. Elle avait même quitté la ville, bon sang.

Alors aujourd'hui, face à lui, il comprenait qu'elle ressente de la réticence, et même de l'aversion. Mais de la peur ? Et ce n'était pas qu'une petite inquiétude, c'était une panique totale qu'elle avait laissée entrevoir avant de se ressaisir. Il y avait autre chose.

Quelque chose qui s'était passé cette nuit-là et dont il ne se souvenait pas.

La chaleur. La passion brute. La fureur brûlante. C'était ce dont Zac se souvenait au sujet de cette nuit, c'était purement viscéral. Et rien de tout cela ne lui convenait. Il grimaça quand la douleur revint brutalement.

Il avait l'intuition que ses maux de tête ne faisaient que commencer.

5

Anne résista à l'envie d'aller se cacher dans son bureau. Non. Zac ne pouvait pas la briser comme il l'avait déjà fait autrefois. Ni la chasser de la ville.

Non pas qu'il ait semblé en avoir envie.

Après son premier réflexe de réclamer un autre médecin – ce qui n'était pas étonnant – il était revenu à une sorte de normalité, la traitant de la même manière que Finn et Riley, avec un détachement amical.

Au moins, il l'avait reconnue. Combien cela aurait été pathétique si l'homme avec lequel elle avait perdu sa virginité ne l'avait pas reconnue ?

Elle avait eu à la fois envie de courir vers lui, et de s'en éloigner le plus vite possible. Tout ça parce que c’était Zac. Elle avait passé sa vie à lutter contre l'envie de se précipiter vers lui. Et de s'enfuir parce qu'elle ne serait jamais capable d'oublier cette nuit, et ce qui s'était passé, la manière dont il l'avait brisée. De toutes les manières possibles.

Alors oui, un simple regard vers Zac lui avait fait penser que s'enfuir aussi vite que possible était vraiment une excellente idée. Elle ne voulait pas être brisée de nouveau.

Mais non. Elle ne le laisserait pas faire. Elle n'était plus la même.

Et il n'était plus le petit ami, ni le fiancé, et encore moins le mari de sa meilleure amie.

Anne avait été amoureuse de Zac à toutes ces étapes de sa vie avec Becky. Et même si elle n'avait jamais dit un mot de ses sentiments à son amie, Becky l'avait su. Une nuit au cours de l'été qui avait suivi leur remise de diplômes, nuit qu'Anne passait encore chez Becky, elle avait laissé échapper qu'elle était au courant.

Elles avaient passé la nuit à planifier un mariage, même s'il n'aurait pas lieu avant plusieurs années. Becky s'était montrée tellement enthousiaste, elle voulait que tout soit parfait. Anne était ravie pour eux aussi.

Parce qu'en dépit des sentiments qu'elle éprouvait pour Zac, elle savait ce qu'il représentait pour Becky. Ces deux-là étaient faits l'un pour l'autre dans tous les sens du terme. Anne n'aurait jamais envié leur bonheur.

Becky et Anne s'étaient allongées dans le lit double de Becky, à rire de temps à autre, et discuter de certains détails du mariage. Les deux avaient lentement sombré dans le sommeil, les yeux d'Anne étaient déjà clos, quand Becky murmura :

– J'aurais voulu moins aimer Zac, pour pouvoir te le donner.

Anne n'avait pas bougé. Ni ouvert les yeux. Elle n'avait pas modifié sa respiration. Mais à l'intérieur, son esprit tournait à cent à l'heure. Becky savait.

Anne ne savait pas si Becky pensait qu'elle dormait, ou qu'elle avait entendu sa déclaration murmurée. Dans tous les cas, à partir de cet instant, Anne s'était écartée de son chemin pour s'assurer qu'aucun des sentiments qu'elle éprouvait pour Zac ne referait surface. Anne n'aurait jamais fait quoi que ce soit dans ce sens, de toute manière, même si Zac lui avait porté un quelconque intérêt, ce qui n'avait jamais été le cas. Mais elle s'était déjà trouvée assez mal de savoir que Becky avait senti. Anne était restée proche de Becky en tant qu'amie, mais s’était maintenue le plus à l'écart possible de leur couple.

Mais son éloignement avec Zac lui avait fait du mal, de minuscules petites blessures presque invisibles, à moins de regarder les dégâts dans leur ensemble. Être près de lui en sachant qu'il ne lui appartiendrait jamais, c'était assez dur.

Mais ne pas être près de lui, ç'avait été encore pire.

Mais elle avait survécu. Comme elle avait survécu à tout.

Après le mariage, Zac et Becky avaient déménagé, et Anne était retournée à l'école de médecine. Tout allait bien. Quand elle parlait à Becky ou qu'elle lui rendait visite, tout était encore mieux, plus léger. Quand Becky était tombée enceinte de Micah, Anne avait été absolument ravie pour son amie. Une partie d'elle-même avait dû faire son deuil, réaliser qu'elle ne porterait jamais l'enfant de Zac, mais elle l'avait enfouie si profondément que ça ne pourrait jamais resurgir.

Mais bon sang, pas un seul jour ne s'était écoulé sans qu'elle ne pense à Zac. Et cette nuit-là, deux semaines après la mort de Becky, quand ils avaient bu tous les deux…

Depuis cette nuit-là, elle pensait toujours à lui, mais pour se dire qu'il la détestait, qu'il l'avait laissée en sang, physiquement et émotionnellement, et qu'il l'avait rejetée brutalement. Ivre ou non, il l'avait dévastée malgré tout.

Quand elle était revenue vivre ici, Anne savait qu'elle finirait par tomber sur Zac. Oak Creek n'était pas une ville assez grande pour qu'ils puissent s'éviter éternellement.

Mais elle n'avait pas imaginé que la rencontre se ferait au cours de sa seconde semaine de travail.

Ni que ce serait aussi douloureux ou bouleversant, ou que, six ans plus tard, les derniers mots qu'il lui avait adressés soient toujours aussi douloureux dans son esprit.

Je ne peux même pas supporter de te regarder. Tu viens juste de trahir la seule personne dans cette ville qui ait jamais voulu de toi. Va-t'en et ne reviens pas.

Ce souvenir faillit la faire repartir en courant vers son bureau.

Elle avait survécu à cette nuit-là aussi. Et quand elle s'était finalement ressaisie, elle avait pris Zac au mot et s'était enfuie.

Elle avait même fait un transfert hors de l'État pour terminer son internat, pour ne pas risquer de croiser quelqu'un qu'elle connaissait. Surtout Zac Mackay.

Mais sans autre choix, elle avait fini par échouer de nouveau ici. Il ne pouvait pas la chasser de la ville, parce qu'elle n'avait nulle part d'autre où aller, pas d'économies, ni de moyens de recommencer à zéro.

Elle restait. Zac devrait vivre avec ça.

Anne était toute seule au bureau des infirmières quand elle entendit une voix derrière elle.

– Je ne sais pas pourquoi tu as cru pouvoir te cacher. Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un te reconnaisse.

Mia.

Elle était toujours aussi belle, si ce n'était plus, qu'au lycée : des cheveux blonds ondulés, de grands yeux vers, des lèvres pleines et boudeuses.

Anne poussa un long soupir apaisant.

– Je n'essayais pas de cacher quoi que ce soit, Mia. Je n'ai simplement pas donné mon nom de jeune fille, c'est tout.

Mia plissa ses yeux verts.

– Je me souviens de toi. Tu pensais être meilleure que les autres. Plus intelligente aussi.

Anne laissa échapper un faible soupir.

– J'étais timide. Parler aux gens n'était pas mon point fort, comme tu le sais.

Ce n'était toujours pas le cas. Mais au moins, à l'hôpital, Anne n'avait pas autant de mal. En général.

Mia plissa les yeux.

– Tu suivais toujours Zac comme un petit chien, ou un truc du genre.

Des gens commençaient à se rassembler autour d'elles. Anne s'efforça de rester calme. Elle connaissait ses déclencheurs émotionnels. De multiples paires d'yeux braquées sur elle avaient tendance à déclencher son bégaiement.

– Becky Peverill était ma meilleure amie. Becky et Zac étaient inséparables. Alors oui, j-j-je…

Elle s'interrompit.

Déglutit.

– J'étais souvent près de Zac au lycée.

Et bon sang, la décrire comme un petit chien était sûrement réaliste.

– Eh bien, Zac et moi sommes ensemble maintenant. Il est à moi, et tu ne peux pas l'avoir.

Anne faillit éclater de rire devant l'absurdité de cette déclaration. Zac ne lui avait jamais appartenu, et ne lui appartiendrait jamais. La seule nuit où ils s'étaient rapprochés, elle avait fini en sang de plus d'une manière.

Riley passa près du bureau à cet instant, dossier médical à la main, lui évitant ainsi d'avoir à répondre.

– Ce n'est absolument pas vrai, et tu le sais, Mia. Toi et Zac n'êtes pas en couple. Vous ne l'avez jamais été.

Mia jeta un regard noir à la jeune femme.

– Peu importe. Il a plus traîné avec moi qu'avec n'importe quelle autre femme dans cette ville. Elle se tourna pour fixer de nouveau Anne. Garde ça en tête.

Mia se retourna et se dirigea vers la chambre de Zac. Riley et Anne la regardèrent partir.

– Je vois que certaines choses ne changent jamais.

Anne secoua la tête. Même si elle s'entraînait jusqu'à la fin de ses jours, elle ne serait jamais capable d'être aussi sexy en traversant une pièce.

Riley haussa les épaules et tendit le dossier à Anne.

– Ouep. Bienvenue à la maison. Voici les résultats du scanner de Zac.

Elle donna un petit coup de coude sur le bras d'Anne, avant de s'éloigner.

Seule à nouveau, Anne jeta un œil au dossier de Zac. Tout allait bien. Il s'en tirerait. Aucun dégât permanent, et pas besoin de rester la nuit pour faire d'autres tests. Avec n'importe qui d'autre, elle serait heureuse d'aller dans la chambre pour annoncer la bonne nouvelle.

Avec Zac, il fallait qu'elle se prépare au souffle émotionnel qui allait suivre. Elle avait grandi au milieu de parents alcooliques qui vivaient sans le sou. Elle avait rapidement appris qu'un coup de poing auquel on se n'attend pas est celui qui fait le plus mal.

Elle ne baisserait pas sa garde avec Zac. Pas cette fois. Plus jamais.

Mais Oak Creek était son foyer à présent. Si elle devait se battre pour rester, elle le ferait.

Même si elle était très mauvaise dès qu'il s'agissait de se battre, en particulier pour elle-même. Elle n'avait pas été en mesure de le faire quand elle était enfant, et c'était encore pire en tant qu'adulte. Elle n'avait jamais appris à se protéger. Le mieux qu'elle ait réussi à faire, c'était de se rendre invisible.

Elle aurait voulu revenir deux semaines en arrière, quand personne ici ne savait qui elle était.

C'était tellement plus facile d'être invisible.

6

Le plus gros problème quand on travaillait aux urgences, c'était l'emploi du temps insensé.

Les urgences pouvaient avoir lieu à n'importe quel moment. Et apparemment, elles arrivaient toutes au moment où Anne tentait de baisser la garde.

Elle avait fini par travailler dix-huit heures de plus après le départ de Zac avec Mia, laquelle avait affiché un large sourire en promettant de s'occuper de tous les besoins de Zac, quels qu'ils soient.

Ce qui ne devrait pas ennuyer Anne. Que lui et Mia soient ensemble ou non, cela n'avait rien à voir avec elle. Heureusement, l'activité permanente des urgences l'avait bien trop occupée pour qu'elle puisse penser à quoi que ce soit, y compris Zac. Ensuite, une fois que les choses s'étaient suffisamment calmées pour qu'elle puisse rentrer chez elle, elle avait rapidement sombré dans le sommeil, pour ne se réveiller que treize heures plus tard.

Mais ces deux derniers jours, elle devait se faire violence pour ne pas penser à Zac. Pour ne rien penser du tout à son sujet. C'était mieux pour sa santé mentale.

Ce n'était pas comme s'il était susceptible d'avoir tout le temps des accidents de moto, et de se pointer à chaque fois aux urgences. Oak Creek était une petite bourgade, mais assez grande pour qu'elle plonge tête la première derrière un caddie si elle l'apercevait au supermarché.

Anne leva les yeux au ciel, agacée par elle-même. Ouais, elle n'aurait qu'à l'éviter. Et étant donné son emploi du temps – il était vingt-trois heures et elle était complètement réveillée, à déballer des cartons dans sa nouvelle maison – cela ne devrait pas lui poser de problème.

Sa maison.

Grâce à Carol, elle avait une maison, bien à elle. Avec un jardin, où elle pourrait planter un petit potager : des fruits, des légumes, des fleurs… tout. Elle adorerait avoir un chien aussi – elle avait toujours voulu en avoir un – mais son emploi du temps ne le lui permettrait pas. Ce ne serait pas juste de laisser ce pauvre petit gars tout seul si elle devait faire des gardes de vingt-quatre heures ou plus.

Mais elle avait un foyer. Même au lycée, cette maison avait toujours été plus proche d'un foyer pour elle que la maison de deux chambres délabrée et subventionnée par le gouvernement, où avaient vécu ses parents. Durant leur deuxième année, Becky avait eu une conversation avec elle : elle avait surpris Anne à l'épicerie, essayant de trouver un moyen d'utiliser la maigre somme d'argent qu'elle avait pu voler à ses parents pour se payer une semaine de repas. Puis Betty l'avait traînée jusque chez elle pour le dîner. Et à partir de ce moment, pour Anne, cet endroit avait représenté un véritable foyer.

Les murs autour d'elle n'avaient plus ces teintes pastel dans lesquelles Carol et Becky les avaient peints au lycée. Ils ne soutenaient plus les nombreuses décorations et les lourds rideaux que Carol affectionnait. Elle l'avait fait repeindre avant sa mort, et en avait fait un endroit où Anne pourrait s'installer et repartir à zéro. De cette manière, cette maison serait vraiment à elle, elle ne s'y sentirait plus seulement comme une invitée.

Pendant un instant, la tristesse lui pesa lourd sur le cœur. Carol était décédée d'un cancer du poumon, bien qu'elle n'ait jamais fumé, et le temps qu'il soit repéré, il en était déjà au stade IV. Anne avait immédiatement pris un vol depuis Tampa, même si elle n'avait pas vraiment les moyens de se le permettre. Elle avait accompagné Carol chez l'oncologue, pour poser les questions auxquelles cette dernière n'avait pas songé. Finalement, avec un pronostic de seulement six mois à vivre, et après avoir déjà perdu tous les membres de sa famille, Carol avait refusé la chimio.

Anne avait tenté de l'en dissuader, mais la femme âgée ne l'avait pas écoutée. Et que Dieu la bénisse, Carol n'avait pas eu beaucoup d'argent, mais elle avait cette maison. Tout ce qu'Anne pouvait faire à présent, c'était apprécier le fait que la femme avait continué d'être aussi généreuse après sa mort qu'elle l'avait été de son vivant.

Elle avait un foyer, où elle comptait vivre un bon bout de temps. Elle continuerait d'éponger son énorme dette, et agrémenterait la maison comme elle le pourrait (avec des meubles, des bricoles) au fur et à mesure. Elle n'avait pas beaucoup d'argent pour le moment, mais elle avait du temps. Le reste viendrait en son temps.

Elle tira un carton sur le sol. La seule chose qu'elle possédait, et ayant le minimum d'intérêt esthétique, c'était sa collection de livres. Ses meubles étaient pour la plupart de seconde main, ou de mauvaise qualité, sa voiture ne roulait que les bons jours, et elle n'avait jamais vraiment aimé les bijoux chers.

Mais ses quelques livres rares étaient des biens précieux, sans compter la tonne de livres, pas rares, eux, qu'elle aimait. Tout depuis Tolkien à Jane Austen, en passant par John Green.

Alors elle ferait de la lourde bibliothèque qu'elle avait achetée d'occasion dans un magasin de Tampa la pièce maîtresse de ce salon. Elle placerait le canapé face à elle, de la même manière que les autres gens le plaçaient face à la télévision. Qu'est-ce que ça pourrait bien lui faire si personne d'autre ne comprenait sa collection ? De toute manière, elle n'avait pas l'intention de recevoir beaucoup de monde. Ce ne serait rien que pour elle.

Elle fit la grimace. Ce serait un calvaire de déplacer cette énorme bibliothèque en bois. Mais elle n'aurait sûrement personne dans les parages pour lui donner un coup de main dans un avenir proche, alors autant en finir tout de suite.

Elle avait réussi à la déplacer d'environ un mètre cinquante à travers la pièce, tirant dans une direction, poussant de l'autre, quand elle se dit qu'il serait plus facile, bien qu'un peu plus risqué, de l'incliner et de la déplacer ensuite. Elle était en train de bouger le premier coin quand quelqu'un frappa à la porte d'entrée, la faisant sursauter : et la lourde bibliothèque commença à basculer sur elle.

Anne cria, rassemblant toutes ses forces pour éviter que le meuble ne s'écrase sur elle en tombant au sol, mais cela ne suffirait pas. Elle ne pourrait pas l'arrêter.

Elle entendit la porte s'ouvrir.

– Mais qu’est-ce que… ? dit la voix étouffée d'un homme avant que sa force considérable ne s'ajoute à celle d'Anne pour redresser la bibliothèque. Annie ?

– Zac ?

– Qu'est-ce que tu fais ici ? demandèrent-ils d'une seule voix.

Puis ils se turent, attendant que l'autre réponde.

– Comment es-tu entré ? demanda-t-elle. Je sais que j'ai verrouillé la porte.

Ce n'était peut-être pas nécessaire ici à Oak Creek, mais ça l'était à Tampa.

– J'ai une clé. Carol m'en a donné une quand je suis revenu en ville il y a quatre ans, au cas où elle s'enfermerait dehors, ou un truc comme ça. J'ai vu les lumières depuis la route, et je voulais m'assurer que personne ne s'était introduit dans la maison. Qu'est-ce que tu fais ici ?

– Je vis ici.

Ce n'était pas chose aisée que de prendre Zac au dépourvu. Mais de toute évidence, cette nouvelle l'avait fait.

– Quoi ?

Elle haussa les épaules, s'éloignant de lui.

– Carol me l'a léguée dans son testament. C'est en grande partie pour ça je suis revenue ici. Euh, merci pour ton aide.

Zac l'ignora, et fit le tour de la pièce, observant les murs, les cartons. La maison n'était pas grande. Trois chambres et un plan ouvert, où le salon, la salle à manger et la cuisine partageaient un grand espace. Il se retourna enfin pour l'étudier, avant de regarder de nouveau la bibliothèque.

– Où veux-tu la mettre ? Je ne peux pas partir en me demandant si quelqu'un trouvera ton corps enseveli dessous dans quelques jours.

Elle désigna du doigt l'endroit où elle tentait de la déplacer, et ensemble, ils la bougèrent bien plus facilement. Elle attrapa quelques-uns de ses livres les plus précieux, et les plaça sur l'une des lourdes étagères de bois.

– Voilà. Je me sens déjà plus chez moi.

– Toi et tes bouquins. Tu avais toujours le nez enfoui dans un livre. Il observa la pièce une nouvelle fois. Ça ne t'a pas pris longtemps d'effacer la moindre trace de la vie de Mme P. dans cet endroit. Elle m'a dit qu'elle la laissait à quelqu'un de sa famille, quelqu'un qui en avait besoin. Honnêtement, je pensais qu'elle serait simplement vendue. Mais jamais je n'aurais imaginé qu'elle te la laisse à toi.

Elle tressaillit en entendant son ton dur, mais ne se défendit pas de ses accusations d'effacer les traces de Carol. Quelle différence cela ferait-il s'il savait que Carol avait repeint les murs elle-même avant de mourir ?

– Jamais je n'aurais rêvé qu'elle me la léguerait non plus. Mais cela m'a aidé d'une manière qu'elle ne pouvait même pas imaginer.

Zac détourna le regard.

– Elle avait un cancer. Elle ne l'a dit à aucun d'entre nous avant qu'il ne soit trop tard.

Elle acquiesça.

– Oui, elle en était déjà au stade IV quand elle a été diagnostiquée. Je suis revenue quelques fois de Tampa pour aller voir l'oncologue avec elle.

Il reporta brusquement son regard sur elle, et elle ne put s'empêcher de reculer d'un pas.

– Tu étais en ville ?

– Pendant quelques jours. Au cas où Carol aurait eu des questions, ou qu'elle n'aurait pas compris quelque chose dont son médecin lui parlait. Ça peut être plutôt éprouvant.

– Et aux funérailles ?

– J'étais là. Mais cette fois-là encore, seulement un jour ou deux.

Anne avait réservé une chambre en dehors de la ville à chaque fois. L'idée de séjourner à l'Auberge du Maire était bien trop douloureuse. Elle ne pouvait même pas regarder l'hôtel sans se sentir nauséeuse.

Et elle avait évité tout le monde – Zac en particulier – autant que possible. Juste au cas où il n'aurait pas changé d'avis sur le fait qu'il ne voulait pas qu'elle revienne. Elle essaya de ravaler la panique qui menaçait de la submerger. Peut-être ses sentiments n'avaient-ils pas changé, même s'il n'en avait rien dit à l'hôpital.

– Là. Il pointa le doigt sur elle. Ce regard qui vient de passer dans tes yeux. Je l'ai vu à l'hôpital. C'est comme si tu avais peur de moi, Annie.

Il s'approcha d'un pas, et, instinctivement, elle recula d'autant.

Il arqua un sourcil, et elle comprit qu'elle venait de lui donner raison.

– Est-ce que tu crois que je vais te faire du mal ?

– Non. Pas physiquement.

Elle ne s'était jamais inquiétée qu'il la fasse souffrir de cette manière, même s'il faisait douze centimètres et vingt kilos (de muscles) de plus qu'elle.

Mais il avait vu juste. Elle ne pouvait pas continuer à vivre à Oak Creek s'ils choisissaient tous deux d'ignorer ce qu'il s'était passé cette nuit-là. Les paroles échangées. Les actes. Peut-être aurait-elle essayé, et tenté d'éviter Zac pour toujours, s'il n'avait pas échoué dans ses urgences.

Mais en vérité, il n'y avait pas assez d'endroits où se cacher dans cette ville. Elle croiserait forcément Zac. Souvent.

Parfois, votre seul choix, c’est d’affronter le passé.

Elle reprit son souffle.

– Je n’ai pas peur de toi. Je veux dire, je sais que jamais tu ne t’en prendrais physiquement à moi. Bon sang, tu as démoli ta moto plutôt que de heurter un chien. Elle avait voulu y ajouter un rire léger, mais il semblait juste coincé. Mais non, nous ne pouvons pas faire comme si cette nuit n’avait jamais eu lieu. Les choses que nous avons faites. Les choses que tu… que nous avons dites.

Il plissa les yeux.

– Cette nuit que nous avons passé ensemble après la mort de Becky.

– Oui. Cette nuit-là. Comme s’il y en avait eu une autre. Le fait est que je ne peux pas partir d’ici, Zac. Peu importe ce que tu as dit à l’époque, et même si tu ressens la même chose aujourd’hui.

Il secoua la tête fronçant les sourcils.

– Je ne m’attends pas à ce que tu partes. De toute évidence, tu es un médecin respecté, plus que compétent. Pourquoi penses-tu que je voudrais que tu partes  ?

Une partie de la tension qu’elle ressentait depuis son arrivée aux urgences commença à se dissiper. Il avait raison. Des paroles prononcées sous le coup du chagrin et de la colère six ans auparavant n’étaient pas forcément valables tout ce temps après. Elle était idiote de l’avoir pensé.

– Bon, eh bien, c’est bon de savoir que tu ne ressens plus la même chose qu’à ce moment-là.

Il s’approcha d’un pas prédateur, et la tension remonta en elle.

– J’ai dit quelque chose cette nuit-là qui t’a fait penser qu’il fallait que tu t’en ailles ?

Elle le fixa, bouche ouverte, comme un genre de poisson.

– Tu ne te souviens pas de ce que tu as dit  ?

Ces mots resteraient à jamais gravés dans sa mémoire.

Va-t’en et ne reviens pas.

Il se frotta le front.

– Tout cette nuit reste floue pour moi.

Je ne peux même pas supporter de te regarder. Tu viens juste de trahir la seule personne dans cette ville qui ait jamais voulu de toi.

Il l’avait jetée nue dans le couloir, avant de lui balancer ses vêtements.

– De quoi est-ce que tu te souviens  ? Elle s’efforça de prononcer ces mots malgré sa gorge subitement sèche.

Il porta la main à sa nuque.

– Honnêtement, de pas grand-chose. C’est assez flou.

Elle s’éloigna encore d’un pas. Cette nuit avait été la plus importante de toute sa vie. La meilleure. La pire. Elle avait changé l’essence même de son être.

Et c’était assez flou pour lui.

– Je veux dire, je sais que nous avons couché ensemble, n’est-ce pas ?

Il fixa ses yeux bleus sur elle.

Il ne parvenait même pas à se souvenir clairement de ça.

– Oui. En quelque sorte.

Tout s'était bien passé jusqu'à ce qu'il réalise qu'elle était vierge, et qu'elle se soit montrée assez stupide pour lui dire qu'elle l'avait toujours aimé.

Il se frotta de nouveau le front.

– Et c'est après qu'on s'est disputés ?

Il baissa la main en la regardant, la scrutant, espérant de toute évidence qu'elle l'éclaire sur les moments qui restaient flous pour lui. Et tout ce qu'elle pouvait faire, c'était essayer de recoller les morceaux de son cœur pour leur éviter de se briser en un million d'autres aux pieds de Zac.

Il ne s'en souvenait pas.

Toute sa vie était définie par cette nuit-là, et il n'en avait aucun souvenir.

Elle s'était souvent demandé s'il avait regretté ses paroles. S'il s'était inquiété du fait qu'elles auraient pu la blesser plus qu'il ne l'aurait voulu. S'il avait envisagé de la retrouver pour lui parler, et discuter ensemble de ce qui s'était passé, et de ce qu'ils s'étaient dit.

Mais ce n'était pas le cas. Parce qu'il n'en avait aucun souvenir.

Et à présent, il voulait qu'elle remplisse les blancs.

Hors de question. S'il ne se souvenait de rien, elle ne l'aiderait pas.

Elle s'obligea à sourire.

– Tu sais quoi ? Nous étions saouls, Zac.

Elle décida de mentir :

– Cette nuit reste un peu floue pour moi aussi. Nous n'avons qu'à convenir de l'oublier, et d'avancer.

Il plissa les yeux.

– Mais j'ai dit quelque chose qui t'a laissé penser que je ne voulais plus de toi à Oak Creek.

Je ne peux même pas supporter de te regarder.

Va-t'en et ne reviens pas.

Anne ferma les yeux. Durant six ans, elle avait eu conscience qu'elle aurait dû détester Zac pour ce qu'il avait fait, ce qu'il avait dit, mais elle n'en avait jamais été capable. Elle ne pouvait pas le détester. Les paroles qu'il avait prononcées l'avaient été sous le coup de la douleur insupportable d'avoir perdu sa famille.

Malgré tout, ça l'avait détruite.

Et il n'en gardait aucun souvenir.

Elle fit de son mieux pour sourire.

– Je crois qu'il y a prescription pour toutes les paroles que nous avons tous les deux prononcées cette nuit-là. Surtout que tu ne t'en souviens pas.

– Je ne veux pas que tu aies peur de moi.

Elle se tourna et commença à remplir les étagères de ses livres.

– Marché conclu. Maintenant que je sais que tu n'es pas contrarié par mon retour en ville, je ne suis plus inquiète.

– Annie…

Bon sang, ce ton dans sa voix lui était insupportable, ce ton qui suggérait qu'il se souciait d'elle. Elle pouvait oublier ce qu'il s'était passé six ans auparavant, ravaler la douleur qui avait brisé son cœur quand il l'avait laissée seule, nue, en sang – au sens propre et au sens figuré.

Mais elle ne pouvait pas rester près de lui. Pas comme de simples amis. Un jour peut-être, mais pas aujourd'hui.

– Il est super tard. J'apprécie que tu sois venu me sauver des étagères de la mort, mais je crois que je vais aller me coucher, mentit-elle sans sourciller.

Au moins, cela permit de détourner l'attention de Zac sur ce qu'il allait dire.

– Ouais, je crois qu'il est tard.

– Comment vont ta tête et ton dos ? Des complications ?

Il la fixa un moment avant de hausser les épaules.

– Non. J'ai un peu mal à la tête, et mon dos est encore sensible. Mais rien de méchant.

– C'est bien. Mia l'avait sans doute aidé. Merci d'être passé.

Zac se dirigea vers la porte, mais se retourna avant de sortir.

– Annie.

Non, pas ce soir. Elle ne pouvait plus en parler. Elle s'avança vers la porte.

– Merci encore pour ton aide.

Elle la lui referma gentiment, mais fermement au visage, puis ajouta un point à sa liste mentale.

Changer immédiatement les serrures.

7

– Bon sang, Mackay. Mais pourquoi tu es d'une humeur aussi massacrante ?

Finn esquiva un coup de pied circulaire qui aurait envoyé un autre s'étaler sur le tapis de combat. Zac ne donnait pas de coups de poing, mais ce n'était pas nécessaire avec Finn. Son ami était plus que capable de tenir le coup. Ils s'entraînaient ensemble depuis l'Armée. Et ils luttaient depuis qu'ils étaient gamins.

Mais cela ne signifiait pas que Finn avait tort. Zac était énervé depuis quelques jours, depuis qu'il était reparti de chez Mme P. – bon sang – de chez Annie.

Zac ramena ses bras devant lui pour se protéger le visage alors que Finn balançait une série de coups. Duchesse, cette maudite femelle berger allemand enceinte, était allongée sur le côté du ring, les regardant avec paresse. Comme ils n'avaient pas réussi à localiser son propriétaire après l'accident, ils l'avaient ramenée à Linear pour qu'elle reste auprès d'eux.

– Quel est le problème ? balança Finn entre deux coups. Mia ne prend pas soin de toi comme elle devrait le faire ? Est-ce qu'elle t'a chassé de chez elle ? Parce que je sais que tu ne l'as pas laissée rester chez toi quand tu étais en convalescence.

Zac fit un pas de côté avant d'asséner quelques coups au ventre de Finn.

– Je ne suis pas resté avec Mia. Je ne voulais pas de Mia.

Finn recula, levant les mains pour demander une pause. Zac s'interrompit, et ils retirèrent tous les deux leur casque de protection avant de prendre de l'eau.

– D'accord, donc, pas de Mia. Je comprends. Je sais qu'il n'y a rien de permanent entre vous.

– Il ne s'est jamais vraiment rien passé entre nous.

Finn haussa les sourcils.

– D’accord. Tu as une raison particulière de faire ce genre de déclaration définitive aujourd’hui ?

– C'est juste qu'elle n'est pas ce que je désire.

Son ami arqua encore plus haut ses sourcils, comme si c'était possible.

– Et cela n'aurait pas quelque chose à voir avec le fait que la meilleure amie de Becky, le docteur perdu de vue depuis longtemps, ait fait son retour en ville, par hasard ?

Ça avait tout à voir.

– Tu savais qu'Annie avait emménagé chez Mme P. ? Je sais que cela ne fait que deux semaines qu'elle est en ville, mais elle a déjà effacé la moindre trace de Mme P. dans cette maison. Il n'y a plus aucun de ses meubles ni ses murs peints de toutes les couleurs.

Finn but une gorgée d'eau.

– En fait, Aiden, Dorian et moi avons repeint à sa demande environ un mois avant son décès. Elle a dit qu'une personne de sa famille viendrait habiter là, et qu'elle voulait s'assurer que cette personne puisse prendre un nouveau départ.

Il grimaça. Et il avait accusé Annie d'effacer le souvenir de Mme P. Au moins, cette fois, il se souvenait s'être comporté comme un abruti.

– Pourquoi est-ce que je n'étais pas au courant de ça ?

– Ça s'est passé quand tu étais en Caroline du Nord avec Shane Westman, à installer et mettre en route l'antenne locale. Mme P. ne voulait pas que nous te disions à quel point elle s'affaiblissait. Elle nous a simplement demandé de repeindre, et d'arracher cet affreux papier peint de La Petite Sirène dans la salle de bains.

Zac ne put s'empêcher de sourire.

– Becky adorait ce stupide papier peint quand elle était gamine, mais arrivée au lycée, elle le détestait.

– Ethan était là presque toute la journée. Il a essayé de la convaincre de mettre une belle affiche de Star Wars.

Zac en était persuadé. Le fils de Finn, âgé de sept ans, était un fan de Star Wars et de Lego.

– Ce jour-là, Mme P. m'a proposé de me payer pour emporter ses meubles après son décès. Bien sûr, je lui ai dit que je ne prendrais pas son argent. Mais elle a payé un garde-meubles pour un an, et m'a demandé de tout déménager là-bas quand elle serait morte. Je sais qu'il doit rester quelques affaires de Becky, alors si tu veux aller y jeter un œil, fais-le-moi savoir. Sinon, je suis censé tout donner à l'Armée du Salut.

Zac essuya la sueur de son front. Évidemment que sa belle-mère avait fait tout ça. Elle avait ça dans le sang, de se préoccuper des autres.

– Est-ce que tu savais que Mme P. avait légué la maison à Annie ?

Finn secoua la tête et but une autre gorgée d'eau.

– Mec, je me souvenais à peine d'Anne. On me l'aurait présenté sur une ligne parmi d'autres, je n'aurais pas été capable de la reconnaître avant de l'avoir revue à l'hôpital. Mais non, je ne le savais pas. C'est quoi le truc entre elle et toi ? Je veux dire, je sais qu'elle et Becky étaient proches, mais je ne me souviens pas t'avoir beaucoup vu traîner avec elle. Et je suis certain que tu n'as jamais mentionné son nom depuis que nous sommes revenus.

Il avait traîné avec Annie, bien sûr. Impossible de faire autrement, c'était l'amie de Becky. Elle était son parfait contraire : silencieuse alors que Becky était exubérante, pâle quand Becky était bronzée, grande et élancée alors que Becky était petite et pulpeuse. Elle avait peur de son ombre, était gênée dans la plupart des situations sociales, et de manière générale, elle ne marquait pas les esprits.

Mais pas pour Zac. Jamais.

Il s'assit et s'appuya contre l'un des poteaux d'angle du ring de combat.

– Annie et moi avons couché ensemble.

Finn faillit en recracher son eau.

– Oh merde, quand ça ? Hier ?

– Non. Il y a longtemps.

Finn s'assit contre le poteau opposé, secouant la tête.

– Il y a combien de temps ?

– Juste après la mort de Becky. La nuit avant la fin de ma permission, et j'ai pris l'avion pour reprendre le service. J'étais complètement bourré.

Finn reposa sa tête contre le poteau.

– Tu ne bois jamais.

– Pas après cette nuit-là. Je ne me suis plus jamais saoulé depuis. Je n'ai quasiment aucun souvenir de tout ça. J'ai quelques flashs, mais rien dans l'ensemble. Je me sens comme une merde.

– Mec, tu n'es pas le premier type à se saouler et chercher du réconfort après la mort de sa femme. Bon sang, quasiment tout ce que tu as dû faire à ce moment pour survivre est excusable. Tu venais juste de perdre ta famille.

Une partie de Zac savait que c'était vrai. L'autre avait complètement honte de ce qu'il avait fait.

– J'avais accepté l'idée d'être un abruti pour avoir couché avec quelqu'un d'autre juste après la mort de Becky. Mais mon plus gros souci, c'est qu'apparemment j'ai dit quelque chose de… pas gentil à Annie, cette nuit-là. Elle avait peur de moi, Finn. À l'hôpital. Je le voyais bien.

– Tu en es sûr ? Elle a toujours été assez timide.

Zac se frotta la nuque pour essayer d'en évacuer la tension.

– Elle l'a laissé entendre quand je l'ai vue l'autre soir. Elle a dit que nous laisserions le passé où il est, du moment que je ne voulais plus qu'elle quitte la ville.

Il avait essayé de rassembler les pièces du puzzle depuis qu'Annie lui avait fermé la porte au nez. Lui avait-il vraiment dit qu'il ne voulait pas qu'elle reste en ville ? Si c'était le cas, de toute évidence, elle l'avait pris au mot.

Il donnerait n'importe quoi pour se rappeler cette nuit. Il se souvenait de la chaleur entre eux, des baisers dans cette chambre d'hôtel à l'Auberge du Maire.

Il se rappelait les cheveux d'Annie, pour une fois libérés de leur tresse, étalés autour de son corps nu sur le lit alors qu'elle lui tendait un visage souriant. Et il lui souriait en retour.

Et puis quelque chose s'était passé. Rien à faire, Zac ne savait pas ce que c'était. Ils avaient couché ensemble, non ? Il n'en était même pas sûr. Comme s'ils avaient commencé… et s'étaient interrompus. Pourquoi ?

Et puis plus rien. Il ne se souvenait de rien, si ce n'est de s'être réveillé le lendemain avec une énorme gueule de bois, une bosse sur la tête, appuyé sur le mur de sa chambre d'hôtel. Aucune idée d'où se trouvait Annie, ni de comment les choses s'étaient terminées entre eux.

Apparemment, pas bien.

Il avait eu de justesse son transport pour Colorado Springs avant de s'envoler pour l'Afghanistan. Et ensuite il avait éprouvé tellement de dégoût envers lui-même à cause de ce qu'il avait fait, qu'il s'était efforcé de ne plus penser du tout à cette nuit. Il l'avait totalement sortie de son esprit.

Mais à présent, il ne pouvait plus se cacher la vérité.

– Elle avait peur de moi. À l'hôpital. Ce n'était pas qu'un simple malaise, mais une véritable peur.

Zac se leva, soudain submergé d'une pensée insupportable. Et si la peur d'Annie n'était pas provoquée par quelque chose qu'il avait dit, mais qu'il avait fait ?

Bon sang, et si Annie n'avait pas vraiment eu envie de coucher avec lui ? Et si elle avait changé d'avis, et qu'il ne l'avait pas compris, ou qu'il n'avait pas su se contrôler ? Il ne ferait jamais de mal à une femme de cette manière volontairement, bon sang, surtout pas à Annie.

Mais putain, il y avait tant de choses dont il ne se souvenait pas au sujet de cette nuit-là.

Finn se leva aussi.

– Tu vois la question que tu te poses en ce moment ? La réponse est non. Jamais tu ne ferais de mal à une femme de cette manière, Zac. Ce n'est pas dans ton ADN, bon sang !

Il voulait croire que c'était vrai. De toutes ses forces, il voulait y croire. Mais il ne pouvait pas se fier à ce que lui racontait sa mémoire à trous sur ce coup-là. Il allait parler à Annie sur le champ, et comprendre exactement ce qui s'était passé cette nuit.

Mais à cet instant, le Shérif Nelson franchit la porte de la grange que Linear avait aménagée pour la pratique de toutes sortes d'arts martiaux et d'entraînement de boxe.

– Aiden m'a dit que vous étiez là à vous taper dessus.

– Désolé, Shérif. Finn s'avança pour serrer la main de l'homme. Si vous étiez arrivé dix minutes plus tôt, vous auriez vu Zac appeler sa maman en pleurant.

Le vieil homme, qui avait pourtant le sourire facile, resta impassible.

– Eh bien, je suis ravi que vous ayez terminé, parce que j'ai besoin de votre aide.

– Qu'est-ce qui se passe ? demanda Zac.

– Une nouvelle attaque. Cette fois, dans le comté de Fremont. Une femme a eu une panne de voiture, alors elle a décidé d'aller travailler à pied ; on l'a traînée derrière l'usine d'embouteillage abandonnée, et violée. Le shérif de Lincoln a demandé si vous pouviez faire des recherches sur les lieux.

Bon sang. Ce n'était vraiment pas le genre de choses que Zac avait envie de gérer à cet instant, surtout avec les dernières pensées qui lui étaient venues au sujet d'Annie. Mais si lui et les gars pouvaient contribuer à l'arrestation d'un violeur, alors les soucis personnels de Zac attendraient.

– Est-ce qu'ils pensent que c'est le même type que la semaine dernière ?

– On dirait bien. Ce n'est pas dans ma juridiction, mais j'aide Landon Rogers à titre officieux. Mais à présent, nous avons deux attaques très similaires dans des comtés proches d'Oak Creek, à une semaine d'intervalle. Alors je ne peux pas faire autrement que de prendre cette affaire très au sérieux.

– Dorian serait le plus qualifié pour cette mission, évidemment. Mais il n'est pas dans les parages, dit Finn en adressant un signe de tête à Zac.

Parfois, Dorian passait quelques jours seuls dans les bois. Il souffrait d'un grave syndrome de stress post-traumatique, et souvent, il ne supportait pas d'être avec des gens trop longtemps. C'était le meilleur spécialiste en survie de l'équipe – ce type était quasiment MacGyver quand on le lâchait dans la nature – mais quand il devait partir, il en avait vraiment besoin.

Pour l'instant, Dorian était absent.

– Je vais vous aider, Shérif. Zac se mit à nettoyer le ring d'entraînement. De toute manière, il faut que je sorte.

– Oui, s'il vous plaît, emmenez Gargamel avec vous. Parce que, comme ça, je n'aurais pas à continuer de lui botter le cul pour le sortir de sa mauvaise humeur.

Finn baissa la tête quand Zac lui jeta un gant de boxe au visage.

Quarante-cinq minutes plus tard, Zac arrivait sur la scène de crime derrière le Shérif Nelson. Située juste au sud d'Oak Creek, dans le comté voisin de Lincoln County, la scène en elle-même était déjà occupée par une demi-douzaine de policiers à la recherche de la moindre preuve qu'aurait pu laisser le violeur derrière lui. Ils n'avaient pas besoin d'une personne de plus pour contaminer les lieux.

Et ce n'était pas grave, car Zac n'était pas ici pour ça. Il devait trouver où était allé le violeur après avoir quitté la scène, ou, en dehors de ça, l'endroit où il avait pu aller avant même que le viol n'ait eu lieu. Comme Zac avait appris à le faire à l'Armée, quand il essayait de retrouver un combattant ennemi inconnu, il se mit à marcher en cercles, le regard tourné vers l'extérieur.

Où irait-il à la place du violeur ? S'agissait-il d'attaques impulsives ? Est-ce qu'il choisissait ses victimes à cause de certaines caractéristiques, comme la couleur de cheveux, la taille, ou la démarche ? Connaissaient-elles leur agresseur, ou les prenait-il par surprise ? Zac n'avait pas beaucoup de détails, et bon sang, même s'il en avait eu, il n'était pas profiler pour le FBI.

Ce n'était pas une zone sauvage, donc il n'y avait pas d'empreintes de pas, ni de quoi que ce soit de traçable. C'était un groupe de bâtiments et d'entrepôts à la périphérie de la petite ville de Hillsdale. La plupart étaient à l'abandon, mais même ceux qui ne l'étaient pas était trop peu fréquentés pour venir en aide à quelqu'un qui avait des ennuis.

Zac continua d'arpenter les environs, essayant de se mettre dans la tête de quelqu'un qui préparait une attaque.

– Le fait que ce soit le bâtiment le plus proche de la route pourrait suggérer qu'il s'agisse d'un crime opportun.

Le shérif hocha la tête.

– Je suis d'accord. Mais dans les deux cas, le type portait un masque.

Zac fit la grimace.

– Donc, il est possible que les victimes connaissent leur agresseur.

– Ce pourrait être le même gars, ou un genre d’imitateur.

Zac s'avança un peu plus loin, jusqu'à un panneau partiellement recouvert par les buissons. Il était à une vingtaine de mètres de la porte de l'entrepôt, et à seulement trois mètres de la rue.

Si Zac avait prévu une embuscade, il l'aurait fait depuis cet endroit. Il s'approcha pour regarder de plus près, et en quelques secondes, il eut confirmation de ce qu'il pensait.

– De toute évidence, quelqu'un était là. Il désigna certaines branches sur les arbustes. Il reste des morceaux brisés sur le sol, donc c'est récent. Et on dirait qu'il s'est un peu ennuyé.

Il pointa du doigt une petite pile de cailloux de quelques centimètres de hauteur.

– Qu'est-ce que c'est ?

– Apparemment, il n'a pas fait preuve d'assez de discipline mentale pour ne pas s'ennuyer pendant qu'il attendait que sa victime se présente.

– Mais tu es sûr qu'il attendait ?

Zac regarda alentour.

– Oui. Et ce ne serait pas très logique d'attendre et de voir si par hasard une femme marcherait dans le coin. Je suis sûr que quand les hommes de Rogers examineront la voiture de la victime, ils s'apercevront que la « panne » a été provoquée.

Nelson laissa échapper un juron. Ils passèrent l'heure suivante à faire des recherches, mais en vain.

– Tu as le temps de passer à la clinique du comté ? demanda le Shérif Nelson. Rogers est là-bas. Il pourrait avoir quelques questions.

Zac suivit une nouvelle fois le shérif dans sa voiture, et ils passèrent les trente minutes suivantes à la clinique, à donner son avis aux shérifs Rogers et Nelson, ravis de voir qu'il n'y avait pas de guerre de territoire entre eux.

Quand la porte de la salle d'examen s'ouvrit avec un petit déclic, et que les deux policiers cessèrent de parler, Zac sut que la victime était à l'intérieur.

– Je crois que nous avons bientôt terminé, dit Nelson.

– De toute façon, il faut que je ramène le Dr Griffin à Oak Creek.

Zac se tourna vers lui. – Annie est là ? Pourquoi ?

– Les deux médecins qui travaillent dans cette clinique sont des hommes, et la victime était assez bouleversée. J'étais à l'hôpital quand Landon m'a appelé, et le Dr Griffin a proposé d'aider, même s'il me semble qu'elle vient de terminer une garde de trente-six heures, ou un truc comme ça.

Annie apparut sur le seuil de la porte à cet instant, s'arrêtant pour parler à des gens qui semblaient être les parents de la victime. La mère passa devant elle au bout d'un moment, mais le père semblait figé sur place, son monde complètement bouleversé. Annie s'arrêta et lui parla d'un ton doux et assuré, et ses paroles ne leur parvinrent pas à l'autre bout de la petite pièce. Elle lui toucha le bras – sa détresse était évidente – lui offrant les conseils médicaux et le réconfort qu'elle pouvait. L'homme s'accrocha à ses mots, et à la présence douce et apaisante d'Annie. Il avait le visage sinistre quand il redressa les épaules, lui adressa un signe de tête, avant de pénétrer dans la pièce.

Annie se passa une main sur le visage, les épaules voûtées par l'épuisement, avant qu'elle aussi ne rassemble ses forces pour avancer vers les shérifs, des sachets à indice à la main.

Elle hésita en voyant Zac, mais se redressa une fois de plus, la méfiance luttant à présent contre la fatigue, plongeant le regard vers le la porte, comme si elle pouvait avoir besoin d'un échappatoire rapide.

De multiples réactions bataillaient en lui. Il avait besoin de réponses sur ce qu'il s'était passé il y a de cela si longtemps, et il fallait qu'il sache s'il lui avait fait du mal d'une manière qu'il n'aurait jamais imaginée.

Mais plus encore, il avait besoin de l'aider maintenant. De la prendre dans ses bras et la laisser se reposer, la laisser déposer le poids qu'elle portait sur les épaules. De lui donner à manger, et la mettre au lit, et s'assurer qu'elle jouirait d'un sommeil ininterrompu pendant les dix prochaines heures, ou quel que soit le temps qu'il lui faudrait pour éliminer cet épuisement de son regard.

Il n'avait pas l'habitude de ça, et jamais il n'aurait pensé avoir ce genre de sentiments envers elle. Il n'était pas sûr de savoir comment s'en débarrasser.

Ni même d'en avoir envie.

8

Annie aimait son travail, vraiment. Depuis son premier cours d'anatomie au lycée, elle avait su qu'elle voulait devenir médecin.

Mais parfois, ça craignait vraiment d'en être un. Comme de devoir faire un kit de viol à une fille de dix-neuf ans terrorisée, qui ne parvenait pas à s'arrêter de pleurer. Kimmy n'avait cessé de s'excuser, malgré le nombre incalculable de fois où Anne lui avait assuré que ce n'était pas grave.

Anne était tellement en colère ! Kimmy n'était rien qu'une adolescente qui avait marché pour prendre son service du soir en tant que serveuse dans l'un des restaurants de la ville, pendant qu'elle était en sécurité dans cet endroit où elle avait vécu quasiment toute sa vie. Et pourtant, on l'avait brutalisée. Et Anne était tellement furieuse de devoir expliquer au père de Kimmy que pour le moment, il devait mettre sa colère de côté et se concentrer sur les besoins de sa fille, quels qu'ils soient.

Et Anne était fatiguée. Elle était épuisée déjà avant d'offrir son aide au Shérif Nelson. À présent, elle était au-delà de l’épuisement. Elle devait donner les preuves au Shérif Rogers, et ensuite elle n'avait qu'une envie, rentrer chez elle. Avec de la chance, le kit de viol dévoilerait quelque chose d'utile à l'enquête. Au moins le violeur avait mis un préservatif. Même si, en matière de preuve, ce n'était pas une bonne chose, c'était bien mieux pour Kimmy.

Ses yeux la brûlaient, et elle voyait flou – il fallait vraiment qu'elle retire ces lentilles de contact – quand elle revint vers le comptoir d'accueil de la clinique, soulagée de voir que le Shérif Rogers était déjà là. Mais ce soulagement s'évanouit à la seconde où elle remarqua Zac près de lui. Elle dut se faire violence pour ne pas s'enfuir en courant.

Que faisait-il ici ? Les deux shérifs la virent, et elle s'avança vers eux, d’un pas traînant, comme si on la menait à la guillotine.

– Une nouvelle fois, je vous remercie d’être venue, Dr Griffin, dit Rogers.

Elle lui tendit les sachets de preuves.

– Je vous en prie, appelez-moi Anne. Et même si je déteste le fait que ce soit pour ce genre de circonstances, je suis toujours ravie de pouvoir aider.

– Nous apprécions vraiment. Je suis certain qu’avoir une femme médecin a rendu les choses plus faciles à Kimmy.

Anne résista à l’envie de frotter ses yeux qui la démangeaient.

– Je ne pense pas que quoi que ce soit puisse rendre cette journée plus facile pour Kimmy.

– Je suppose que non. Mais nous apprécions vraiment que vous soyez venue ici. Rogers désigna Zac d’un geste. Connaissez-vous Zac Mackay  ? Lui et le reste des gars de Linear Tactical possèdent des compétences de surveillance et d’observation qui sont très utiles sur beaucoup de scènes de crime. Il nous aide également.

Elle s’obligea à le regarder.

– Effectivement, Zac et moi, nous nous connaissons.

Bon sang, il avait des yeux bleus magnifiques ! Ils l'avaient toujours attirée. Quand Becky était en vie, elle s'était sentie coupable à ce propos. À présent, elle se sentait juste stupide.

Mais ils l'attiraient toujours.

Ils s'étaient mis d'accord pour rester à distance. C'était ce qu'il y avait de mieux à faire. La chose la plus intelligente.

– Vous tenez à peine debout, remarqua le Shérif Nelson. Laissez-moi vous raccompagner.

– Je serais plus que ravi de le faire, si vous pouvez patienter quelques minutes pendant que je termine ici. Nous pourrions peut-être manger un petit quelque chose avant.

Elle sentit une main se poser dans son dos, et réalisa que c'était le Shérif Rogers. Elle détourna les yeux de Zac pour les poser sur l'autre homme. Elle n'avait pas vraiment fait attention à lui quand elle était arrivée, trop concentrée sur Kimmy. Il n'était pas aussi âgé que le Shérif Nelson, il devait avoir quelques années de plus qu'elle, qui avait trente-et-un ans. Des cheveux noirs bouclés juste un peu trop longs. Des yeux bruns amicaux. Une mâchoire ciselée.

Est-ce qu'il était en train de l'inviter à sortir ?

– Oh. Eh bien merci, Shérif…

Il sourit.

– Je vous en prie, appelez-moi Landon.

Il avait un sourire redoutable.

– Landon. D'accord, euh, eh bien…

– En fait, Annie et moi avons déjà des projets pour le dîner, Landon, intervint Zac. Elle reporta son regard sur lui. Elle vient de revenir en ville, et nous voulions rattraper le temps perdu. Nous étions au lycée ensemble.

Zac et Landon s'observèrent pendant un instant. Mais qu'est-ce qu'il se passait ? Et pourquoi Zac disait-il qu'ils allaient dîner ?

Anne voulait rentrer chez elle. Elle n'avait pas la force mentale nécessaire pour jouer à un jeu dont elle ne comprenait pas les règles.

Après un moment, Landon hocha légèrement la tête.

– Je comprends. Il détourna les yeux de Zac et la regarda. Et nous apprécions vraiment que vous soyez venue ici. J'espère que la prochaine fois, ce sera dans d'autres circonstances.

Il se retourna et se dirigea vers la chambre de Kimmy.

Le Shérif Nelson donna une petite tape sur l'épaule de Zac.

– Si ça ne t'ennuie pas de raccompagner le Dr Griffin à Oak Creek, j'ai encore quelques petites choses à régler ici. Il lui sourit gentiment. Est-ce que c'est bon pour vous, Doc ? Je sais que vous et Mackay étiez assez proches.

Ce n'était pas le mot qu'elle aurait employé, mais elle n'avait pas envie d'en discuter.

– Bien sûr, c'est parfait.

Zac ne dit rien, se contentant de lui tenir la porte ouverte et de la conduire dehors, et à présent, c'était sa main à lui qui était posée au bas de son dos. Il la conduisit à son camion, et lui ouvrit de nouveau la portière. Ils entamèrent le trajet de trente minutes vers Oak Creek en silence.

Elle savait qu'elle aurait dû dire quelque chose. Faire la conversation. Darren était toujours frustré qu'elle ne semble jamais capable de tenir une conversation avec les gens. Et à cet instant, elle en était encore moins capable. Sa tête était emplie des pleurs misérables d'une fille adolescente ; ils ricochaient dans son esprit, les bords déchiquetés, la blessant. Elle regarda défiler le paysage frappant du Wyoming, le front appuyé contre la vitre, espérant qu'il l'emporte.

Elle se détendit un peu à mesure que les kilomètres défilaient, les mains posées sur les genoux, réalisant que Zac ne lui ferait pas la conversation juste pour combler le silence. Elle ne savait absolument pas pourquoi il avait dit à Landon qu'ils allaient dîner, mais à présent, elle était ravie qu'il l'ait fait. Elle n'aurait jamais pu supporter un dîner avec un étranger, même aussi poli que l'était le shérif.

– Tu veux une pizza, ou des burgers ? demanda Zac après quelques kilomètres supplémentaires. Et avant que tu ne refuses, il faut que tu te nourrisses avant de tomber dans le coma que tu envisages. Sinon, tu ne pourras pas te reposer comme tu en as besoin.

Le pire, c'était qu'il avait raison. Si elle ne se nourrissait pas, au mieux elle dormirait par intermittence, et se réveillerait nauséeuse et faible. Mais elle ne pouvait pas se permettre de sortir manger.

Encore deux ans à rembourser des créanciers et des frais d'avocat, et elle pourrait enfin songer à faire des folies. Mais pas encore.

– Je vais bien. Je vais manger quelque chose à la maison.

Elle sentit son regard posé sur lui.

– Vraiment ? Tu vas m'envoyer manger tout seul quelque part ? Je ne te pensais pas aussi méchante.

Elle ne marcha pas une seconde.

– Ouep. Je suis mondialement connue pour ma cruauté.

– Annie.

Il posa sa main sur la sienne pendant quelques secondes, la pressa doucement avant de la relâcher. Une marque d'amitié qui fit craquer quelque chose en elle.

Oui, elle devait manger. Mais plus encore, elle n'avait pas envie d'être seule à cet instant.

– Pizza, dit-elle finalement. Le resto sur Samuels, si ça te va. C'est près de là où je me suis garée.

Elle fixait toujours la vitre, par peur de succomber à la tentation de se perdre encore dans ses yeux. De le toucher. De lui demander – juste cette fois – s'il voulait bien la serrer dans ses bras une seconde. Peut-être que si elle se pressait tout contre son cœur, elle n'entendrait plus les pleurs de Kimmy. Sa poitrine se serra.

– Elle est en vie, tu sais, dit-il quelques instants plus tard, comme s'il pouvait lire dans ses pensées. C'est ce qu'il y a de plus important. Je sais que ça n'effacera pas ce qui lui est arrivé, mais elle a une chance de se battre maintenant.

Il avait raison. Demain serait une rude journée pour Kimmy, mais au moins, elle la vivrait.

– Est-ce que tu as trouvé quelque chose qui pourrait nous aider à attraper celui qui a fait ça ?

– On dirait qu'il l'attendait. Ce qui élimine de fait un étranger, et donc oui, ça devrait pas mal aider Landon.

– Je veux qu'ils mettent la main sur ce type et qu'il prenne perpète.

Il lui pressa de nouveau les mains, et les relâcha avant qu'elle ne sache quoi dire ou quoi faire.

– Je sais, ma belle. Et ce sera le cas.

Ils s'arrêtèrent chez New Brother, l'une des deux pizzerias d'Oak Creek, à quelques blocs de l'hôpital. Le personnel de l'hôpital préférait souvent manger là plutôt qu'à la cafeteria.

Elle avait à peine ouvert sa porte que Zac était près d'elle, terminant de l'ouvrir pour elle. Elle portait toujours sa tenue de bloc, mais elle ne serait sûrement pas la seule dans ce cas.

Alors qu'ils entraient et se faisaient conduire dans un box à l'arrière du restaurant, Zac laissa sa main posée sur son dos.

– Tu aimes toujours les peperonis et les olives noires  ? Demanda-t-il quand la serveuse vint prendre leur commande.

Elle hocha la tête, mais ne put cacher sa surprise.

– Quoi  ? On en mangeait tout le temps au lycée.

Elle souriait toujours en s’excusant pour aller aux toilettes. Un coup d’œil dans le miroir, et son sourire disparut. Son expression reflétait exactement ses sentiments : comme si elle s’était fait renverser par un camion-benne qui se serait ensuite arrêté pour déverser un tas de briques sur elle. Elle refit sa tresse, mais ne pouvait rien faire de plus. Elle n’avait pas de maquillage. Elle n’aurait pas vraiment su quoi en faire, même si elle en avait eu.

Elle se glissa de nouveau dans le box en face de lui, et but son thé glacé avec un grand plaisir  ; il n’était pas sucré, jamais sucré comme à Tampa. Quand la pizza arriva quelques minutes plus tard, elle se jeta dessus.

Elle avait déjà engouffré presque une part entière – elle aurait la bouche insensible pendant des jours après ça – avant de réaliser qu’il la fixait en souriant.

– Je suis désolée, dit-elle la bouche encore à moitié pleine. Bon sang, était-ce possible d’être plus maladroit qu’elle socialement  ? J’étais plus affamée que je le pensais.

– Et tu as toujours adoré la pizza. Toi et Becky, toutes les deux. Je me souviens qu’elle essayait toujours de convaincre sa mère de venir ici pour dîner le plus souvent possible. Et elle voulait venir à chacun de nos rencards aussi. Il cilla et baissa les yeux sur la table. Je suis désolé.

– D’avoir parlé de Becky  ?

Anne ne put s’en empêcher : elle tendit la main par-dessus la table pour toucher celle de Zac. Elle la serra doucement, amicalement, luttant contre l’envie de caresser sa peau du bout des doigts.

– Tu n’auras jamais à t’excuser de parler d’elle ou de Micah. Je sais à quel point ils étaient importants pour toi. Je les aimais aussi.

Il fit un bref signe de tête.

– Je sais. Elle t’aimait aussi.

Elle libéra sa main, et la glissa près de son assiette.

– C’est perturbant, n’est-ce pas  ? Qu’elle et moi ayons pu être si bonnes amies  ? Nous étions tellement différentes. Je n’ai jamais vraiment compris.

Elle mordit de nouveau dans sa pizza.

– Moi je comprenais. Du moins, de son point de vue.

– Ah oui  ?

Il reposa sa part de pizza.

– Becky a toujours admiré ta concentration et ta détermination. Rien n’allait dans ton sens chez toi – pas d’encouragements, pas de soutien – mais tu refusais de laisser cet état de fait t’arrêter. Elle n’a jamais douté, ne serait-ce qu’une seconde, que tu deviendrais médecin, et elle t’admirait pour ça. Tu étais ce qu’elle ne serait jamais.

C’était la chose la plus rétrograde qu’elle ait jamais entendue.

 – Tu plaisantes  ? Elle était ce que moi je ne serais jamais. Elle était belle, extravertie, charmeuse.

– Et jamais capable de finir quoi que ce soit qu’elle avait commencé, souvent bruyante, et toujours butée, ajouta Zac en riant. Je le sais bien, j’ai souvent fait les frais de ces traits de caractère.

Elle rit.

– Bon sang, elle était bruyante, hein  ? Elle n’avait aucune idée de ce qu’était une voix intérieure.

En souriant, ils reprirent leur pizza. Leur amour pour Becky serait toujours là pour les réunir, pas les séparer.

– Tu as déjà l’air d’aller mieux, dit-il en mordant dans sa pizza.

– Je me sens mieux. Merci de m’avoir obligée à m’arrêter. J’ai appris, il y a quelques années, que faire une très longue garde, et s'effondrer ensuite sans avoir mangé quoi que ce soit, rendait la journée suivante plutôt atroce. Aujourd'hui, je n'en avais rien à faire, mais je l'aurais payé plus tard.

– J'ai vécu des situations similaires dans l'Armée. Quand tout est terminé, parfois c'est une lutte pour savoir quel besoin physique passe en premier : dormir ou manger. En fait, c'est l'un des sujets que nous abordons dans notre stade de survie chez Linear.

Elle arqua un sourcil.

– Donc il ne s'agit pas que de flingues et de couteaux ? De faire exploser des trucs ?

Elle avait cherché le nom de Linear Tactical sur internet.

Il sourit.

– Effectivement, il y a beaucoup de ça. Mais ce n'est pas tout.

– Comment tu t'es retrouvé à monter cette entreprise ?

Il haussa les épaules tandis qu'elle continuait de manger.

– C'était surtout Finn, Aiden et moi. Finn a découvert qu'il avait un fils en famille d'accueil, alors il a quitté l'Armée et il est revenu ici avant moi. Aiden et moi, nous avons quitté l'Armée quelques années plus tard, et aucun d'entre nous ne savait vraiment ce qu'il avait envie de faire dans la vie civile. Et puis nous avons d'autres associés. Des gars que tu n'as pas rencontrés… Gavin, Dorian, Wyatt.

– Et c'est ce qu'est devenu Linear ? Qu'est-ce que vous faites, exactement ?

– À peu près la même chose que nous faisions dans l'Armée, sauf que maintenant nous l'enseignons aux autres. La survie en milieu sauvage. L'autodéfense. Le combat à mains nues. L'entraînement aux armes dissimulées. Le tir. La reconnaissance de situation. En gros, tout ce que tu as besoin de savoir pour te protéger, ou protéger les autres. Des gens viennent de partout dans le pays pour s'entraîner avec nous.

Elle reposa sa part de pizza.

– Wouah. Je ne savais absolument pas.

Il haussa les épaules.

– Nous nous sommes tellement agrandis que nous avons dû faire venir d'autres anciens amis militaires. Donc nous sommes cinq à travailler ici à plein temps, et il y en a une demi-douzaine de plus qui travaillent à temps partiel ou à plein temps.

– Vous avez suffisamment de travail pour employer toutes ces personnes ?

– Plus que ça. Nous avons des équipes de policiers qui s'entraînent sur nos équipements, en particulier notre centre d'entraînement aux armes. Il est considéré comme l'un des meilleurs du pays. Nous avons un partenaire investisseur, qui nous a aidés à sortir de terre, permis de nous développer bien plus que nous ne l'aurions pu sans son aide. Il n'était pas dans l'Armée, et ne participe pas aux entraînements, mais il vient de temps en temps. Cade O'Conner.

– Il n'était pas au collège quand nous avons été diplômés ? Il avait le capital nécessaire pour vous aider à démarrer Linear Tactical ?

– La plupart des gens le connaissent sous le nom de Cade Conner, superstar de la musique country.

Elle termina sa dernière bouchée.

– Oh. Je crois bien que je suis un peu hors du coup quand il s'agit de musique. Je ne savais absolument pas que Cade était célèbre.

– Il adorerait savoir ça. Il vient ici pour s'éloigner de la folie de sa vie publique, et être avec des gens qui savaient qu'il était pénible. Il adore faire des stages de survie extrême dans les bois pendant quelques jours quand il le peut. En général, il garde sa destination secrète.

– Wouah. Je me souviens que lui et le petit frère de Finn vous suivaient à la trace à l'école. Ils n'étaient pas genre en CM1 quand vous les avez surpris en train d'essayer de rouler sur vos VTT ?

Il se mit à rire.

– Ouep. Cade et Bébé. Ces deux gamins nous suivaient comme des petits chiens. Bébé travaille toujours en ville. Il est mécanicien.

– Cela fait des années que je n'ai pas pensé à eux.

– Bébé travaille pour nous de temps en temps. Heureusement, ces gars sont enfin des adultes. Je me souviens encore de Bébé et Cade me courant après quand j'étais en dernière année, ils voulaient des infos sur le sexe.

Elle ne put s'empêcher de sourire devant le sourire embarrassé de Zac. Elle adorait entendre des anecdotes sur ces gens, cette ville. Elle avait oublié – ou complètement occulté – à quel point elle les aimait. Elle n'avait jamais été aussi populaire que Zac ou Becky, mais Anne avait toujours connu ces gens, les avait étudié, appréciés.

Et elle aimait être ici avec Zac à présent. Peut-être qu'il n'était pas nécessaire de l’éviter. Elle pouvait garder ses sentiments sous contrôle. Elle n'avait pas besoin de se jeter sur lui.

Ils pouvaient simplement être amis. De toute évidence, en ce qui le concernait, comme il avait oublié cette nuit-là, ils n'avaient jamais été plus l'un pour l'autre. Et c'était tout ce qu'ils seraient.

Il prit une autre bouchée de pizza.

– Donc, j'étais là, avec ces deux gosses qui me regardaient comme si j'étais un dieu du sexe ou je ne sais quoi, capable de leur fournir un moyen imparable pour qu'une fille se déshabille. Je ne sais pas à quoi ils pensaient en s'adressant à moi. Bon sang, je n'avais jamais connu que Becky, et à ce moment, cela ne faisait pas très longtemps. Becky et moi avons perdu notre virginité ensemble. C'était déjà assez traumatisant de prendre la virginité de quelqu'un. Dieu merci, je n'ai plus jamais eu à vivre ça. Ça me marquerait sûrement pour…

Elle sentit le sang quitter son visage alors qu'il laissait sa phrase en suspens. Elle tenta de retrouver son calme, sachant que ses mots ne voulaient rien dire. Il ne s'en souvenait pas. Il lui racontait juste une histoire amusante. Mais il était en train de la fixer, les yeux plissés, comme s'il sentait le souvenir de ce qui s'était passé faire pression sur son esprit.

Elle devait sortir d'ici. Elle s'était trompée. Elle ne pouvait pas être son amie. Elle ne pouvait pas rester près de lui. Elle ne pourrait pas le supporter s'il découvrait la vérité maintenant.

– Je dois y aller.

– Douce Annie…

– Non, ne m'appelle pas comme ça. Sa voix était grave. Gutturale. La nuit, quand elle rêvait de lui, elle avait le souvenir de lui, murmurant son nom dans son oreille tout en l'embrassant le long de la mâchoire : Ma douce Annie.

Il tendit la main et agrippa celle d'Anne pour l'empêcher de se glisser hors du box, l'air visiblement inquiet.

– Il y a quelque chose qui ne va pas. Je sais que j'ai fait quelque chose cette nuit-là. Dis-moi ce que c'est, Annie. Est-ce que je… Il déglutit avec difficulté, et la douleur se lisait sur son visage. Est-ce que je t'ai violée ?

Bon sang, quoiqu'il se soit passé cette nuit-là, et la manière dont il l'avait brisée, elle ne pouvait pas le laisser penser ce genre de chose. Elle se força à inspirer.

– Non. Ce que nous avons fait cette nuit-là, j'en avais envie autant que toi. Et de toute évidence, bien plus. Tu ne ferais jamais ça, Zac.

Elle lut le soulagement sur ses traits, mais il ne lui lâcha pas la main.

– Mais il y a autre chose. Quelque chose que tu ne me dis pas.

– On s'est mis d'accord pour laisser tomber, tu te souviens ? C’était il y a longtemps. Cela ne nous affecte plus aujourd'hui.

Mais en fait, si. Le cours de sa vie en avait été bouleversé, et bien malgré elle, cela l'affectait encore. Tout ce qui concernait Zac l'affecterait encore.

– Il faut que j'y aille, répéta-t-elle. Je dois me reposer avant ma prochaine garde. Merci pour le dîner.

– Je veux que tu me dises ce qu'il s'est passé. Il avait la voix basse, pressante. Je ne peux pas arranger les choses si je ne sais pas.

Dans tous les cas, il ne pourrait rien arranger. C'était six ans trop tard.

– Certaines choses ne peuvent jamais être réparées. Et cela ne sert à rien d'essayer.

Elle libéra sa main de sous la sienne, et se dirigea vers la porte.

9

En route vers chez elle, Anne sentit l'épuisement l'envahir. Au moins, Zac ne lui avait pas couru après, bien qu'elle s'y soit attendue.

Elle ne savait pas combien de temps il lui faudrait pour accepter que Zac ne le ferait jamais, pas de la manière dont elle l'avait toujours voulu. Oui, ils avaient couché ensemble – en quelque sorte – mais une seule fois, et de toute évidence, seulement après qu'il ait suffisamment bu pour avoir peur de l'avoir violée, bon sang !

Il faudrait qu'elle lui dise ce qui s'était passé. Pas toute la vérité – parce qu'elle était bien trop pathétique – mais une version de la vérité.

Une fois qu'elle le lui aurait dit, qu'elle lui aurait assuré qu'il ne l'avait pas forcée, il passerait à autre chose. Il pourrait oublier cette peur qui le tenaillait, et ne plus penser à elle que comme l'amie silencieuse et triste de Becky, l'ombre de la femme fougueuse qu'il avait épousée, celle qui avait fait l'objet de toutes ses attentions depuis leurs douze ans.

S'il prenait la peine de penser à Anne.

Elle se gara sous le portique de sa maison, regrettant que Carol ne soit pas là pour parler. Certes, Anne n'aurait pas pu exprimer les sentiments qu'elle avait pour Zac, mais Carol l'avait toujours écoutée, et l'avait encouragée à sortir. Anne n'en avait eu ni le temps ni l'envie à l'école de médecine. Ensuite, après ce qui s'était passé avec Zac, et durant les premières années de son internat, elle n'avait même pas pu supporter l'idée que quelqu'un la touche.

Quand elle s'était enfin remise à sortir, elle avait dit oui au premier interne en médecine de son programme qui lui avait demandé.

Et quand Darren lui avait demandé de l'épouser six mois plus tard, elle avait dit oui aussi. À ce moment-là, cela lui avait semblé la meilleure option. Au moins, elle ne serait plus seule.

Note à soi-même : se marier parce que c'était la « meilleure option » n'était jamais un bon plan à long terme. Elle avait réalisé rapidement que c'était une erreur, mais elle avait tenté de faire en sorte que cela fonctionne. Mais cela n'avait pas suffi une fois qu'il avait posé les yeux sur Cristina. Honnêtement, cela n'était pas suffisant bien avant cela.

Quand Darren avait demandé le divorce presque deux ans jour pour jour après avoir demandé à Annie de sortir avec lui, elle n'avait pas refusé non plus.

Elle reposa sa tête sur le volant. Elle avait du mal à ne pas se considérer comme totalement faible quand elle repensait aux choix qu'elle avait faits. Elle n'était pas une battante.

Elle n'était pas non plus faite pour l’amour, étant donné qu'elle n'avait connu que deux hommes, et qu'aucune de ces deux expériences n'avait bien tourné. Son mari s'était lassé d'elle après seulement quelques mois. Ce qui était déjà mieux que Zac ; il ne lui avait fallu que quelques coups de reins pour décider qu'elle n'était pas ce qu'il désirait.

Alors, non. Elle n'était pas faite pour l’amour. Ni une battante. Juste fatiguée.

Les choses lui sembleraient moins sombres une fois qu'elle se serait reposée. Tout lui semblerait plus gérable demain. C'était toujours le cas. Il y avait une chose de bien dans le fait d'être médecin urgentiste : vous étiez reconnaissant pour la vie elle-même, parce que vous saviez mieux que quiconque à quel point elle pouvait être fragile.

Demain.

Elle prit son sac sur le siège passager, et se dirigea vers la porte qui donnait sous le portique. Prenant ses affaires dans une main, elle déverrouilla la porte et l'ouvrit, jetant ses sacs sur la machine à laver, dans le petit espace qui servait de buanderie et de vestiaire. Mais quand elle appuya sur l'interrupteur de la paume de la main, rien ne se produisit.

– Génial.

Et rien non plus quand elle actionna celui du salon. Elle revint sur ses pas, et prit son téléphone pour l'utiliser comme une torche. Où était le tableau électrique ? Peut-être dans ce placard près de la cuisine ?

À mi-chemin, elle le sentit sous ses tennis : le bruit de l'eau. Elle siffla. Pourquoi y avait-il de l'eau au milieu de son salon ?

Elle traîna des pieds en entrant dans la cuisine, où il y avait plus d'eau. Rapidement, elle entendit le flot continu en provenance du placard sous l'évier de la cuisine. Elle l'ouvrit et l'éclaira.

L'eau se déversa à terre.

Il y en avait partout.

Avec la torche, elle ne voyait pas tous les dégâts, mais ils devaient être importants, vu qu'elle pataugeait déjà.

Elle parvint au tableau électrique et l'ouvrit. Elle remonta méthodiquement les disjoncteurs un par un, mais rien n'y fit, les lumières ne se rallumèrent pas.

– Sérieusement ? murmura-t-elle. Je n'ai même pas le droit à une pause ?

Elle frotta les muscles de son cou, puis reposa sa tête contre le mur. Elle ne voulait pas fermer les yeux, parce qu'elle était capable de s'endormir là, debout. Elle pataugea jusqu'à sa petite table de cuisine, grimaçant en entendant le remous de l'eau autour de la chaise qu'elle tira, et elle s'assit, retenant ses larmes.

En se servant de la pauvre connexion internet qu'elle parvenait à avoir sur son smartphone-pas-tellement-malin, elle chercha comment couper l'arrivée d'eau de la maison. Quelques minutes plus tard, elle s'était relevée et cherchait le robinet principal à l'extérieur, tenant en main la clé de Carol, qu'elle avait trouvée dans la boîte à outils de la buanderie.

Si tenir ladite clé ne lui avait pas coûté autant d'efforts, elle aurait sûrement fait une petite danse quand elle trouva la valve. Elle poussa un soupir de soulagement en voyant que la maison n'explosait pas après qu'elle eut coupé l'eau.

Étant donné la manière dont s'était terminée sa journée, ça ne l'aurait pas étonnée. Elle retourna à la buanderie en frissonnant, même si cette nuit fraîche de mai n'était pas très froide au vu des températures habituelles du Wyoming. C'était peut-être le fait d'avoir habité la Floride si longtemps, où la température descendait rarement au-dessous de quinze degrés, mais quand elle retourna dans la maison, les frissons avaient fait place aux tremblements. Ses muscles se contractèrent dans tout son corps, et elle ressentit des picotements dans les doigts.

Elle s'appuya lourdement contre la porte. Merde, elle faisait une crise de panique. Une réponse physiologique causée par une angoisse extrême, mêlée à l'épuisement. Le diagnostic était aisé, mais arrêter la crise était plus compliqué. Elle glissa, s'accrochant à la machine à laver, et serra les dents, essayant de reprendre le contrôle de son corps, pour qu'au moins cessent les violents tremblements.

Elle avait besoin d'une douche chaude, et d'aller au lit avec des couvertures supplémentaires.

Et elle avait utilisé le peu qu'elle avait pour envelopper ses affaires, avant de les balancer au sol à mesure qu'elle les déballait. Donc, elles faisaient actuellement office de serviettes éponges sur le sol inondé.

Elle se mit à claquer des dents, et serra fort les paupières pour empêcher les larmes de couler. Si elle les laissait aller maintenant, elle serait incapable de s'arrêter. Elle ferait une crise de nerfs juste là, sur le sol de sa buanderie.

Elle prit son sac et son manteau sur la machine, et retourna à sa voiture. Elle n'avait pas de carte de crédit, elle s'en était débarrassée pour couper court à ses dettes, mais le Maire Dimont la connaissait, et la laisserait payer l'hôtel en liquide. Anne en avait assez.

Demain, elle serait capable de gérer.

Du moins l'espérait-elle.

Il ne lui fallut pas longtemps pour arriver en ville. L'Auberge du Maire était l'un des deux hôtels de la commune, l'autre faisant partie d'une chaîne, et avait ouvert après le déménagement d'Anne.

Sa voiture trembla, et claqua doucement – encore une chose qu'il lui faudrait gérer – alors qu'elle se garait sur l'un des nombreux emplacements disponibles, et regardait le panneau de l'Auberge du Maire.

Elle savait que Barbara Dimont et feu son mari avaient acheté l'hôtel avant qu'elle ne devienne maire d'Oak Creek. Est-ce que le nom de l'hôtel lui en avait donné l'idée ? Les habitants plaisantaient à ce sujet, disant que le pays aurait eu un tout autre président si l'hôtel s'était appelé L'Auberge du Président.

Adolescente, Anne avait travaillé ici, occupant tous les postes depuis femme de chambre jusqu'à réceptionniste. La Maire Dimont avait toujours autorisé un planning flexible à Anne, et s'était montrée patiente avec elle, ce qui en avait fait le job parfait.

Mais à présent, c'était difficile d'entrer dans ce hall. Anne n'y était pas revenue depuis cette nuit, six ans auparavant. Elle n'aurait jamais imaginé y revenir un jour.

Mais elle n'avait pas le choix, alors elle continua, soulagée de voir son ancienne patronne assise dans son fauteuil inclinable derrière le comptoir de réception, riant devant l'émission télé qu'elle regardait.

– Bonjour, Mme la Maire.

La télévision s'éteignit, et Barbara se leva.

– Anne Nichols. Eh bien, tu es vraiment magnifique !

Avant qu'Anne ne réalise ce qu'il se passait, la femme âgée avait relevé le séparateur du comptoir, et s'était précipitée pour prendre Anne dans ses bras.

– Bien sûr, j'avais entendu que tu étais de retour en ville. Mais te voir de mes propres yeux après toutes ces années… Barbara prit les joues d'Anne en coupe. Je suis tellement heureuse que tu sois là.

– Dans votre hôtel, ou à Oak Creek ? Et maintenant c'est Griffin. Je me suis mariée. Et j'ai divorcé.

– Les deux. Elle tapota les joues d'Anne. Et je suis désolée pour les deux autres trucs. Tu as l'air un peu fatiguée. Tout va bien ? Tu es là pour rendre visite à ton ancienne patronne ?

– Non m'dame, même si c'est vraiment chouette de vous revoir. J'ai une inondation à la maison, et j'ai juste besoin d'un endroit où passer la nuit, jusqu'à ce que j'aie la force mentale de m'en occuper demain.

– Bien sûr, ma chérie. Nous avons plein de chambres de libres.

– Je n'ai pas de carte de crédit, Mme la Maire.

Elle sentait le froid revenir. Elle s'agrippa au comptoir pour s'empêcher de trembler. Avec un peu de chance, la Maire Dimont ne poserait pas trop de questions, et supposerait qu'elle l'avait laissée chez elle.

– Je sais que tu ne me feras pas l'insulte d'essayer de payer ta chambre alors que tu es dans le besoin. Pas après toutes les années que tu as passées à travailler ici, et tout ce que toi et moi nous avons traversé ensemble.

Elle repoussa une mèche de cheveux argentés derrière son oreille, sourcil relevé, l'autre main posée sur la hanche.

Cette femme avait vu Anne au pire moment de sa vie. C'était plus facile d'accepter son offre. Elle acquiesça.

– Merci, Mme la Maire. La journée a été difficile. Et j'ai un budget un peu serré.

La Maire Dimont lui tapota le bras.

– Toi et moi rattraperons le temps perdu une autre fois. Pour l'instant, nous allons te trouver un lit pour pouvoir t'écrouler.

Elle lui tendit la clé de la chambre 201. Une véritable clé, plutôt que la carte que la plupart des hôtels utilisaient.

C'était une sensation agréable dans la main d'Anne. Tangible.

– Prends-toi une douche bien chaude pour te débarrasser de ce froid, et une bonne nuit de sommeil ensuite. Rien ne te fera de mal ici. Pas cette fois. C’est promis.

Leurs regards se croisèrent, et un flot de souvenirs flotta entre elles.

– Merci, Mme la Maire.

Elle tapota de nouveau la joue d'Anne.

– Je suis heureuse que tu sois de retour, Annie. Ta place est ici.

Alors qu'elle prenait la clé et se dirigeait vers le couloir, Anne aurait voulu en être aussi sûre.

10

Zac regarda Annie s'enfuir de chez New Brother. Il jura, envahi par l'indécision – sentiment qui ne lui était pas vraiment familier. Il avait envie de lui courir après, de découvrir ce qu'elle ne lui disait pas. Mais de toute évidence, elle ne voulait pas qu'il le sache.

Il la croyait quand elle disait qu'il ne l'avait pas forcée. Dieu merci. Mais il savait qu'il y avait autre chose. Il y avait tellement plus de choses qu'elle ne lui disait pas au sujet de cette nuit.

Il fallait qu'il sache.

Il attendit avec impatience que la serveuse débordée lui amène enfin l'addition, et emballe les restes, puis, après avoir payé, il retourna à son camion. Il resta assis là de longues minutes.

Il n'avait pas attaqué Annie cette nuit-là. Dieu merci. Elle le voulait aussi. C'était ce dont il se souvenait, et il était ravi que cette partie de son souvenir soit juste. Il se souvenait que tout allait bien… jusqu'à ce que les choses tournent mal. Il avait fait quelque chose qui avait assombri son regard, et l'avait empli de peur. Ce n'était pas une attaque physique, mais… c'était mal.

La seule chose qui lui importait pour le moment, c'était de découvrir ce que c'était, et comment réparer – en dépit de son insistance à dire que ce n'était pas la peine.

Il retourna à Linear Tactical, l'endroit qui lui avait apporté la paix et un but au cours des quatre dernières années, et se força à laisser tomber. Au moins pour ce soir. Il parlerait à Annie quand elle serait moins fatiguée. La situation était restée irrésolue durant six ans. Elle pouvait bien attendre une nuit de plus.

Il était presque arrivé chez lui à l'autre bout de la ville quand il fit faire demi-tour à son camion, et rebroussa chemin.

Non, ça ne pouvait pas attendre. Il ne pouvait pas supporter l'idée qu'Annie aille une fois de plus se coucher en sachant qu'il lui avait fait quelque chose d'horrible, et qu’il ne s'en souvenait pas. Ni qu'elle en porte tout le poids. Presque tout le monde avait toujours traité Annie comme si elle était invisible – ses parents, les gamins à l'école. Bon sang, même les gens qui travaillaient avec elle à l'hôpital ne l'avaient pas reconnue.

Il refusait de s'ajouter à cette liste. Il devait des excuses à Annie pour quelque chose, et il voulait bien faire les choses pour elle. Ce soir. Si quelqu'un d'autre avait fait du mal à Annie, Zac l'aurait frappé jusqu'à ce qu'il s'excuse. Elle méritait que quelqu'un la protège, même s'il devait se battre contre lui-même.

Il lui fallut un long moment pour arriver jusque chez elle. Elle était sûrement déjà endormie. Si ce n'était pas le cas, il commencerait par lui offrir le reste de pizza qu'elle aimait tant. Pour voir si elle le laissait au moins rentrer. Et si elle dormait, très bien. Il attendrait dans son camion jusqu'au matin. Et au premier signe qui montrerait qu'elle était réveillée, il frapperait à sa porte.

Il oublierait la pizza, irait acheter le petit déjeuner et le lui apporterait. Il la surprendrait. Ce serait la première fois qu'il prendrait le petit déjeuner avec une femme avec qui il n'aurait pas passé la nuit au lit, mais cela en vaudrait la peine.

Peut-être qu'il y aurait un magasin ouvert qui vendrait des fleurs. L'épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre devait en avoir. S'il devait s'excuser, autant bien faire les choses.

Dès lors qu'elle lui disait ce qu'il avait fait. À l'évidence, il avait dit quelque chose de cruel. Il venait juste de perdre Becky, mais cela ne changeait en rien le fait qu'il lui devait des excuses. Excuses que jamais Annie n'exigerait.

Elle avait vraiment besoin qu'on la protège. Becky et Mme P. l'avaient réalisé il y a de cela des années, et elles avaient fait ce qu'elles pouvaient pour elle. Becky voudrait aussi que Zac fasse ce qu'il pouvait. Il l'avait toujours su.

Il fut déçu de constater que les lumières étaient éteintes chez elle quand il se gara. Certes, il voulait lui apporter un petit déjeuner et des fleurs, mais plus encore, il voulait effacer ce regard qu'elle affichait en sa présence de temps en temps.

Mais cela pouvait attendre le matin. Ses besoins à elle passaient en premier.

Mais en se garant, il réalisa que sa Mazda merdique n'était pas sous le portique. Elle n'était pas rentrée directement ? Est-ce qu'elle avait eu une urgence à l'hôpital ?

Il commençait à faire demi-tour quand il vit que la porte sous le portique, qui menait à la maison, n'était pas complètement fermée. Il s'arrêta et sauta hors de son camion.

– Annie ? Il frappa à la porte, qui s'ouvrit ; toutes les lumières étaient éteintes dans la maison. Annie, tu n'es pas là-dedans, si ?

Il tendit la main pour allumer la lumière, et fronça les sourcils quand son geste resta sans effet. Il fit quelques pas de plus à l'intérieur.

– Annie ?

Elle n'était pas là, mais pourquoi est-ce que les lumières ne marchaient pas ? Il testa un autre interrupteur. Rien. Il était déjà en train de commettre une infraction, alors autant remonter les disjoncteurs, comme il l'avait fait une dizaine de fois pour Mme P. au cours des années, pour qu'Annie ne rentre pas dans une maison obscure.

Quelques secondes plus tard, il poussa un juron en réalisant que le tapis était trempé dans le salon, et que de l'eau couvrait le sol de la cuisine. Il courut à son camion pour prendre sa torche industrielle, puis comprit le problème en quelques minutes. Un raccord de tuyau sous l'évier de la cuisine s'était desserré, et avait inondé toute la pièce. D'une manière ou d'une autre, l'eau avait touché une prise électrique, et coupé le courant dans toute la maison, ce qui arrivait de temps à autre dans les maisons avec un câblage ancien. Quand il vit que l'arrivée d'eau avait été coupée à l'extérieur, il sut qu'Annie était rentrée, et qu'elle avait géré du mieux qu'elle avait pu.

Bon sang. Elle était déjà tellement fatiguée, et accablée. Rentrer chez elle et voir tous ses biens trempés, sans pouvoir les sécher, ni régler ce problème dans le noir… S'il avait été là, il aurait pu l'aider. Pas beaucoup, mais au moins, elle n'aurait pas eu à faire face seule.

De la même manière dont elle avait dû faire face à tout le reste.

Il se frotta les yeux, et retourna à son camion. Maintenant que l'eau était coupée, il ne pourrait rien faire avant le matin, quand il appellerait un plombier et un électricien. Il devait rentrer chez lui. Il pouvait toujours lui amener le petit déjeuner le lendemain matin, et l'aider à tout nettoyer.

Mais quand il redémarra, il se dirigea vers la ville, et l'Auberge du Maire. Y serait-elle ? Sur la scène de crime, pour ainsi dire ? Peut-être que se trouver là l'aiderait à se souvenir de quelque chose.

Même si cela pouvait probablement passer pour du harcèlement, de la suivre du restaurant à chez elle, et maintenant peut-être jusqu'à l'hôtel.

Mais il s'y rendit malgré tout. Juste pour voir si elle y était, et s'assurer qu'elle allait bien.

Quand il s'arrêta, sa Mazda était là, et il eut confirmation qu'elle avait trouvé refuge pour la nuit. Il était censé partir. Mais avant de pouvoir s'en dissuader, il se gara et entra dans la réception.

Il grimaça en voyant la Maire Dimont derrière le comptoir. Cela faisait longtemps qu'il la connaissait, mais elle ne l'aimait pas. Elle avait tenté de se servir de son influence au sein du conseil municipal pour bloquer les permis nécessaires à l'ouverture de Linear Tactical. En dépit du fait que la plupart d'entre eux étaient des gars du coin, et qu'Oak Creek semblait vouloir les accueillir, le vote avait été serré à cause de son opposition au projet.

Zac en ignorait la raison. Au lycée, il n'avait pas souvenir qu'elle ne l'appréciait pas. Mais c'était de toute évidence le cas aujourd'hui.

– Bonjour, Maire Dimont.

Son regard devint glacial.

– Mackay.

Il tendit la main, paume ouverte, en geste de paix.

– Je suis venu voir si Annie allait bien. La porte de chez elle était ouverte, et elle avait une inondation. Je sais qu'elle a déjà passé une sale journée.

La maire plissa les yeux.

– Donc, tu as pensé que tu pouvais te pointer ici, et voir si tu pouvais l'aider, à la douce manière Mackay ?

Il grimaça.

– Eh bien, je ne sais pas vraiment de quoi vous voulez parler, mais oui, j'étais inquiet pour elle. Nous avons dîné et elle était déjà un peu contrariée avant de trouver sa maison dans le même état que l'Atlantide.

La maire sembla complètement hermétique à sa tentative d'humour.

– Cette fille est encore plus clémente que le Christ si elle te laisse l'approcher après ce que tu as fait.

Zac s'approcha d'un pas, plissant les yeux.

– De quoi est-ce que vous parlez ?

– De cette nuit, il y a six ans. Je sais qu'Annie considère que tu ne peux pas être tenu pour responsable, parce que tu étais dévasté de chagrin à cause de la mort de ta femme et de ton bébé. Je sais que c'était tragique, mais excuse-moi si je ne te pardonne pas aussi facilement qu'elle le fait.

Elle savait. Il serra les poings sur ses flancs.

– Mais vous savez ce qu'il s'est passé ?

– J'en sais suffisamment. Mackay, ce que tu as fait à cette fille est inexcusable. Tu devrais avoir honte.

Il avait envie de s'arracher les cheveux.

– Bon sang, Mme la Maire. Je ne m'en souviens pas, mais je sais que c'est mal. Annie refuse de me le dire. Je veux réparer. Je veux arranger les choses. Mais elle refuse de me parler.

– La douce Annie n’a jamais été du genre à accuser les autres, ou les faire se sentir coupables. Elle n’est pas comme ça. Elle pense être faible parce qu’elle ne s’emporte pas comme la plupart des gens quand quelque chose les contrarie.

– Non, elle encaisse, murmura-t-il. Elle résiste. Elle survit. Cela demande bien plus de force que toutes les colères et tous les cris du monde. Le fait qu’elle soit calme ne signifie pas qu’elle ne soit pas forte.

La maire plissa de nouveau les yeux, inclinant la tête sur le côté.

– Tu te soucies d’elle.

Il se passa une main dans les cheveux.

– Ça a toujours été le cas. Même quand je n’aurais pas dû. Je n’ai jamais agi – je n’ai jamais fait quoi que ce soit qui me rende infidèle à Becky – mais je me suis toujours soucié d’elle.

– Et tu savais ce qu’Annie ressentait pour toi  ?

Il se figea complètement.

– Pour moi ? Anne me tolérait à cause de son amitié avec Becky, nous étions une sorte de package. Mais c’est tout ce qu’il y a jamais eu.

Pas vrai ? Quelque chose au sujet de cette nuit-là le démangeait aux entournures.

– Anne a toujours gardé ses distances avec moi. Nous n’étions jamais seuls tous les deux.

– Jusqu’à ce que tu ne sois plus marié à sa meilleure amie. La Maire Dimont s’appuya sur le comptoir. Dis-moi ce dont tu te souviens.

– Nous nous sommes retrouvés en quelque sorte cette nuit-là au Nid d’Aigle  ; j’avais déjà trop bu. Ma permission se terminait le lendemain, et je retournais à l’Armée. Je ne pouvais pas supporter de rester avec Carol – j’avais trop de souvenirs dans cette maison – alors j’avais pris une chambre ici. Il ferma les yeux, essayant de se concentrer. Henry, au Nid d’Aigle, abruti comme il l’était, m’a vendu, ou peut-être donné la bouteille de Jack Daniel’s. Annie et moi avons décidé de nous asseoir à l’extérieur et de la boire.

– Nous avons parlé pendant des heures. Je n’ai absolument aucune idée de quoi, d’ailleurs. De tout. Elle avait terminé l’école de médecine, et elle était interne de première année, elle travaillait environ quatre-vingts heures par semaine. Nous avons parlé de l’Armée, de mes stationnements partout en Europe, et au Moyen-Orient. Elle a dit qu’elle n’était jamais sortie du Wyoming, et qu’un jour peut-être elle aimerait voyager, mais qu’elle n’avait jamais prévu de partir d’ici pour toujours.

Oh bon sang. Il s’en rappelait clairement. Elle aurait voulu ne jamais quitter Oak Creek.

– Mais elle est partie, dit la Maire Dimont d’un ton neutre.

Zac se tourna vers la maire, l’estomac serré par la peur.

– Quand ?

– Elle a été transférée vers un programme de médecine hors de l’État juste après la mort de Becky. Elle ne lui laissa pas le temps de souffler. Dis-moi de quoi tu te souviens encore.

– Elle m’a aidé à atteindre ma chambre. Elle n’était probablement pas aussi saoule que je l’étais. Je l’ai fait entrer, et elle était terriblement belle. Si grande et élancée. Si sereine et tranquille, comme toujours. Mais elle était tellement vivante. Et je voulais juste goûter un peu de sa vitalité. C’était mal. Je l’utilisais. Je l’ai embrassée.

Mais bon sang, les bruits de ses respirations étaient terriblement sexy. Ça, il s'en souvenait clairement. Il était saoul, et peut-être qu'elle aussi, mais quand il l'avait attirée à lui et l'avait embrassée, ç'avait été magique, chaud, et époustouflant.

– Une fois que nous étions dans la chambre…

Il se souvenait s'être éloigné de l'endroit où il l'avait plaquée contre le mur, et de s'être emparé de sa bouche comme si son corps avait attendu cette opportunité depuis des années, et que maintenant, il pouvait.

– Nous avions encore parlé pendant un moment. Elle refusait de me laisser boire. Elle m’a aidé à me mettre au lit, et elle était sur le point de partir. Elle m’a embrassé si tendrement.

– Ne me laisse pas, douce Annie. J’ai besoin de toi.

Ce sourire. Bon sang, elle était magnifique.

– Tu as besoin de repos.

– J’ai besoin de toi. Reste avec moi.

– Zac. Je ne devrais pas…

Même saoul comme un idiot, il avait des réflexes aiguisés. Il l’agrippa par le poignet et l’attira à lui, l’enveloppant d’un bras, et roulant sur le côté, elle à moitié sous lui. Il l’avait encore embrassée. Il fallait qu’il entende ce son au fond de sa gorge. C’était tellement sexy.

Ses doigts remontèrent le long de sa hanche, sous son t-shirt, jusqu’à la peau douce, si douce, de son ventre. Sa langue avait plongé dans la bouche d'Annie, invitant la sienne, timide, à jouer, et il avait souri quand elle avait répondu, quand sa langue avait commencé à batailler doucement contre la sienne.

Sa main glissa sur sa poitrine, son pouce caressant son mamelon dressé, et elle haleta, avant de gémir.

– C'est bien, ma douce, avait-il dit contre sa bouche. Donne-toi à moi.

Il recula pour pouvoir la regarder dans les yeux. Ces grands yeux couleur chocolat qui l'avaient toujours attiré.

– Oui, murmura-t-elle.

Il n'en fallut pas plus. En quelques minutes, leurs vêtements étaient sur le sol, et sa tête tournait de plus en plus alors qu'il l'embrassait sur tout le corps.

Elle gémit encore. Un gémissement profond, rauque, et doux. Ses mains étaient timidement posées sur ses épaules.

C'est à ce moment que les choses avaient commencé à mal tourner. En ce moment, debout, hébété dans le hall de l'Auberge, il voyait clairement ce qu'il en était. Mais à l'époque, il n'avait rien vu. Trop saoul. Trop malheureux. Trop stupide. Il avait envie de hurler sur le Zac de cette époque pour qu'il s'éloigne d'elle.

Annie était différente de Becky. Bec avait toujours été très directe, sûre d'elle, bruyante. Il n'y avait rien de timide chez elle. À chaque minute qu'il passait avec Annie, il ne pouvait que se rendre compte des différences entre les deux femmes. Réaliser qu'il n'avait jamais connu que Becky, et qu'il ne serait plus jamais avec elle.

Qu'était-il en train de faire ?

Annie gémit une fois encore, enroulant ses bras autour de son cou.

– Je te veux, Zac. Je t'ai toujours voulu.

Quoi ? Il devait avoir mal entendu. Sa tête tournait encore.

– Annie, peut-être qu'on devrait…

Sa phrase resta en suspens quand elle enroula l'une de ses longues et légères jambes autour de ses hanches, rapprochant leurs corps nus l'un contre l'autre. À présent, c'était lui qui gémissait.

– Oui, tu as raison, murmura-t-elle. On devrait. Je n'aurais jamais imaginé que ce soit toi qui…

Et à présent, c'étaient ses mots à elle qui restaient en suspens alors qu'elle enfouissait son visage dans le cou de Zac. Ses doigts descendirent le long de sa taille, puis au-delà, se plantant dans ses hanches, le poussant à se rapprocher.

Alors c'est ce qu'il fit. Ignorant les voix dans sa tête qui lui hurlaient d'arrêter, il n'écouta que sa queue, et l'enfonça profondément dans son intimité.

Son monde se figea quand elle cria de douleur. Tout se figea. Est-ce qu'elle était vierge ?

– Annie ? Mais put…

– Ça va. Je vais bien. C’est juste… Je n'avais… Elle essuya une larme sur son visage. Je suis contente que ce soit toi, Zac. Je voulais que tu sois mon premier. Je t'ai toujours aimé.

Et à cette seconde, tout changea. Qu'était-il en train de faire ? Cela faisait moins de deux semaines que Becky était morte, et il baisait déjà une autre femme ?

Il glissa hors d'elle, puis sur le côté. Non, pas une femme, Annie.

La meilleure amie de sa femme. C'était une trahison encore pire. Et elle lui lançait des mots d'amour comme s'ils ne venaient pas de commettre la plus atroce des trahisons.

– Zac, je…

Elle tendit la main, ses grands yeux bruns fixés sur lui.

– Ne me touche pas.

Il balança ses mots en se jetant hors du lit, atterrissant accroupi, comme s'il repoussait un agresseur. Il ne pouvait pas supporter de regarder Annie dans le lit. Il ne pouvait pas supporter de penser à elle. À lui. À ce qu'il avait fait.

– Tu viens juste de trahir Becky. De trahir la seule personne dans cette ville qui ait jamais voulu de toi.

– Zac, je suis désolée. Je ne voulais pas…

Il ne pouvait détourner le regard du sang sur ses cuisses.

– Tu étais vierge ? Pourquoi tu m'as fait ça ?

Bon sang, ce n'était pas ce qu'il voulait dire. Il voulait juste savoir pourquoi, parmi tant d'autres, elle avait voulu lui offrir sa virginité à lui ? Mais elle répondit avant qu'il puisse se corriger.

– C'est juste… Je te désirais. Je pensais que tu me désirais aussi.

C'était le cas. Oh bon sang, pas seulement ce soir, mais depuis des années. Il secoua la tête.

– Je n'arrive pas à croire que tu lui aies fait ça.

Il se frotta les mains sur les yeux. Non, il n'arrivait pas à croire ce que lui avait fait ça à Becky.

Il fallait qu'il sorte. Il devait sortir et ne pas revenir. Non, c'était sa chambre. Annie devait partir.

– Va-t'en. Va-t'en et ne reviens pas.

– Zac…

Il devait la faire sortir. Il la saisit par le bras et la traîna hors du lit et vers la porte, qu'il ouvrit. Elle pleurait à présent. Il l'avait fait pleurer. Il était un véritable abruti. Bon sang, la chambre tournait.

– Je t'en prie, murmura-t-elle. Mes vêtements.

Il attrapa sa robe sur le sol et la lui balança alors qu'elle se tenait debout, nue, dans le couloir.

Bon sang, elle pleurait. Elle devait s'en aller avant qu'il ne la ramène à l'intérieur et n'empire les choses.

– Je ne peux même pas te regarder.

S'il l'avait fait, il l'aurait ramenée à l'intérieur, et lui aurait fait l'amour, encore et encore. Et au matin, ils se seraient haïs encore un peu plus. Il n'y aurait pas de retour en arrière. Il secoua la tête.

– Ne reviens pas. Jamais.

Ses grands yeux étaient fixés sur lui, et elle pressait sa robe sur sa poitrine. Il ferma la porte et tituba dans la chambre ; le monde tournait tout autour de lui, avant qu'il ne s'écrase contre le petit bureau, se cognant la tête. Le noir complet.

Il se tenait la tête à présent, il se souvenait de l'énorme bleu qu'il avait sur la tempe le matin suivant.

– Oh bon sang, Mme la Maire.

Il avait l'impression qu'il allait être malade.

La Maire Dimont ouvrit le comptoir et le ramena près d'elle, lui offrant une chaise.

– Assieds-toi avant de tomber, Mackay.

– Ce que j'ai fait… Il n'y avait pas de mots. Vous avez raison. Elle ne devrait plus jamais m'adresser la parole.

– Je n'ai eu que la fin de l'histoire. Il se trouve que je passais dans le couloir et que j'ai été très surprise d'y voir Annie nue, jusqu'à ce que sa robe vole jusqu'à elle à travers la porte. J'ai entendu des mots durs.

Ce qu'il avait dit allait bien au-delà de mots durs.

– Elle a quitté Oak Creek à cause de moi. De ce que j'ai dit. De ce que j'ai fait.

– Mais à présent, elle est de retour. Et tu te rappelles ce qu'il s'est passé cette nuit-là. Alors je crois que la vraie question, c'est… Qu'est-ce que tu vas faire à ce sujet, Mackay ?

11

– Tu rentres enfin chez toi ? Riley surprit Annie dans le hall alors qu'elle refermait la porte de son bureau derrière elle. Depuis combien de temps es-tu là  ? J’ai déjà commencé et terminé une garde de douze heures, et tu étais là tout le temps.

– Ils avaient besoin de moi, alors j’ai pris une garde supplémentaire.

Surtout parce que jusqu’à ce que son nouveau contrat soit finalisé, elle était payée pour toutes les heures supplémentaires qu’elle faisait. Et parce qu’elle était trop lâche pour rentrer chez elle et faire face aux dégâts que l’inondation avait causés.

– Une canalisation s’est rompue chez moi, donc maintenant, j’ai hâte de retrouver cette distraction. J’ai regardé des tutos de réparation maison pendant mon temps libre.

Elle s’était déjà douchée et changée dans le vestiaire, vu qu’elle n’avait ni courant ni eau chez elle. Elle devrait vivre sans pendant quelques jours, ce qui était parfaitement jouable, même si ce n’était pas l’idéal, puisqu’il ne faisait pas trop froid. Mais avec un peu de chance, elle pourrait nettoyer un maximum de choses et trouver d’où venait le problème, sans faire venir un plombier ou un électricien hors de prix.

– Oui, j'ai entendu parler du dégât des eaux chez toi.

Ce devait être la Maire Dimont. Anne leva les yeux au ciel.

– J'avais oublié les joies de la vie dans une petite ville. Mais je n'aurais pas pensé qu'un tuyau cassé déclencherait des potins.

À moins que des rumeurs ne commencent à courir sur la raison pour laquelle Annie n'avait pas fait appel à des professionnels pour régler le problème, vu qu'elle n'en avait pas les moyens. Pouah. Elle voulait juste rendre l'endroit vivable.

Riley inclina la tête et la scruta.

– Non, un tuyau cassé ne suffit pas pour faire courir des rumeurs.

La jeune infirmière ouvrit la bouche, puis la referma ; Anne continua donc son chemin. Il fallait qu'elle rentre tant qu'il faisait encore jour. Elle travaillait depuis cinq heures du matin, mais au moins, elle n'était pas sur le point de faire une crise de nerfs comme hier. Elle avait eu peur que le fait de dormir à l'Auberge du Maire ne fasse remonter les cauchemars du passé, mais de toute évidence, son esprit en avait eu assez, parce qu'après une douche, Annie avait sombré dans un profond sommeil.

Elle passa devant Mia au bureau des infirmières, qui la fusilla du regard au passage, avant de se détourner complètement.

– Wouah, qu'est-ce que j'ai encore fait ? murmura Anne.

Peut-être aussi que la rumeur se répandait qu'elle avait dîné avec Zac hier soir.

– Je ne crois pas ce que ce soit à cause de quelque chose que tu aurais fait, répondit Riley. Ignore-la. C'est ce qu'on fait tous.

Ce ne serait pas un problème. Anne avait de vraies batailles à mener, ces querelles superficielles ne valaient pas d'y dépenser son énergie.

Elle fit un signe d'au revoir à Riley alors qu'elles se séparaient sur le parking, puis fit sa prière habituelle avant de démarrer sa voiture. Elle ne démarra pas du premier coup, mais cela n'avait rien d'inhabituel. Deuxième essai, toujours rien.

Elle frotta ses mains sur le volant.

– Allez, ma belle. Pas cette semaine.

Et de préférence à aucun autre moment de l'année à venir, étant donné l'état déplorable de ses finances et de ce qui l'attendait à la maison.

Mais elle ne voulait vraiment pas que sa voiture rende l'âme aujourd'hui.

Au troisième essai, elle démarra.

– Brave petite. Merci, ma belle.

Elle embrassa le volant.

En chemin vers chez elle, elle essaya de se souvenir de tout ce qu'elle avait appris dans les vidéos tutos de plomberie sur YouTube, tout comme les infos sur la manière de gérer un dégât des eaux. Sa moquette, et sûrement la grande majorité du plancher en-dessous, étaient détruits. Les remplacer lui coûterait une fortune. Elle s'était rendu compte, au fil de ses recherches, qu'il aurait mieux valu qu'elle en fasse plus au moment où elle avait découvert les dégâts, mais elle devait aussi se rendre compte qu'elle était au bout de ses réserves physiques.

Elle n'était pas certaine d'aller vraiment mieux maintenant, mais elle allait s'en occuper. Quand on n'a d'autre choix que de continuer, on trouve des ressources.

Elle sut qu'il y avait vraiment un problème quand elle arriva chez elle et remarqua deux camions et une voiture garés devant. Mais qu'est-ce qu'il se passait ?

Sa porte d'entrée, et celle sur le côté, qui donnait sur le portique, étaient ouvertes. Elle entendit des hommes parler à l'intérieur à mesure qu'elle approchait, riant et s'insultant amicalement. Elle laissa tomber son sac de sport quand elle vit le spectacle qui l'attendait.

Tous ses cartons et ses meubles avaient été déplacés du côté que l'eau n'avait pas atteint. Les vêtements, serviettes, et couvertures qui étaient détrempés la nuit dernière étaient maintenant étendus sur la corde à linge dans son jardin. Les cartons, dont le contenu avait été bien trop endommagé, étaient maintenant empilés sur une bâche près de sa porte.

Il y avait une demi-douzaine d'hommes costauds et ridiculement beaux, qui travaillaient dans sa maison, s’envoyant des insultes avec désinvolture, aussi facilement qu'ils se lançaient des outils.

Et ils avaient tous l'air d'appartenir à Linear Tactical. Elle en reconnaissait certains. Finn travaillait dans son salon, et un adorable petit garçon de six ou sept ans jouait du marteau à côté de lui, en l'imitant. Aiden et Bébé, le petit frère de Finn – même s'il devait faire cinq centimètres de plus que Finn et qu'il était aussi costaud que lui – étaient là aussi pour aider.

Elle n'y connaissait pas grand-chose en réparations, mais ils étaient tous occupés à faire des choses qui lui auraient pris des heures à elle seule, principalement de la démolition, et du tri pour trouver ce qui pouvait être séché et sauvé.

Deux autres types qu'elle ne connaissait pas discutaient dans la cuisine, et quelqu'un d'autre avait la tête coincée sous l'évier, avec des pièces de plomberie tout autour de lui.

De l'autre côté, un iPod avec des enceintes chantait quelque chose à propos d'ivresse dans un avion. Anne n'était ni ivre, ni dans un avion, mais elle comprenait parfaitement l'effet que ça devait faire alors qu'elle entrait dans la maison.

Tout le monde cessa de parler et de plaisanter. La musique cessa. L'un des inconnus de la cuisine se baissa et donna un coup de pied au derrière sexy moulé dans un jean qui sortait de sous l'évier.

– Zac, dit-il.

Évidemment, le cul sexy appartenait à Zac.

– Salut, Annie.

Depuis le salon, Finn lui sourit et lui adressa un petit salut, se mettant debout avant de glisser son marteau dans sa ceinture à outils, et de s'éponger le front. Le garçon près de lui imita parfaitement ses mouvements.

– Euh, j-j-je…

Tous ces regards sur elle déclenchèrent son bégaiement.

Elle déglutit, et recommença.

– Je ne sais pas exactement ce qu'il se passe ici.

Zac extirpa enfin le reste de son corps sexy de sous l'évier.

– Salut Annie, dit-il à son tour. Allons dehors pour parler. Il y a trop de bruit ici.

Sur ces mots, le bruit du marteau et des conversations reprit immédiatement, rendant, de fait, l'atmosphère bien trop bruyante pour discuter à l'intérieur de sa maison.

Elle essayait toujours de comprendre ce qu'il se passait – est-ce qu'ils étaient en train de poser du parquet dans la partie de la maison qui n'avait pas été inondée ? – quand Zac s'arrêta juste devant elle. Elle dut se pencher sur le côté pour voir ce qui se passait.

– Qu'est-ce qu'ils… ?

Il lui toucha le coude, d'une manière douce, presque timide.

– Viens dehors avec moi et je vais t'expliquer, d'accord ?

Elle ne put qu'acquiescer et se retourner, la main de Zac glissant au milieu de son dos alors qu'ils repartaient vers sa voiture. Il n'ôta sa main que lorsqu'elle s'assit sur le bord de son capot. Elle ne le regardait pas, étudiant toujours la maison.

– Je te dois des excuses.

Là, elle détourna les yeux de la maison.

– Ah oui ?

– Les gars et moi avions promis à Carol de l'aider avec ses soucis de plomberie il y a au moins un an. Nous avions toujours l'intention de nous en occuper, mais ensuite elle est tombée malade, elle avait des soucis plus important, et la plomberie est passée au second plan. Alors nous ne l'avons jamais fait.

– Oh.

Elle avait envie de lever les yeux au ciel. Elle avait deux diplômes, et suivi six ans de formation médicale, et c'était le mieux qu'elle puisse faire ?

Ses pensées partirent plus loin encore quand Zac s'appuya sur la voiture à côté d'elle, sa jambe touchant presque la sienne.

– Hier soir, je suis passé pour t'apporter un reste de pizza. Ta porte latérale était ouverte. Quand je suis entré pour m'assurer que tout allait bien, j'ai remarqué l'inondation, et la coupure de courant. Et ça m'est revenu. Cela ne serait pas arrivé si je m'en étais occupé dès que Carol l'avait demandé.

– Mais…

– Les gars ont pensé la même chose. Et étant donné que nous n'avions rien de particulier à faire aujourd’hui à Linear, ils sont venus aider. À nous six, et bien sûr avec le petit Ethan, ça ne prendra pas longtemps. D'ici quelques jours, quand tout sera sec, nous pourrons finir d'installer le nouveau revêtement de sol. C'est un stratifié – du faux parquet – mais il est chouette, et je pense que tu l'aimeras.

– Oh, mais…

– Oui, Carol l'a choisi et payé, alors j'espère que ça ira. On le stockait au bureau. Démonter ses planchers alors qu'elle était si malade, ça l'aurait trop perturbée.

Qu'était-elle censée faire de cette information, au juste ? Se plaindre de ce qu'ils avaient fait serait grossier, et impoli de sa part.

– Oh.

Encore ? Bon sang.

– Bien sûr, ajouta-t-elle rapidement.

Il s'écarta de la voiture pour se poster devant elle.

– Mais j'aurais dû te demander. Je voulais faire quelque chose de sympa pour toi. Appelle ça un cadeau de bon-retour-à-la-maison-je-suis-ravi-que-tu-sois-là.

Comment parvenait-il à rendre son mètre quatre-vingt-dix et ses quatre-vingt-dix kilos de muscles aussi enfantins et charmants ? Son t-shirt noir ajusté moulait ses biceps et sa taille mince. Ses yeux bleus la scrutaient avec une douce hésitation, pas avec leur habituelle efficacité glaciale. Comme s'il s'attendait à ce qu'elle pique une crise et lui crie dessus pour tout ça.

C'était peut-être ce qu'elle aurait dû faire. Parce qu'en quelque sorte, il s'était introduit par effraction dans sa maison. Mais… c'était, sans aucun doute possible, la chose la plus gentille que quiconque ait jamais fait pour elle.

– Il faudra que tu me dises combien je vous dois pour la main d'œuvre et les fournitures.

D'une manière ou d'une autre, elle lui paierait ce qu'elle devait, même si elle devait faire des sacrifices à côté.

– Rien.

Elle n'aurait pu hausser les sourcils plus haut si elle l'avait voulu. Il sourit, creusant cette petite fossette sur son menton.

– Je te promets, tout a déjà été payé. Et les gars refuseront de prendre ton argent. Ils voulaient le faire pour Carol. Et Carol aurait voulu que tu profites du parquet qu'elle a acheté. Le souci de plomberie n'était pas très important. Je l'ai réparé, et nous allons pouvoir bientôt te remettre l'eau en route. C'est juste que le raccord a cédé au mauvais moment, sûrement juste après que tu sois partie au travail. Et ensuite tu as doublé ta garde, et tu es allée aider Kimmy, alors l'eau a eu largement le temps de se répandre partout.

Une autre chanson leur parvint, les gars chantaient – faux – avec Tom Petty. – Et l'électricité ?

– Je dois avouer que l'idée de m'électrocuter m'a fait fuir. Mais j'ai un pote qui est passé sur sa pause déjeuner. Il a dit que sa réparation n'était pas permanente – le câblage est assez ancien dans cette maison – mais ça devrait tenir un an ou deux.

– Ça a dû coûter de l'argent. Je peux te payer…

Il posa les deux mains de chaque côté d'elle, l'emprisonnant entre son corps et la voiture ; elle s'interrompit.

– Non, Annie.

Elle ne voyait que ses yeux. Elle avait envie de détourner le regard, vraiment, mais en était incapable. Son regard l'emprisonnait. La clouait sur place.

– Tu ne me paieras rien. J'avais envie de le faire. C'est mon cadeau.

– Pourquoi ?

Elle ne reconnaissait pas cette voix faible qui émanait d'elle.

Les lèvres de Zac se posèrent sur les siennes pour le plus léger, le plus doux des baisers. Une fois. Deux fois. Une troisième fois.

– Parce que certaines choses ne peuvent jamais être réparées. Mais que ça ne t'empêche pas d'essayer quand même.

12

Ce n'est pas sur le chemin vers une scène de crime que Zac voulait passer du temps avec Annie, mais il s'en contenterait.

En fait, ils s'étaient beaucoup vus au cours du dernier mois, depuis qu'il avait amené la bande chez elle pour réparer le dégât des eaux. Tout ce qu'il avait dit ce jour était la pure vérité. L'équipe avait dit à Carol qu'ils seraient heureux de poser le sol pour elle. Et le matériel avait été stocké dans la réserve de la grange pendant des mois. Et c'était vrai, c'était un cadeau pour fêter son retour.

Donc, il n'avait pas menti, mais il ne lui avait pas non plus dit toute la vérité – qu'il se souvenait à présent de ce qui s'était passé entre eux cette nuit-là. Qu'il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour faciliter le reste de sa réadaptation ici. Comme il l'avait dit en l'embrassant, certaines choses ne pouvaient être réparées, mais cela ne signifiait pas qu'il ne fallait pas essayer.

Et il avait bien évidemment évité de lui dire qu'il avait mené quelques recherches sur elle. Il n'en était pas fier, mais il refusait de faire encore le moindre faux pas avec Annie et ce dont elle pourrait avoir besoin. Et à cause du travail qu'ils faisaient chez Linear, ces recherches étaient monnaie courante chez eux : ce n'était pas vraiment une recherche d'antécédents, mais plutôt la collecte de toutes les informations publiques sur une personne.

Elle était divorcée depuis deux ans, et était sous le coup d'un plan de redressement depuis quatorze mois. À moins qu'elle n'ait développé un genre d'addiction au shopping durant son mariage, il semblait qu'elle ait hérité de pas mal de dettes. Une partie venait de l'héritage de ses parents, et beaucoup venait de son divorce. Sa décision de quitter l'État au milieu de son internat n'avait pas arrangé les choses, et cette décision était directement liée à ce qui s'était passé entre eux cette nuit-là.

– Va-t'en. Va-t'en et ne reviens pas.

Bon sang. Il ne parlait pas de quitter l'État, mais juste la chambre, avant qu'ils ne fassent une – plus – grosse erreur. Mais comment aurait-elle pu le savoir ? Il ne pouvait pas lui en vouloir de la manière dont elle l'avait compris. Il ne pouvait absolument rien lui reprocher au sujet de cette nuit.

Son dossier public montrait qu'elle avait essayé de passer des accords individuels avec ses créanciers, pour que toutes les parties soient satisfaites, et qu'elle évite d'être placée en redressement personnel sans liquidation judiciaire. Zac éprouvait le plus grand respect pour ses démarches.

Et le plus grand respect pour tout ce qui touchait à Annie. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était le lui montrer.

Quand elle avait emménagé ici, elle n'avait quasiment pas d'argent. Le moindre centime qu'elle épargnait allait chez ses créanciers. Alors il était heureux d'avoir pu faire les réparations sans qu'elles ne lui coûtent quoi que ce soit.

Il avait passé ce dernier mois à faire autant de choses qu'il le pouvait, pour l'aider sans que cela ne soit trop voyant. Et il avait mis tout le monde dans le coup.

Il avait vérifié le planning d'Annie à l'hôpital auprès de Riley, puis était revenu trois jours plus tard chez elle avec Aiden et Finn pour poser les sols et réparer les cloisons sèches. Le jour suivant, ils avaient repeint, et remis tous ses meubles à leur emplacement définitif. Elle avait protesté, mais ils lui avaient rapidement expliqué qu'ils faisaient ça pour le bien de la ville, pour éviter que le médecin des urgences ne se blesse. Elle avait accepté à contrecœur, et leur avait indiqué où mettre chaque meuble.

À la demande de Zac, Dorian y était allé quelques jours plus tard, lui demandant s'il pouvait lui couper du bois de chauffage, parce que le mouvement répétitif l'aidait à gérer son syndrome de stress post-traumatique. Bien évidemment, Annie n'avait pas refusé.

Lors de son jour de congé, alors qu'Annie faisait une garde de dix-huit heures, Riley lui avait demandé si elle pouvait lui emprunter sa voiture merdique, et Annie avait rapidement accepté. Riley l'avait amenée à Bébé au garage, qui avait réparé les plus gros problèmes. Au moins maintenant Annie ne resterait plus coincée dans le parking au milieu de la nuit parce que sa voiture refusait de démarrer.

Il avait même envoyé Finn réparer le porche et la moustiquaire, en amenant son arme secrète : Ethan. Personne ne pouvait résister à Ethan et sa petite ceinture à outils. Il voulait juste passer du temps avec son père, et taper sur des trucs avec son marteau. Annie n'avait pas fait exception.

Même s'ils avaient tous refusé le moindre paiement, parce qu'ils voulaient aider une voisine, ils avaient taquiné Zac sans pitié au sujet de ses actes et de ses manigances.

Et il s'en fichait complètement.

On ne pouvait pas modifier l'Histoire. Sa petite équipe de réparateurs ne changerait pas le passé. Tout ce que Zac orchestrait aujourd'hui ne réparerait en rien ce qu'il avait fait et dit cette nuit-là, mais c'était la seule façon qu'il avait d'essayer.

Alors il le faisait sans culpabiliser, dans une certaine mesure. Parce que comment aurait-il pu ne pas culpabiliser d'être l'enfoiré qui lui avait pris sa virginité avant de la jeter sans ménagement la seconde suivante ?

Mais c'était plus que ça. Prendre soin d'Annie, même avec des intermédiaires, lui semblait juste. Cela n'avait rien à voir avec le fait qu'il se sente coupable, et tout à voir avec son envie d'être près d'elle. De regagner la possibilité d'être près d'elle.

Il ne voulait pas qu'elle lui soit redevable. Il voulait juste la garder près de lui.

Il leva les yeux au ciel à cette idée. Bon sang, d'ici peu, il irait lui déclamer des sonnets. Les gars n'étaient pas loin de la vérité quand ils disaient qu'il s’était entiché d’elle.

Mais c'était quand même ce qu'il ressentait.

De tout évidence, Annie avait d'autres idées en tête, et aucune d'elle n'impliquait de se rapprocher de Zac. Elle était toujours polie avec lui, amicale, comme avec tout le monde. Elle avait fait des gâteaux et des tartes pour lui et les gars, pour les remercier, et les avait apportés dans les bureaux de Linear. Et Zac était tombé plusieurs fois sur elle en ville. Mais elle faisait bien attention de ne pas être trop proche, de ne pas se retrouver seule avec lui. Il n'y avait pas eu d'autres doux baisers.

Mais il l'avait surprise plusieurs fois à le regarder quand elle ne savait pas qu'il pouvait la voir, et la passion se lisait dans ses yeux. Il ne lui était pas indifférent. Elle était méfiante – ce qu'il ne pouvait pas lui reprocher – mais pas indifférente.

Alors, ouais. Si se rendre sur une scène de crime et en revenir était le seul moyen de passer du temps avec elle, Zac était preneur.

Mais c'était encore un foutu viol. Encore dans le comté de Lincoln, mais dans la grande ville de Kingston, plutôt que dans la campagne de Hillsdale le mois dernier. Kingston n'était pas aussi grande que Reddington ou Oak Creek, mais c'était une ville de bonne taille, avec une population de plus de vingt mille habitants.

– Je sais que Rogers apprécie que tu viennes et que tu apportes ton aide, lui dit-il alors qu'elle était assise sur le siège passager.

Il ne lui avait pas échappé que Landon avait spécifiquement demandé Annie. Sans doute parce qu'elle était un excellent médecin, et qu'elle était déjà au courant de l'affaire. Mais ce n'était définitivement pas la seule raison. Et quand le Shérif Nelson en avait parlé, Zac s'était débrouillé pour être celui qui l'emmènerait.

– Je suis contente d'aider. Mais j'aurais préféré qu'on n'ait pas besoin de moi. Que vas-tu faire ?

– La même chose que la dernière fois. Jeter un œil aux alentours. Voir si on n'a pas loupé quelque chose.

– Ça t'ennuierait que je vienne avec toi ?

Encore une fois, ce n'était pas de cette manière qu'il avait espéré passer du temps avec elle, mais il prendrait ce qu'il pourrait. – Pas du tout.

Zac patienta dans le hall de la clinique pendant qu'Annie allait voir la victime, et parler aux infirmières et à la shérif adjointe du comté de Lincoln. Il attendit encore trente minutes plus tard, quand Landon Rogers passa la porte en courant.

Les hommes se toisèrent. Ce n'était pas hostile, mais pas amical non plus.

– Je ne m'attendais pas à vous voir ici aujourd’hui, Mackay. Votre homme, Dorian Lindstrom, est déjà en train de chercher d'éventuelles pistes sur la scène de crime. Nelson l'y a envoyé directement.

Zac serra la main que l'homme lui tendait.

– Oui, et c'est le meilleur en matière de recherches. S'il y a la moindre piste matérielle à suivre, Dorian la trouvera.

Landon hocha la tête.

– L'attaque a eu lieu tôt ce matin, avant le lever du soleil. Veronica travaille au cabinet du vétérinaire. Ils commencent tôt chacun leur tour, pour faire sortir les animaux qui restent la nuit. C'était le tour de Veronica. Elle s'était garée derrière le bâtiment, et on l’a attrapée juste avant qu’elle n’entre  ; on l’a traînée derrière une remise de stockage qu’ils ont à l’extérieur.

– Donc aucun souci de voiture cette fois  ?

– Non. Et nous n’avons trouvé aucun rapport entre les deux victimes – en dehors du fait qu’elles vivent toutes les deux dans ce comté – même si nous n’avons sûrement pas encore tout examiné. Nous étendons aussi nos recherches à d’autres comtés, et même jusqu’au Colorado. C’est peut-être encore plus gros que nous ne le pensons.

– Ça ne m’étonnerait pas. Vous pensez que l’auteur la surveillait comme il l’a fait avec sa dernière victime  ?

– J’espère que votre homme sera à même de m’éclairer sur ce point. Landon jeta un œil vers la porte de la pièce où se trouvaient Anne et la victime. Je vais être honnête, je ne m’attendais pas à ce que vous veniez avec le Dr Griffin.

– Je pensais aller jeter un œil moi aussi, étant donné que j’ai vu la dernière scène de crime. Je n’essaie pas de marcher sur vos plates-bandes. Je veux aider à choper cet enfoiré.

Landon inclina la tête et haussa un sourcil.

– Ce que le Comté de Lincoln apprécie. Et, je suppose – grâce à mes talents de détective – que vous êtes aussi ici pour m’empêcher de convaincre Anne d’aller dîner avec moi.

Zac se retint de justesse de serrer les dents.

– Anne est libre de fréquenter qui elle veut, bien sûr.

Les pires jurons lui vinrent à l’esprit à cette seule pensée, mais il ne les prononça pas. Bon sang, Annie était libre de le faire. Si elle voulait quelqu’un avec qui elle n’avait pas de passif, Landon Rogers était un excellent choix.

Mais s’il y avait la moindre chance que Zac l’en dissuade, alors il la tenterait.

– Bon, nous avons terminé ici. Annie se dirigea vers les deux hommes, et sa position entre eux n’était pas sans rappeler ce qui s’était passé un mois auparavant. L’équipe a fait un excellent travail avec le kit de viol. Je n’aurais pas fait autrement, même si, malheureusement, je ne pense pas qu’il nous aidera beaucoup. Veronica n’a pas pu le griffer du tout, donc il n’y avait pas grand-chose sous ses ongles. Le violeur a encore utilisé un préservatif. C’est génial pour Veronica, mais pas pour le recueil d’ADN.

– Est-ce que vous avez remarqué des similarités ou des différences qui pourraient nous apporter un éclairage sur l’affaire  ? Demanda Landon.

Elle avait les lèvres pincées, mais ne semblait pas aussi touchée émotionnellement que le mois dernier.

– Les blessures physiques de Veronica ne sont pas aussi prononcées que celles de Kimmy. Il y a beaucoup moins de dégât crâniofaciaux.

– Donc il ne l’a pas autant frappée, dit Zac.

– Exactement. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être que quelqu’un l’a surpris et qu’il est parti, ou que quelque chose chez Kimmy lui a donné envie de lui faire plus de mal, mais Veronica n’a pas déclenché la même réaction chez lui. Je ne sais pas. Et ne vous méprenez pas, c’est quand même atroce. Mais au moins, sa convalescence physique sera moins longue.

Landon tendit la main et lui toucha le bras.

– Merci encore d’être venue, Dr Griffin.

Le sourire amical qu’Annie adressa à l’autre homme fit l’effet d’un coup de poing à Zac.

– S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire. Honnêtement. Et je vous en prie, appelez-moi Anne. À présent, nous allons avec Zac sur la scène de crime avant que je retourne travailler. Peut-être qu’en fonction des blessures de Veronica, je pourrais aider à mieux comprendre ce qui s'est passé.

Zac ravala un sourire, car ses paroles empêchaient toute avance de la part de Landon avant même qu'il puisse tenter quoi que ce soit. Il croisa brièvement le regard du shérif, et Zac savait que l'homme pensait la même chose que lui.

– Nous vous tiendrons informé si nous trouvons quoi que ce soit qui mérite d'être signalé.

– Faites donc ça. Merci encore d'être venue.

Il toucha son chapeau et fit un sourire à Annie, qui rougit et baissa les yeux. De quoi aurait l'air Landon avec quelques dents en moins ?

Si Zac était un meilleur homme, il lui laisserait de l'espace, et la laisserait décider ce de qu'elle désirait. De qui elle désirait. Il laisserait une chance à Landon de sortir avec elle et lui montrer qu'elle avait d'autres options si elle le désirait, et ne lui mettrait pas la pression pour qu'elle le choisisse lui, et pas Landon.

Alors qu'il lui posait la main dans le dos – un frisson le parcourut quand elle se rapprocha plutôt que de s'éloigner – il dut se rendre à l'évidence. Il n'était pas un meilleur homme.

13

Cette scène de viol était très similaire à la première. Il y avait pas mal d'endroits où l'auteur aurait pu s'asseoir et observer, attendant l'arrivée de Veronica, s'il savait qu'elle devait venir. De plus, la remise à l'arrière du parking du cabinet lui avait servi d'abri, comme l'entrepôt abandonné le mois dernier.

Mais il y avait aussi des différences. C'était moins isolé, donc beaucoup plus téméraire de la part du violeur.

– À quoi penses-tu ? lui demanda Annie alors qu'ils s'éloignaient de la remise, dont l'accès était toujours interdit par une bande jaune, même si l'équipe de la police scientifique était déjà partie.

– J'essaie de me mettre dans la peau de ce type. De trouver où il aurait pu attendre.

Elle acquiesça.

– Tu vois un endroit qui se démarque particulièrement ?

Il observa les alentours une nouvelle fois.

– Il y a plusieurs endroits où il aurait pu attendre, si c'est ce qui s'est passé. Il reste toujours la possibilité que ce ne soit pas le même gars, mais je pense que si.

– Cet endroit a l'air très fréquenté. On dirait qu'il est impossible que Veronica ait été enlevée du parking sans que personne ne le remarque.

Il hocha de nouveau la tête, et observa encore plus attentivement les abords.

– Mais là, c'est l'heure du déjeuner, c'est plus fréquenté. À cinq heures ce matin, ce devait être bien plus calme. Il lui prit gentiment la main. Tu veux parcourir la scène avec moi ? Ça nous aidera tous les deux à comprendre un peu mieux l'assaillant.

– D-d'accord.

Ils avancèrent vers la voiture de Veronica, prenant soin de ne pas la toucher.

– Elle s'est garée ici, elle s'y gare probablement tous les jours, ou du moins quand elle prend la première garde. C'est ce que les gars et moi enseignons – et une bonne partie de ce que nous avons appris durant l'entraînement des Forces Spéciales : la conscience situationnelle et tactique.

– Je ne suis pas sûre de vraiment comprendre ce que ça veut dire.

– Juste qu'il faut être conscient des menaces potentielles qui t'entourent. Maintenant, c'est un réflexe chez moi, mais nous essayons d'enseigner aux gens comment développer cette conscience situationnelle pour eux-mêmes.

– Comme quoi ? Dis-moi ce que tu vois.

Zac ferma les yeux, et visualisa la scène dans son esprit.

– Il y a deux voitures garées devant le bâtiment, vides toutes les deux. On nous observe depuis au moins deux endroits différents. Un à l'est – il tendit le bras à droite – mais je pense que c'est Dorian qui revient par ici après avoir suivi la piste du coupable aussi loin qu'il le pouvait. L'autre paire d'yeux qui nous observe est bien plus loin au sud. Pour être honnête, je ne sais pas s'il s'agit d'une menace ou non. Après ce qui s'est passé ici ce matin, la rumeur s'est répandue. Les gens sont curieux. Alors il s'agit probablement de quelqu'un qui essaie de comprendre ce que nous faisons ici, vu que nous ne sommes pas flics. Il se tourna un peu plus. La lampe de sécurité au-dessus de la porte a été cassée récemment.

Il ouvrit la bouche, et la vit le fixer avec émerveillement.

– Oh, mon Dieu, c'était incroyable. Comment tu savais que quelqu'un nous observait ?

– Le soleil s'est reflété sur ce qui doit être une paire de jumelles plus haut dans la rue. Ou ce pourrait être une lunette de visée. Ce n'est pas rare dans le Wyoming.

– Et la lampe de sécurité ? Comment as-tu su qu'elle était cassée ?

Il lui prit de nouveau la main et l'amena près de la porte.

– Il y a du verre sur le sol. Veronica s'est garée comme d'habitude, puis elle a fait quelques pas. Ils se baissèrent et il lui montra une empreinte de pas un peu plus marquée dans les graviers. Elle s'est arrêtée juste ici, remarquant sûrement que la lumière ne s'était pas allumée comme d'habitude. Et pour ton information, quand on suit une routine comme l'a sûrement fait Veronica, on facilite le boulot du méchant.

Ils firent quelques mètres et s'accroupirent près du sol.

– Elle s'est dépêchée, peut-être un peu effrayée, puis s'est de nouveau arrêtée, sûrement quand elle a entendu le verre sous ses pieds. L'empreinte suivante était plus prononcée sur le gravier. Tu vois comme elle est profonde ? Elle a déplacé tout son poids sur un seul pied, sûrement pour essayer de regarder l'autre et voir s'il y avait du verre sous sa chaussure.

– Elle ne voulait pas en ramener à l'intérieur et blesser les animaux.

Il ne put retenir un sourire. Elle avait toujours été tellement maligne.

– Ça ne m'étonnerait pas.

Annie étudia le sol.

– Et il l'a attrapée ici.

Elle avait raison.

– Oui, comment tu le sais ?

– Il n'y a plus d'empreintes. Il a attendu qu'elle soit distraite, déséquilibrée, et l'a attrapée, ou frappée.

– Oui c'est sûrement exactement ça. Dis-moi si tu veux un job à Linear.

Ils se relevèrent.

– Je ne sais pas ce qu'il s'est passé ensuite.

Il désigna la remise.

– C'est la scène de crime qui nous le dit. J'imagine qu'il l'a étourdie avec un coup à la mâchoire, puis l'a probablement portée jusqu'à la remise, puisqu'il n'y a aucune marque nulle part.

– Il devait être fort. Veronica est comme moi. Aucune de nous deux ne peut être considérée comme chétive, ou sans défense.

– Avec le bon coup au départ, on peut assommer n'importe qui. Et t'emporter. Tu mesures quoi ? Un mètre soixante-quinze ? Mais il ne me faudrait pas grand-chose pour te maîtriser. Surtout s'il n'y avait personne dans les parages. Tu devrais vraiment venir faire un tour chez Linear. Je pourrais t'apprendre quelques mouvements qui t'aideraient si tu avais des ennuis.

Elle fit un doux sourire.

– J'aimerais beaucoup. Merci.

– Avec grand plaisir. Il se retourna un peu sur le côté. Tu peux sortir, Dorian. Nous avons fini de parcourir la scène.

Dorian avança sa large carrure sans bruit depuis l'arrière de la remise.

– Je ne voulais pas vous interrompre. Il inclina la tête vers elle. M'dame.

– Salut. Je ne savais pas que tu étais là, murmura-t-elle.

La plupart des gens avaient du mal à croire que Dorian puisse se déplacer aussi silencieusement, étant donné sa taille imposante.

– Tu sais que vous étiez observés depuis le sud à environ huit cents mètres ? demanda-t-il doucement. Qui que ce soit, il nous observe depuis notre arrivée.

J'ai repéré le reflet il y a quelques minutes. Sûrement quelqu'un qui est curieux de savoir ce qu'il se passe. C'est le genre de choses qui secoue une petite ville.

Dorian émit un grognement approbateur, le regard fixé sur leur observateur.

– Qui que ce soit, il utilise une lunette.

Merde.

– Il est plus que probable que ce soit un père inquiet. Tout le monde va aller se coucher avec son fusil ce soir. Mais malgré tout, il ne voulait pas qu'Annie soit à découvert. Tu as pu trouver quelque chose ?

Dorian désigna le bâtiment de l'autre côté du parking.

– Il était là-bas. J'ai trouvé un autre empilement de cailloux, comme celui que tu as décrit de la dernière scène. Il attendait. Il l'aura vue se garer, et aura eu tout le temps nécessaire pour briser la lampe, et s'en prendre à elle quand elle était garée.

Annie observait toujours les alentours. Zac lui toucha le dos.

– Tu es prête ? Je sais que tu dois retourner au travail.

Elle acquiesça.

– Je vais marcher vers le sud sur environ un kilomètre et demi, et observer les environs, dit Dorian. Si quelqu'un était capable de découvrir qui les observait à la lunette, ce serait lui. Sans ajouter un mot, il partit.

Annie avait plein de questions à poser sur le trajet de retour, sur l'Armée et l'entraînement particulier qu'il avait reçu, et qui lui permettait d'être conscient de choses auxquelles la plupart des gens ne pensaient jamais de toute leur vie. Il lui expliqua que les missions en Afghanistan étaient l'endroit où la conscience situationnelle faisait véritablement la différence entre la vie et la mort.

Il ne lui raconta pas que parfois, même l'instinct le plus aiguisé ne pouvait pas assurer votre sécurité. Ni qu'une balle lui avait frôlé la tête dans les montagnes afghanes, et que si certains de ses frères d'armes ne l'avaient pas porté, il ne serait pas ici maintenant.

Elle avait des questions sur l'entreprise, et le genre de cours qu'ils proposaient. Lequel était le plus populaire ? Qui venait à quel genre de cours ? Comment les gens maintenaient-ils leurs connaissances une fois qu'ils étaient venus chez Linear ?

Bon sang, il adorait la manière dont fonctionnait son esprit, la vitesse à laquelle elle traitait les informations, tout en écoutant attentivement tout ce qu'il lui disait.

– En s'entraînant au maximum dans leur vie de tous les jours, lui dit-il après avoir répondu à toutes ses autres questions. Cela ne sert pas à grand-chose de venir prendre un cours et de ne pas l'appliquer ensuite.

Elle secoua la tête, considérant ses paroles.

– Je ne me garerai plus jamais sur la même place de parking.

Il se mordit la langue plutôt que de lui dire qu'avoir une voiture qui fonctionnait maintenant correctement faisait beaucoup mieux en matière de sécurité que de changer de place de parking.

Cela aurait soulevé beaucoup de questions.

– C'est quoi la chose que tu préfères enseigner ?

Sa question lui sauva la mise.

– En fait, j'apprécie pas mal de choses différentes. Nous avons tous nos spécialités, mais nous sommes aussi polyvalents. Par exemple, jamais je n'égalerai Dorian quand il s'agit de suivre une piste ou de survivre en milieu hostile, mais j'en connais quand même beaucoup plus que la plupart des gens. Je peux le faire, et je suis capable de l'enseigner. C'est la même chose pour lui avec le combat au corps-à-corps. Dorian – Dieu bénisse son mètre quatre-vingt-quinze – peut l'enseigner, mais honnêtement, il fait vraiment flipper les gens.

Elle rit doucement, c'était un joli son. – Oui, je vois pourquoi.

– En plus, Dorian n'apprécie pas vraiment d'être aussi près des gens. Alors il ne donne pas beaucoup de ce genre de cours, même s'il en est capable. Mais pour répondre à ta question, je suis probablement meilleur pour ça, et pour le combat rapproché.

– Ce n'est pas seulement à cause de ta formation, mais parce que tu as des réflexes accélérés, et une conscience spatiale hallucinante. Elle l'énonça comme un fait, avant de sourire. Est-ce que tu te sens frustré de devoir ralentir pour l'enseigner à de simples mortels ?

Il lui sourit en retour.

– C'était le cas avant, parce que de toute évidence, je préfère quand les mortels m'éventent et me nourrissent de grappes de raisin.

Il était de nouveau là – son doux rire. Bon sang, qu'il aimait l'entendre.

– Mais la première fois qu'un type est revenu quelques semaines après mon cours, et m'a dit que ce qu'il avait appris lui avait sauvé la vie quand deux types lui avaient sauté dessus dans une bagarre dans un bar, c'est là que j'ai réalisé qu'être capable d'enseigner aux autres ce que je fais, c'est plus important que de simplement le savoir.

Ils arrivèrent à l'hôpital, et il se dirigea vers le parking, espérant qu'il n'y ait pas de place, parce qu'il n'avait pas envie qu'elle parte déjà.

– Dis-moi, pourquoi tu ne passerais pas chez Linear un de ces jours ? Nous pourrions passer en revue les bases de l'autodéfense.

Et ensuite il pourrait la convaincre d'aller dîner avec lui.

Elle lui adressa un hochement de tête amical.

– C'est une bonne idée. Je vais vérifier le planning en ligne et regarder quand a lieu le prochain cours débutant.

Et bien sûr, il y avait une place juste à côté de l'entrée. Il ne pouvait pas passer devant sans que cela se remarque, alors il s'y arrêta.

– En fait, je voulais dire que j'aimerais t'enseigner personnellement des mouvements de combat rapproché.

Bon sang, ça sonnait bien plus cochon qu'il n'en avait eu l'intention.

Quoique… Il aimerait aussi la version cochonne.

Elle eut un sourire un peu gêné.

– Non c'est bon. Je ne voudrais pas abuser de ton temps, Zac. Je suis sûre que Linear a un cours auquel je pourrais assister. Merci de m'avoir conduite.

Il se pencha et lui saisit la main avant qu'elle ne puisse la poser sur la poignée de la portière.

– Annie, j'aimerais t'enseigner des mouvements d'autodéfense parce que oui, c'est bon que tu les connaisses. Mais plus encore, je voudrais passer du temps avec toi.

Elle lui fit un sourire maladroit. – Nous venons de passer la matinée ensemble, et nous avons passé pas mal de temps ensemble aussi au cours du dernier mois.

Venant de n'importe qui d'autre, il penserait qu'elle jouait les timides. Qu'elle jouait une sorte de jeu pour attirer un peu plus son attention. Non pas qu'Annie puisse attirer son attention plus qu'elle ne l'avait déjà fait.

Mais elle ne jouait pas, ne le taquinait pas. Elle n'avait jamais été comme ça.

La plupart des femmes voulaient jouer, elles aimaient les compromis mutuels d'un flirt gentil au début d'une relation. Mais Annie et son cerveau semblable à un ordinateur géant étaient toujours plus à l'aise avec l'absolu qu'avec les nuances.

– Annie, j'ai adoré passer du temps avec toi aujourd'hui, même si j'aurais aimé que ce soit dans d'autres circonstances. Et j'ai adoré que nous puissions traîner ensemble au cours des dernières semaines, même s'il y avait toujours tout un tas de gens autour de nous. Mais ce que je suis en train de te dire, c'est que j'aimerais sortir avec toi.

Elle posa les yeux sur les siens, sa bouche ouverte sur un petit O, comme un poisson rouge dans l'eau.

– J-j-je dois aller travailler.

Elle sortit, et à moins qu'il n'ait prévu d'utiliser ses mouvements de combat, il ne pouvait pas l'arrêter. Il la regarda courir en traversant la rue jusqu'au bâtiment, grimaçant quand elle manqua de se faire renverser par une voiture.

Il devrait la laisser partir. Elle ne voulait pas que quelqu'un lui coure après.

Il agrippa le volant, et ferma les yeux. Non. C'était ça, le problème. Elle avait l'habitude que les gens la laissent seule. C'était ce qui lui était arrivé toute sa vie.

Il sortit de la voiture et courut vers les portes de l'hôpital, grimaçant encore quand lui aussi manqua de se faire renverser par une voiture.

Si elle le rembarrait et lui disait d'aller se faire voir – à la manière polie d'Annie, bien entendu – et qu'elle n'envisagerait jamais de sortir avec lui après ce qu'il lui avait fait, ce serait mérité.

Mais bon sang, il allait au moins essayer.

Il la vit au bout du couloir principal.

– Annie !

D'accord, il avait attiré son attention, et celle de tout le monde aussi. Mais elle s'arrêta et se retourna. Il courut jusqu'à elle, s'approchant autant que possible sans empiéter sur son espace personnel.

– Euh, salut.

Elle regardait tout, sauf lui.

– Tu n'as pas répondu à ma question.

Ses yeux bruns se posèrent sur lui, avant de se détourner de nouveau.

– Je ne crois pas que tu m'en aies vraiment posé une.

Il sourit un peu. Elle était bien trop maline pour son propre bien.

– Alors, laisse-moi corriger ma syntaxe. Accepterais-tu de sortir avec moi, Annie ?

Des gens les observaient. Dans une ville de la taille d'Oak Creek, il y en aurait toujours, prêts à faire circuler la rumeur.

Il s'en fichait.

– Zac…

– Ce n'est pas une question difficile, Dr Griffin. Un simple oui ou non suffira.

– Tu n'as pas vraiment envie de sortir avec moi.

À cet instant, il fit délibérément un pas dans son espace personnel, et se baissa pour qu'elle seule puisse l'entendre.

– Tu peux me dire d'aller au diable si tu en as envie. Je ne t'en voudrais pas. Mais tu n'as pas le droit de me dire que je n'ai pas envie de sortir avec toi. Tu sais pourquoi ?

Il posa un doigt sous son menton, et lui releva le visage.

À présent ses grands yeux bruns étaient fixés sur les siens.

– Pourquoi ? murmura-t-elle.

– Parce qu'il n'y a rien que je désire plus. Dis oui, Annie.

Son visage n'était plus qu'à quelques centimètres de celui de la jeune femme.

– Pourquoi ? murmura-t-elle encore.

Il y avait tellement de raisons. Parce qu'il voulait se racheter. Parce qu'il voulait lui montrer à quel point il était désolé de ce qui s'était passé il y a six ans de cela. Parce qu'il voulait lui rappeler qu'Oak Creek était vraiment son foyer, et que c'était un endroit merveilleux. Parce qu'il ne voulait pas qu'elle reste chez elle un soir où elle ne travaillait pas, entourée de bouquins, si elle avait envie de sortir.

Mais il n'y avait qu'une seule raison qui importait vraiment.

– Je veux qu'on apprenne à se connaître. Nos versions « actuelles ». Pas nos « nous » du lycée, ni ceux que nous étions il y a six ans. Ces gens ne sont plus là, et il ne reste plus que le toi et le moi d'aujourd’hui. Ce Zac – il posa la main sur sa poitrine – veut connaître cette Annie.

Il toucha sa joue.

– Mais…

Il posa les lèvres sur les siennes. Il avait envie de la plaquer sur le mur et de l'embrasser jusqu'à ce qu'ils en aient le tournis tous les deux, mais ce n'était pas le moment. Encore un doux baiser.

– Dis oui, Annie.

– Oui.

14

Anne sentait encore les doigts de Zac contre sa joue bien après qu'il lui ait souri, avant de lui dire qu'il l'appellerait plus tard pour régler les détails.

Et pourquoi faisait-il aussi chaud dans cet hôpital ? Normalement, ils maintenaient la température bien plus basse, pour s'assurer du confort des patients et des soignants.

– C'est la température habituelle ici, lui dit Riley avec un sourire.

Est-ce qu'Anne avait parlé tout fort ?

– C'est Zac qui t'a donné chaud et t'a perturbée, continua-t-elle.

Anne tourna les talons et revint vers son cabinet. Est-ce que Zac lui avait vraiment demandé de sortir avec lui ? Est-ce qu'elle avait vraiment dit oui ?

– Oui, il l'a fait répondit Riley en rattrapant Anne. Et oui, tu l'as dit.

Sérieusement, il fallait vraiment qu'Anne commence à garder ses dialogues internes à l'intérieur.

– Je vous ai vus, et un paquet d'autres infirmières aussi. C'était presque à tomber en pâmoison de le voir te courir après comme ça.

Oh, bon sang.

– Écoute, c'est un truc informel, d'accord. Ce n'est pas un vrai rencard. Zac ne m'apprécie pas vraiment de cette manière.

Riley la fixa un instant, et s'esclaffa. Non, elle éclata de rire. Tellement fort que tout le monde autour d'elles les regardait. Anne la saisit par le bras et tira la jeune femme dans son bureau, refermant la porte derrière elle.

– Je suis désolée.

Riley se tenait le ventre, essayant de maîtriser son rire. Anne passa derrière son bureau et resta debout là, bras croisés.

– C'est juste que… tu es tellement intelligente, Anne. Comment peux-tu penser que Zac ne t'apprécie pas ?

– Disons qu'il y a un passif particulier entre nous, qui me fait douter que sa proposition soit vraiment romantique.

Une image de lui en train de lui balancer sa robe alors qu'elle était nue dans le couloir lui revint à l'esprit. Mais elle fut chassée par ces tendres baisers d'il y a quelques minutes.

Riley cessa enfin de rire.

– Écoute, j'étais une gamine quand Becky est morte, j'étais encore au lycée. J'étais triste, parce qu'on l'était tous. Mais je ne la connaissais pas vraiment. Honnêtement, je ne connaissais pas Zac non plus, jusqu'à ces dernières années.

Elle n'avait pas le temps pour ça.

– Riley, j'adore passer du temps avec toi, mais il faut que je me présente pour ma garde.

– Zac t'aime bien.

Elle soupira.

– Zac est un type amical. Il aime tout le monde.

Riley secoua la tête.

– Non, il t'aime bien, vraiment.

– Même si j'apprécie ton attention – et qu'elle adorerait que ce soit vrai – je peux te dire de source sûre que ce n'est pas le cas.

– Écoute, je ne sais pas ce qu'il s'est passé entre vous dans le passé, mais je n'ai jamais vu Zac faire autant d'efforts pour attirer l'attention d'une femme tout en restant en permanence en coulisses. Ça dépasse l'entendement.

– Je ne sais absolument pas de quoi tu parles.

– Il a réparé ton sol.

– Oui, et j'ai vraiment apprécié.

– Il a amené les gars pour qu'ils finissent de déménager tes meubles, pour que tu ne te blesses pas.

– Oui, c'est vrai aussi. Et je…

Riley haussa un sourcil et inclina la tête, sa coupe courte encadrant parfaitement son petit visage.

– Y a-t-il d'autres bonnes choses qui te soient arrivées durant ces dernières semaines ? Je ne sais pas, ta machine à laver et ton sèche-linge qui marcheraient mieux qu'avant ? Le conduit de ta cheminée complètement nettoyé ? Assez de bois de chauffage au cas où nous aurions des nuits très froides ? Ta voiture qui roule mieux ?

Anne s'enfonça lentement dans son fauteuil de bureau.

– Oh mon Dieu.

– Zac. Soit directement, ou alors parce qu'il a demandé une faveur, ou battu des cils devant ses potes. Ça n'a dérangé aucun d'eux de donner un coup de main, mais Zac en a été l'initiateur. C'est Zac qui pense à toi non-stop depuis un mois.

Mais comment était-ce possible ?

– Mais…

– Zac est un type plutôt droit, mais si j'étais toi, je changerais quand même mes serrures.

C'était déjà fait. Finn et le petit Ethan étaient venus il y a quelques jours, avec une nouvelle serrure. Finn lui avait fait un clin d'œil en disant qu'il ne voudrait pas non plus que Zac ait la clé de chez lui. Elle était trop prise par la mignonnerie de son fils pour faire attention à ces détails.

Par exemple, comment Finn aurait-il pu savoir que Zac avait la clé si ce dernier ne le lui avait pas dit ?

– Ce pourrait toujours être un signe d'amitié de sa part.

Riley sourit.

– Je traîne avec les gars de Linear en permanence. Pas pour les armes et le combat, mais pour les trucs d’aventure qu’ils organisent sur la propriété parfois : descente en rappel, escalade, deltaplane, fais ton choix. Les gars oublient que je suis là. Et laisse-moi te dire qu’ils ont harcelé Zac au sujet de tous les trucs qu’il a faits pour toi.

– Oh. Ce n’était pas bon. Elle ne voulait pas qu’il se dispute avec ses amis.

– Au début, il les a ignorés. Il faut bien plus que des insultes pour lasser Cyclone.

– Cyclone ?

– C'était son indicatif dans l'armée. De toute évidence, parce que Zac pourrait se trouver au milieu d'un cyclone et ne pas perdre de vue sa mission. Donc oui, il les a ignorés. Jusqu'à ce que Finn lui demande finalement la vraie raison pour laquelle il t'aidait autant.

– Est-ce que c’était à cause de Becky ?

C'était la seule raison logique.

– Zac a juste dit qu'il t'avait enfin vue. Qu'il t'avait connue presque toute sa vie, mais que maintenant il te voyait. Riley haussa les épaules. Je dois bien admettre que je n'avais aucune idée de ce dont il parlait, et comme j'étais sur le point de descendre une falaise en rappel, je ne m'en suis pas tellement préoccupée. Mais à le voir aujourd’hui avec toi, j'ai enfin compris. Dans ce couloir, il n'avait d'yeux que pour toi. On aurait pu toutes courir nues, ou en feu, et il n'aurait pas détourné les yeux de toi.

Sa poitrine lui faisait mal. Elle s'était rendu compte il y a quelques jours que sa vie était bien plus facile dernièrement. La voiture… qui roulait. La maison… un endroit relaxant où elle pouvait rentrer, se reposer et se détendre plutôt que de passer son temps à réparer, changer des choses et déballer ses affaires. Elle avait eu moins de mal à payer ses factures, parce qu'elle n'avait pas eu de dépenses supplémentaires en réparations.

Elle avait été soulagée d'une bonne partie de son stress. De toute évidence, c'est Zac qu'elle devait remercier pour ça. Comme Riley l'avait dit, les gars auraient sûrement accepté si elle leur avait demandé. Mais elle ne l'aurait jamais fait.

Zac avait vu ses besoins – l'avait vue elle – et il avait pris les choses en main et fait ce qui devait être fait.

– Écoute, ne lui dis surtout pas que je t'ai révélé son secret, sinon je serais bannie de tous les trucs sympas, d'accord ? Et nous sommes censés aller faire du parapente le mois prochain dans le Colorado, alors ça craindrait vraiment. Mais cet homme tient à toi, Anne.

Elle hocha la tête et agita la main en direction de la porte.

– D'accord, je promets de ne pas te dénoncer. Maintenant, sors, que je puisse aller travailler.

Le travail, c'était ce dont elle avait besoin, ce qu'elle comprenait.

Zac Mackay ? Pas tellement.

* * *

Anne se mit à la tâche les jours suivants, et refusa ne serait-ce que de songer à son rendez-vous de vendredi soir. C'était la seule manière de survivre en gardant toute sa raison.

Vendredi matin, elle n'y tint plus, c'était fichu.

À l'école de médecine, elle avait été capable de se concentrer sur son boulot, même en manque de nourriture ou de sommeil. Elle en avait été capable aussi quand Darren l'avait plaquée, et lui avait dit qu'elle n'était pas le genre de femme qu'un médecin avec un avenir comme le sien voulait à son bras.

On aurait pu penser qu'elle pourrait se concentrer pour une garde de six heures. Un rencard, ce n'était pas un grand bouleversement. Elle connaissait Zac depuis plusieurs décennies. Il n'y avait pas vraiment de quoi mal ranger un dossier à trois reprises au cours des deux dernières heures.

Riley était en congé, mais elle passerait chez Anne à dix-huit heures, soit dans deux heures, pour l'aider à se préparer pour son rendez-vous de dix-neuf heures. Elle ramènerait Wavy Bollinger – la sœur de Finn, qui travaillait au Frontier Diner.

Elles allaient aider Anne avec sa coiffure, et « mettre un peu » de maquillage. Riley apporterait même quelques-unes de ses tenues, même si elle ne voyait pas bien à quoi elles pourraient servir. Riley mesurait au moins dix centimètres de moins qu'elle. La moindre jupe qu'elle lui amènerait serait carrément obscène sur Anne.

Elle lui avait aussi envoyé un message pour connaître sa pointure il y a quelques heures. D'une certaine manière, cela ne la rassurait pas du tout. Riley était bien trop enthousiaste au sujet du projet « Bichonnons Anne et Jetons-la en Pâture aux Loups ».

Ou plutôt Au Loup.

Mais pourquoi avait-elle accepté ? Pas seulement de sortir avec Zac, mais au Nid d'Aigle ? On était vendredi soir. Tout le monde serait là.

Elle essaya d'entrer les données d'un patient sur son iPad de l'hôpital, puis le reposa dans le bureau des infirmières avant de se frotter les tempes.

– Susan, pourquoi est-ce que ça ne marche pas ?

L'infirmière âgée jeta un œil à l'appareil, puis appuya sur un bouton.

– Parce que vous essayez de l'enregistrer dans les archives. Encore.

Anne soupira.

– Vous pensez que je suis idiote. Je suis une idiote.

Susan la gratifia d'un sourire gentil tout en lui tapotant le bras.

– Je pense que vous n'êtes pas la première femme à être troublée qu'un de ces gars de Linear Tactical l'emmène dîner.

Est-ce que tout le monde à l'hôpital était au courant ?

Si elle pouvait trouver une raison d'annuler le rencard, elle le ferait. Ça ne pouvait pas bien se terminer. Était-ce vraiment mal d'espérer un accident de bus ? Sans aucune blessure grave, bien sûr, juste des entorses aux chevilles, et des contusions – assez pour la retenir ici pendant les six ou huit prochaines heures.

À dix-sept heures, elle passa les rênes des urgences au Dr Lewis.

– Vous êtes sûr que vous n'avez pas besoin que je reste ? Ce n'est pas un problème.

On ne pourrait rien reprocher à Anne s'il y avait une raison médicale, si ? Zac comprendrait. Riley, peut-être pas.

– Non, non. Le Dr Lewis secoua la tête avec un sourire. L'infirmière Wilde a dit que vous aviez des plans, et qu'à moins d'une urgence, je ne devais pas vous laisser rester. Donc, allez vous amuser, puisque vous avez la soirée et quasiment toute la journée de demain de libres. Profitez de vos trucs de jeune.

Maudite Riley. C'était pour cette raison qu'Anne n'avait pas d'amis. Ils vous plantaient toujours des couteaux dans le dos, et vous faisaient sortir avec le type dont vous avez été amoureuse toute votre vie.

Elle prit le couloir vers son cabinet, pour y prendre son sac et ses clés. Mia Stevenson attendait devant sa porte.

Si Anne avait pu s'en aller sans passer par son bureau, elle l'aurait fait. Mia avait tenté de coincer Anne toute la semaine. Cela n'allait pas être une conversation agréable.

Redressant les épaules, Anne afficha son meilleur visage de médecin-chef des urgences. – Infirmière Stevenson, vous m'attendiez ? Il y a un problème lié à l'hôpital qui a besoin d'être réglé ?

Mia plissa les yeux. De toute évidence, elle s'était attendue à dominer cette conversation dès le début, mais Anne l'avait prise de court en gardant les choses dans le domaine professionnel.

– Non. Ça n'a rien à voir avec l'hôpital, Anne.

– Je vois. Eh bien, je suis sur le point de m'en aller, donc ce n'est pas le bon moment.

– Je sais que tu sors avec Zac ce soir.

Anne déverrouilla la porte de son bureau et y entra.

– Je suis sûre que tout un tas de gens ont des projets pour le week-end.

– J'ai déjà entendu dire que tu t'étais jetée à son cou dans le hall l'autre jour.

Anne se retourna et regarda Mia. Les gens commençaient à jeter des regards dans leur direction – et c'était peut-être exactement ce que voulait Mia : une scène. Anne n'allait pas lui faire ce plaisir. Elle ouvrit la porte de son bureau et laissa la femme entrer, la laissant juste entrouverte.

– Mia, vous et moi ne nous connaissons pas vraiment. Nous ne sommes pas amies. Je ne suis pas sûre que ce que je fais, ou avec qui je le fais, vous regarde.

– Tu es partie longtemps d'Oak Creek.

Personne n'en était plus conscient qu'Anne.

– Effectivement.

– Les choses ont changé depuis que tu es partie.

Ce n'était pas l'impression qu'elle avait eue. Mia était toujours la belle fille de l'école qui intentait des procès quand bon lui semblait. Anne faisait quelque chose qui déplaisait à Mia, donc on la traînait devant le trône.

Anne se dirigea vers son bureau et prit son sac dans le tiroir du bas. Elle n'allait pas se battre avec Mia – premièrement, parce qu'elle n'avait aucune idée de la manière de mener des batailles interpersonnelles qui ne respectaient aucune règle, et deuxièmement, parce que même si ç'avait été le cas, elle n'imaginait pas pouvoir gagner contre quelqu'un comme Mia, qui ne vivait que pour ça.

– J'espère que nous avons tous changé depuis le lycée.

Mia souffla sur une boucle parfaite qui lui barrait le front.

– Écoute, n'essaie pas de me la jouer Lolita malgré moi, d'accord ?

– D'accord, répondit-elle lentement. La traiter de façon raisonnable ne serait pas aussi facile que d'ignorer Mia la Pétasse Reine du Bal.

– Zac n'est pas avec moi. Je l'ai bien compris. Nous sommes seulement sortis ensemble quelques fois, et il ne m'a jamais fait aucune promesse, alors je n'ai rien à lui reprocher.

– D'accord, répéta Anne, attendant le coup bas.

– Tout le monde apprécie Zac, et à juste titre. C'est l'enfant chéri de la ville, encore plus depuis la tragédie de la mort de Becky et du bébé.

– Micah. Il s'appelait Micah.

Mia leva les yeux au ciel.

– Évidemment, tu te souviens de ça, même après toutes ces années. Je ne sais pas si c'est parce que tu es super intelligente, ou parce que tu es amoureuse de lui. Ou les deux.

Elle s'en souvenait parce que Becky et Micah avait tous deux compté dans sa vie et celle de Zac.

– Où veux-tu en venir, Mia ?

– Je veux juste que tu sois prudente. Elle tendit une main, paume ouverte. Je sais que ça a l'air ridicule parce que, eh bien, parce que c'est moi, et que je suis une garce. Mais comme tu l'as dit, nous avons tous changé depuis le lycée, depuis la mort de Becky. Je ne sais pas si Zac est encore capable de s'engager émotionnellement avec quelqu'un. Peut-être que cette capacité est morte avec Becky.

Mia lissa légèrement sa parfaite chevelure blonde.

– Zac sort, mais garde une partie de lui à distance. Il est connu pour ça.

Anne fit un pas en avant. Elle n'avait vraiment pas envie d'entendre ça.

– Merci pour l'avertissement.

– Je ne cherche pas à te contrarier. C'est juste que je pensais que quelqu'un devait te le dire, d'accord ? Pour que tu ne fonces pas les yeux fermés. Tu es nouvelle et attirante, donc il a envie de jouer. Mais ne laisse pas ton cœur s'en mêler.

Anne serra les dents.

– Une nouvelle fois, merci du conseil.

Elle secoua la tête.

– Et voilà, je t'ai mise en colère. Ce n'était pas mon but. Je ne veux pas te voir souffrir, ni que les gens recommencent à parler dans ton dos comme quand tu étais en Floride.

Une fois terminé, Mia tourna les talons et partit.

Anne ôta ses lunettes et se frotta les yeux. Mia s'était renseignée sur elle à l'hôpital de Tampa. Elle n'avait sûrement eu aucun mal à obtenir des renseignements du précédent emploi d'Anne. Tout le monde était au courant du drame entre les deux Drs Griffin. L'un qui passa à autre chose, et l'autre qui resta sur le bord de la route.

C'était peut-être vraiment un avertissement amical, ou de la jalousie à peine voilée. Mais Mia voulait qu'elle sache qu'elle jouait en dehors de sa catégorie avec Zac. Anne allait l'ignorer.

Après tout, elle s'était dit la même chose depuis le début.

15

Zac était assis dans un box du Nid d'Aigle, et la bière dont il n'avait pas bu plus de deux gorgées tiédissait sur la table. Il jeta un œil à la porte pour la dixième fois en dix minutes.

– Ce n'est pas ton genre d'être nerveux avant un rencard. Finn était assis en face de lui, à sourire comme un imbécile, buvant sa propre bière. Bien sûr, ça ne te ressemble pas non plus de retrouver une femme quelque part pour un rencard plutôt que de passer la chercher. Est-ce que tu n'avais pas acheté ta moto dans le but d'impressionner les femmes ?

– Ce n'est pas moi qui ai choisi de la retrouver ici.

Il respectait ce choix, mais il avait aussi peur qu'Annie ne vienne pas. S'il avait su que Finn s'assiérait avec lui et lui donnerait du fil à retordre, il ne serait pas arrivé avec trente minutes d'avance.

– Je suppose que vous avez réglé tous ces trucs dont tu m'as parlé avant, sinon Annie n'aurait pas accepté de sortir avec toi.

Ses yeux passèrent de la porte à son ami.

– Oui, il s'est avéré que j'avais été un enfoiré colossal, mais je ne l'ai pas attaquée cette nuit-là.

Il raconta à Finn ce dont il s'était souvenu, n'omettant pas les détails sordides, même si le simple fait d'y penser lui donnait la nausée.

– La vache. Finn secoua la tête, et prit une grande gorgée de bière. Il va falloir que tu nous trouves d'autres trucs à faire dans la maison d'Annie.

– Je suis à peu près certain que je pourrais lui construire tout un manoir, et que ça ne rachèterait toujours pas ce que j'ai fait. Le truc qui est dingue, c'est que je sais que si Becky était là, elle me botterait le cul, pas pour avoir couché avec Annie, mais pour la manière dont je l'ai traitée après.

Pas seulement les trucs stupides qu'il avait oubliés, mais pour ne pas être resté en contact avec elle. Ne pas avoir vérifié qu'elle allait bien. Il avait perdu sa femme, mais Annie avait perdu sa meilleure amie. Il avait des amis, de la famille, et ses frères d'armes pour l'aider à s'en sortir. Annie n'avait eu personne, surtout une fois partie.

– Alors, c'est quoi au juste ? Un genre de rencard par pitié ? Tu essaies de racheter tes péchés passés ?

Rien de ce qu'il ferait ne pourrait jamais racheter ce qu'il avait fait cette nuit-là. Et la pitié ?

– Bon sang, non. Je n'ai pas pu la sortir de mon esprit depuis la minute où elle est entrée dans cette chambre d'hôpital. Au contraire, c'est elle qui a pitié de moi en acceptant. J'ai juste envie d'être avec elle, tu vois.

Par n'importe quel moyen. Physiquement, oui. Oh bon sang, oui, il espérait qu'elle finirait par lui donner une autre chance. Mais en dehors de ça, c'était ce qu'il lui avait dit à l'hôpital. Il voulait que le Zac d'aujourd’hui apprenne à connaître la Annie d'aujourd’hui.

Finn hocha la tête d'un air sérieux.

– Je comprends, mec. L'amour, c'est un champ de bataille.

Zac ne put réfréner un sourire.

– Est-ce que tu viens de me citer du Pat Benatar, imbécile ? On fait une battle de danse, maintenant ?

Finn éclata de rire.

– Tu sais que je te mettrais une raclée. J'ai des pas que tu ne pourrais même pas exécuter en rêve.

– C’est ce que tu crois. Je…

Il faillit gober sa langue. Annie venait de franchir la porte.

– Putain de merde, murmura Finn. Ce n'était vraiment pas un rencard de pitié. Bonne chance, frangin.

Finn quitta le box, mais Zac ne parvenait pas à détacher son regard d'Annie.

Il réalisa immédiatement qu'il avait commis plusieurs erreurs tactiques. Pour quelqu'un de connu pour sa capacité à évaluer les situations et reconnaître immédiatement les forces et les faiblesses des multiples choix qui s'offraient à lui, c'était un sentiment inhabituel. Il n'aurait pas dû choisir cet endroit pour leur rendez-vous.

La rumeur s'était déjà répandue qu'ils se voyaient. Les gens regardaient Annie, et elle paniquait. Il aurait dû choisir un endroit plus calme, plus intime.

Et les gens – les hommes – la dévisageaient, réalisant enfin ce qu'il avait toujours su : elle était magnifique, putain. Elle minimisait en permanence sa beauté, parce qu'elle ne savait pas comment gérer l'attention qu'elle attirait sur elle. Mais ce soir, elle ne la dissimulait pas.

Magnifique.

Il se leva immédiatement et se dirigea vers elle. D'abord, parce qu'elle avait l'air sur le point de s'enfuir par la porte. Ensuite, parce que s'il attendait dix secondes de plus, l'un de ces autres types allait la lui dérober.

– Salut, murmura-t-il en se penchant pour l'embrasser sur la joue. Tu es superbe.

Un débardeur noir sous une veste en jean, une mini-jupe noire en denim qui montrait ses longues jambes, qui terminaient dans une paire de bottes de cowboy rouges.

Zac allait en rêver pendant un bon bout de temps.

Elle fit la grimace.

– Je suis devenue le projet de science de Wavy et Riley.

– Dieu merci pour la science, murmura-t-il en lui prenant le bras, et la guidant jusqu'à leur table.

– On aurait pu croire que je ne rentrerais pas dans l'une des jupes de Riley, étant donné qu'elle fait dix centimètres de moins que moi.

Il jeta de nouveau un œil à ses jambes, résistant à l'envie de se passer une main sous le menton, au cas où il baverait.

– Effectivement, on aurait pu le croire.

Ils s'assirent dans le box. Elle avait le dos raide comme un piquet.

– Tout le monde nous r-r-regarde.

Il lui prit les mains sur la table, et passa son pouce sur ses jointures.

– Tu sais comment ça se passe dans les petites villes : on fait des ragots pendant une seconde sur un sujet, avant de passer au suivant. On est vendredi, donc bientôt tout le monde sera en train de boire et de danser en ligne, sans faire attention à nous.

Elle hocha la tête et inspira.

– D-d-d'accord.

Elle serra les dents, visiblement énervée après elle.

Il ne lui lâcha pas les mains.

– Je n'aurais pas dû t'amener ici. J'ai pensé que ce serait bien d'aller dans un endroit familier, mais je n'ai pas pris ton anxiété en compte. Je sais que tu n'aimes pas être le centre d'attention.

Elle ferma les yeux et inspira profondément par le nez, puis expira par la bouche. Elle répéta l'opération. Ses mains glissèrent sous les siennes et il la laissa faire, reconnaissant son besoin de suivre son rituel pour se calmer. Elle posa ses pouces sur les quatre autres doigts, puis répéta le mouvement.

Elle avait l'air d'aller mieux quand elle rouvrit les yeux. De toute évidence, c'était une tactique qu'elle avait déjà utilisée.

– En fait, je n'aime pas les foules où l'on s'attend à ce que je me mêle aux autres et que je fasse la conversation, ou pire, parler en public. Ici, du moment que le groupe joue fort, et que tout le monde m'ignore, ç-ça ira.

Elle lui toucha de nouveau les mains. Il en tourna une, et fit doucement courir son doigt sur sa paume, puis sur son poignet, souriant quand elle frissonna doucement.

– Tout le monde ne va pas t'ignorer.

Il avait le sentiment que personne ne le ferait. Même s'il aimait la vue de ses jambes dans cette jupe et ces bottes, et voir ses yeux bruns si grands quand ses lunettes n'étaient pas là pour bloquer la moitié de son visage, sans mentionner ses cheveux qui tombaient en cascade sur ses épaules et au-delà… d'une certaine manière, il aurait voulu qu'elle soit de nouveau dans sa tenue de bloc, avec ses lunettes.

La serveuse arriva, et ils commandèrent leur repas, discutant comme ils le pouvaient par-dessus le vacarme. Zac était venu ici un nombre incalculable de fois pour traîner avec les gars. Et parfois pour des rencards. Il n'avait jamais réalisé à quel point l'endroit était bondé. Et bruyant.

Sûrement parce qu'il n'avait jamais vraiment tenté d'avoir de vraie conversation avec quelqu'un.

Leurs burgers et leurs frites furent servis. Il aimait voir Annie attaquer son plat avec autant d'appétit.

Elle le surprit à la regarder, finit de mâcher, et mit une main devant sa bouche, l'air inquiet.

– Est-ce que je mange trop vite ? Je fais tout le temps ça.

– Non, pas du tout. Je suis sûr que travailler toute la journée à l'hôpital t'ouvre l'appétit.

Elle eut l'air soulagée qu'il comprenne.

– Oui. Parfois on n'a même pas le temps de s'arrêter pour manger. Alors on mange une bouchée ou deux comme on peut.

– Oui, ça m'arrivait souvent quand j'étais à l'Armée.

– Je pensais qu'ils vous donnaient trois vrais repas par jour.

Elle commençait à se détendre. Il lui parlerait de tout ce qu'elle voulait, autant qu'elle le voulait, si cela signifiait que ses sourires lui étaient adressés.

– C'était souvent le cas, surtout pendant les camps d'entraînement, et pendant l'entraînement classique ensuite. Mais plus tard… une fois chez les Bérets Verts, s'asseoir pour savourer de la nourriture cuisinée, c'était un luxe. Pour la plupart de nos missions, les PPM étaient à l'ordre du jour.

– Les Plats Prêts à Manger, dit-elle. Nous avons fait une étude sur leur valeur nutritionnelle quand j'étais à l'école de médecine. Nutritionnellement, ils sont excellents.

– Tu en as goûté un ?

Il avait envie de se pencher pour embrasser la grimace qu'elle fit.

– Oui, et c'était absolument atroce. Je suppose que le côté nutritif ne compte pas si tu n'arrives pas à les garder.

– Crois-moi, la plupart du temps, on s'en fichait. Sur certaines missions, on aurait donné n'importe quoi pour avoir des PPM.

Elle le scruta, mais n'insista pas pour avoir des détails. Zac apprécia. Il n'avait pas fallu longtemps après le début du succès de Linear pour que les gars et lui se rendent compte que certaines femmes – et bon, sang, des types comme Frank – étaient des groupies de soldats. L'expérience de Zac et de toute l'équipe dans les Forces Spéciales était indiquée sur le site de l'entreprise. Certaines personnes voulaient qu'ils parlent de la violence et du danger qu'ils avaient vécus. Certaines femmes le demandaient même au lit.

Zac avait quelques histoires à raconter, assez insipides dans l'ensemble, et surtout pour satisfaire la curiosité de celui qui posait la question. Le reste, il l'emporterait dans la tombe.

La question qui revenait le plus chez les hommes et les femmes qui savaient qu'il avait été un Béret Vert ? Est-ce qu'il avait déjà tué quelqu'un.

La réponse de Zac : oui. Ensuite, il changeait de sujet.

Il avait tué. Plusieurs fois, de plusieurs manières. Et à chaque fois, il avait perdu un morceau de son âme. Ça avait coûté cher à tous les gars de servir leur pays, et d'une façon qu'ils n'avaient parfois pas réalisée jusqu'à ce qu'ils rentrent chez eux. Mais c'était le genre de choses qu'on n'abordait pas avec les civils.

Annie leva son verre de bière.

– À toutes les fois où nous ne nous sommes pas assis pour manger parce que des gens comptaient sur nous pour faire autre chose, et pour les faire bien même quand c'était dur.

C'était comme si elle avait creusé dans son cerveau et prononcé les mots qu'il voulait dire. Il leva son verre et le fit tinter contre celui d'Annie.

– Et à ceux qui souffrent encore.

Il songeait à Dorian, et au fait qu'il continuait de se réveiller en hurlant – quand il parvenait à dormir – à cause de ce qui lui était arrivé en Afghanistan. Et il songea aux malheureuses victimes de viol qu'Annie avait aidées et soignées.

Un médecin des urgences était semblable à un soldat des Forces Spéciales de bien des manières. Mais aujourd’hui, elle méritait une pause. Ils la méritaient tous les deux.

Aujourd'hui, Annie était simplement une femme super canon avec laquelle il avait rendez-vous. Et il prévoyait de profiter d'elle.

Elle avait dû reconnaître le regard prédateur derrière son sourire, parce qu'elle avala la dernière bouchée de son burger.

– Quoi ?

– Rien. Je suis juste heureux d'être là avec toi. Mais la prochaine fois, je t'emmènerai dans un restaurant où nous n'aurons pas besoin de crier pour nous entendre.

– La prochaine fois ?

– Oh, oui m'dame. Il y aura sans aucun doute une prochaine fois.

Le groupe commençait à monter le volume, et les gens à danser. La serveuse revint et emporta leurs assiettes, puis apporta une autre bière à Annie, mais Zac opta pour un soda.

Annie haussa les sourcils et désigna son verre du menton.

– Tu as peur de baisser ta garde ?

C'était le moment de lui dire. Il était plus que temps.

– Je ne bois plus vraiment. Une bière, c'est tout. Pas d'exceptions.

Elle acquiesça.

– En tant que médecin, j'applaudis des deux mains. Même si les bienfaits d'un verre de vin rouge ont été prouvés…

Il l'interrompit.

– C'est ma règle depuis six ans. Depuis cette nuit avec toi à l'hôtel, Annie. Depuis que je me suis réveillé le lendemain matin, après m'être cogné la tête sur le coin du bureau et m'être évanoui, et que j'ai réalisé qu'il me manquait toute une nuit de ma vie.

– Zac…

La tension était de nouveau visible sur ses traits, dans sa voix, mais il fallait qu'il continue.

– Mais je savais, même sans m'en souvenir, que j'avais fait quelque chose de terrible. Je me suis promis de ne plus jamais perdre le contrôle. Il y a quelques semaines, quand je suis allé à l'Auberge du Maire pour voir si tu allais bien après l'inondation de ta maison, j'ai trouvé Mme la maire, et elle m'est rentrée dedans.

Elle pinça les lèvres.

– Elle n'aurait pas dû faire ça.

– Oh, si, elle a bien fait, et elle aurait même dû le faire bien avant le mois dernier.

– Je ne sais pas ce qu'elle t'a dit, mais…

Il tendit le bras et posa la main sur les siennes, qu'elle tordait sur la table.

– Elle n'a pas eu besoin de le faire. Je suis entré dans ce hall, et je me suis souvenu. De ce que j'ai fait, ce que j'ai dit. C'était impardonnable.

Elle secoua la tête.

– Tu étais saoul. Becky et Micah venaient juste de mourir.

– Tu es bien trop gentille pour ton propre salut, Annie Nichols Griffin.

Ses mains se tendirent encore plus sous les siennes.

– Est-ce que c'est pour ça qu'on est ici ? Pour ça que tu as fait toutes ces choses gentilles au cours du dernier mois ?

Il se fichait complètement de savoir comment elle avait compris.

– Rien de ce que je pourrais bricoler, réparer, peindre, ou construire ne changerait ce que j'ai fait cette nuit-là. Je ne nous insulterai ni l'un ni l'autre en essayant de le faire. Mais je veux te rendre la vie plus facile. Tu prends soin de beaucoup de gens…

– C'est mon travail.

– … mais tu laisses rarement, voire jamais, quelqu'un prendre soin de toi. J'aimerais être cette personne. Et cela n'a rien à voir avec de la pitié ou de la culpabilité. Mais ça a tout à voir avec le fait que tu es une femme fantastique et magnifique, que tu sois en jupe courte et bottes rouges – d'ailleurs tu es sur le point de me faire perdre l'esprit – ou en tenue de bloc. Les deux sont magnifiques, sexy.

– Zac…

– Le moi d'aujourd'hui veut une chance de connaître le toi d'aujourd'hui. C'est tout ce que je demande.

– D'accord. Elle fit une pause, et un sourire s'afficha lentement sur son visage. Cyclone.

Il ne put retenir un gémissement.

– Oh bon sang, non. Je n'arrive pas à croire que ce truc te soit arrivé aux oreilles.

Il y avait maintenant trop de bruit pour parler, alors Zac se leva et vint s'asseoir de son côté du box, la faisant glisser avec ses jambes.

Il envahissait son espace, et s'en fichait totalement. Elle eut l'air un peu surprise, mais ne bougea pas.

– J'ai toujours l'impression que tout le monde nous regarde, murmura-t-elle après avoir jeté un œil alentour, et bu une gorgée de bière.

Ils attiraient plus les regards que les autres personnes présentes.

– Tout le monde regarde la fille sexy. Les types se demandent s'ils ont la moindre chance avec elle.

– Certes, je suis un peu mieux que d'habitude à l'hôpital. Mais je ne crois pas que quiconque me prendrait pour une fille sexy.

Zac posa le coude sur la table et s'appuya dessus, face à elle, lui bloquant la vue du reste du bar. Il sourit.

– J'adore comme tu dis ça. Comme si c'étaient des gros mots, ou quelque chose du genre.

– Non. Il n'y a rien de mal à être attirante. C'est juste…

Elle haussa les épaules.

– C'est juste que quoi ?

Elle se désigna d'un geste. –

Ce n'est pas vraiment qui je suis.

Il tendit la main et lui tapota le nez.

– Cela me semble assez réel, à moi. À moins que tu n'aies utilisé ton énorme cerveau pour construire un robot à taille humaine que tu contrôles de chez toi.

Il glissa un bras autour de ses épaules et la rapprocha.

– J'aime ce look : bottes rouges, jupe, et cheveux décoiffés. Mais tu sais quoi ? J'aime tout autant le look du Dr Griffin dans sa tenue de bloc.

Elle se tourna face à lui, les cheveux retombant sur son épaule.

– Je ne crois pas…

Il franchit les quelques centimètres qui séparaient leurs visages et l'embrassa. Rien que quelques brèves secondes. Et il se promit que ce serait le dernier contact aussi bref. Leur prochain baiser ne serait ni bref ni innocent.

– Et si on ne réfléchissait pas ce soir ? Qu'on ressentait seulement.

Il glissa vers le bord du box, lui prenant la main.

– Et qu'on dansait.

16

Son soutien-gorge la démangeait, sa jupe était trop courte, et elle avait l'impression que la ville entière les regardait pendant qu'ils dansaient. Anne décida de tout ignorer – les regards étant plus faciles à mettre de côté que le soutien-gorge en dentelle rouge dont Wavy et Riley avaient juré qu'il était indispensable.

Elle ne pouvait ignorer qu'elle dansait dans les bras de Zac. Jamais elle n'aurait pensé que cela puisse arriver.

Au départ, leurs mouvements étaient un peu maladroits, à se balancer au son de « Drift Away » de Dobie Gray. Raides, ne sachant pas comment s'adapter l'un à l'autre. Ils étaient coincés, tendus, et tentaient de garder une distance appropriée entre eux.

Mais ensuite Zac avait éclaté d'un rire triste, enroulé son bras autour de sa taille, et l'avait attirée fort contre lui. Ses mains s'étaient accrochées à ses épaules pour se retenir, puis elle les avait laissées là. D'aussi près, il n'y avait plus de place pour la raideur ou la maladresse.

– C'est mieux, murmura-t-il contre sa tempe, la serrant contre lui.

C'était mieux. C'était tellement plus que ça. La chanson changea, toujours sur un rythme lent, une histoire d'amour et d'ivresse, et Zac garda leurs corps en mouvement. C'était plus qu'une danse. Elle le savait, et lui aussi.

C'était un nouveau départ.

Il remua de nouveau les lèvres contre sa tempe, caressant son dos du bout des doigts. Anne n'avait pas envie d'essayer de comprendre ce que cela signifiait, ni où ça les menait, toutes les choses au sujet d'elle-même qu'elle ne pouvait pas protéger quand il s'agissait de Zac.

Comme il l'avait dit, ce soir, elle ne penserait pas. Elle allait juste ressentir. Si elle devait ramasser les morceaux plus tard, alors elle le ferait, en espérant avoir un balai assez grand.

Quand la chanson prit fin, elle le regarda dans les yeux, ne sachant pas quoi dire. S'il y avait besoin de dire quoi que ce soit.

– C'est l'heure de la danse en ligne ! cria quelqu'un dans le micro. Les gars, bougez vos culs de la piste pour que les filles puissent commencer.

Anne rit et secoua la tête. Elle commençait tout juste à sortir de la piste avec les hommes quand Wavy et Riley – les jumelles infernales – la saisirent par les bras et la ramenèrent.

Zac fit un immense sourire.

– Amusez-vous bien.

Elles lui montrèrent les pas de bas du Cowgirl Twist, et rapidement elles étaient toutes en train de rire en bougeant dans la salle.

– Je ne vais pas te demander si tu t'amuses, dit Riley entre deux tours. Ton sourire te trahit.

– Elle ne souriait pas quand Zac l'avait plaquée contre son corps, cria Wavy. Ce qui était super sexy, parce qu'il est évident que cet homme te désire, et tout le monde ici le sait. Mais aussi, c'était un peu dégoûtant, parce que Zac est un peu mon frère.

– Je m'amuse vraiment.

Anne tourna et commença de nouveaux pas, se trompa, puis se rattrapa. Ce tour la fit pivoter et se retrouver face au box où Zac était assis avec Finn et Aiden. Elle se trompa de nouveau, puis fit un sourire à Zac en haussant les épaules.

Il leva son verre de soda en guise de toast, lui fit un clin d’œil, et sourit.

Oh, bon sang. C'était déjà assez difficile de lui résister quand il n'était pas en mode charmeur. Maintenant, ce soutien-gorge en dentelle rouge la démangeait vraiment. Comme tout son corps. Et elle savait exactement ce qu'il lui fallait pour soulager la démangeaison.

– Tu sais, commença Wavy alors qu'elles tournaient une fois de plus et qu'Anne ne pouvait plus regarder Zac sans que cela soit trop évident. Le Nid d'Aigle est ouvert tous les week-ends, y compris pour la danse. Ce n'est pas un truc qu'ils ont organisé pour que Zac amène ses rencards. Il faut que l'on sorte en ville toutes les trois plus souvent.

– Oh que oui !

Riley poussa un cri qui déclencha celui de toutes les autres femmes sur la piste.

Annie se rendit compte qu'elle avait besoin d'amis. Elle avait toujours été trop occupée par ses buts dans la vie : la prépa médecine, l'école de médecine, l'internat, survivre à l'humiliation de travailler avec un mari qui l'avait quittée pour une autre femme.

La danse en ligne avec des amies n'avait jamais vraiment été au programme. Avoir des amies non plus. Sa seule préoccupation avait été de survivre.

Mais à présent, elle était chez elle. Elle avait un bon travail, remontait doucement sa situation financière, et se faisait des amis. Elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même si elle ne les appréciait pas.

Même si elles lui faisaient porter des jupes courtes et des soutiens-gorge qui grattent.

La chanson se termina, et Anne tendit les bras pour attirer Riley et Wavy à elle dans une étreinte.

– Vous avez raison. Vous aviez raison sur toute la ligne. Merci.

Riley rit.

– Tu vas avoir droit à de l'amour de Zac ce soir !

Elle ne savait pas si c'était vrai ou pas. Elle ne savait même pas si elle en avait envie. Peu importe ce qui se passait ce soir, ce ne pourrait pas être pire que la dernière fois qu'elle avait quitté un bar avec Zac.

– Mais écoute, Annie, dit Wavy, l'air sérieux. Sois prudente avec ton cœur, d'accord ? Zac est un type bien, et je l'aime comme un frère, mais il n'a jamais été vraiment sérieux avec les femmes. Je ne veux pas que tu souffres.

Elle hocha la tête, pas surprise que Wavy répète l'avertissement de Mia. Un nouveau départ n'impliquait pas forcément une relation, juste qu'ils allaient de l'avant.

Les hommes rejoignirent les femmes, et la danse en ligne reprit. Elle fut surprise de voir Zac, Finn et Aiden sur la piste. Mais elle n'aurait pas dû être surprise que Zac sache danser. Il lui apprit de nouvelles danses, riant tous les deux quand elle finissait de temps en temps dans la direction opposée à tout le monde. Après une heure de plus, elle prit le coup de main, et s'amusait à essayer, détendue auprès de Zac. Ressentir, ne pas penser.

Zac s'excusa pour aller aux toilettes. Anne cherchait une table, ou un endroit où s'asseoir – leur box était à présent occupé – quand Riley et Wavy la ramenèrent sur la piste pour une autre danse réservée aux dames.

Frank Jenkins poussa un sifflement de loup dans sa direction quand la danse l'amena près de l'endroit où lui et ses amis se tenaient contre un mur, shots à la main. Bien sûr, il avait attendu que Zac ait quitté la pièce pour le faire. Deux de ses amis se mirent à rire. Le troisième donna une tape derrière la tête de Frank, mimant un « désolé » à Anne.

C'était bon de savoir que Frank avait au moins un ami correct, même si maintenant il le poussait d'une main, désignant son verre à moitié renversé de l'autre.

La chanson prit fin, et Anne était déterminée à s'asseoir et offrir un peu de repos à ses jambes. En plus, elle ne pouvait ignorer que la salle était de plus en plus bondée. Ce ne serait jamais son point fort, mais elle ne voulait pas faire de scène.

Elle trouva un siège au bout du bar et fit les exercices de respiration qu'un professeur lui avait montrés pendant son stage de psychiatrie à l'école de médecine. Elle posa son pouce sur chacun de ses doigts, se concentrant sur le petit point de douleur plutôt que sur la pièce autour d'elle. Elle laissa l'oxygène et la sensation physique la recentrer.

La musique changea de nouveau, ralentit, et les lumières s'atténuèrent. La piste de danse rétrécit, mais le bar n'en eut l'air que plus bondé. Merde. Elle allait bientôt devoir sortir d'ici. Il y avait une limite à ce que son corps pouvait supporter. Zac ne saurait pas comment la trouver, et…

– Une dernière danse ? proposa-t-il, plaçant son corps massif entre elle et le reste du bar.

Elle hocha la tête, soulagée, et lui prit la main, le laissant la guider jusqu'à la piste, la panique refluant à mesure qu'ils quittaient la foule. Il enroula ses bras autour d'elle, et le reste de son malaise disparut.

– Je suppose que je ne suis pas prête pour toute une nuit passée à danser, dit-elle tout contre son épaule. Les autres commencent à peine, et je cherche déjà la porte.

Il rit, et glissa ses bras autour d'elle encore plus solidement.

– Pour un bar d'une petite ville du Wyoming, le Nid d'Aigle peut devenir assez dingue le week-end. Comme je te l'ai dit, la prochaine fois, un endroit plus calme.

La prochaine fois.

– Ce serait chouette.

Il baissa la tête, ses lèvres planant à quelques centimètres au-dessus des siennes, leurs corps bougeant à peine à présent. Elle avait tellement besoin de l'embrasser qu'elle en avait le souffle coupé.

– Je veux qu'on aille aussi lentement que tu le voudras, murmura-t-il, repoussant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Je ne veux te forcer à rien.

Elle se mit sur la pointe des pieds, et posa ses lèvres sur celles de Zac.

– Et si j'en ai envie ?

Il ferma les yeux, et quand il les rouvrit, ils étaient tristes.

– Ce qui s'est passé avant…

Elle leva la main de là où elle était, sur son cou, et posa un doigt sur ses lèvres.

– Tout n'était pas mal dans ce qui s'est passé avant.

Il embrassa son doigt.

– J'espère que tu me donneras une chance de te montrer quand tout est bien.

Oh bon sang.

– Oui. Ce soir.

Il l'embrassa. Ça n'avait rien à voir avec les baisers légers comme une plume qu'il lui avait donnés plus tôt cette semaine, ou devant sa voiture le mois dernier. C'était possessif. Chaud. Avide.

Et complètement inapproprié sur une piste de danse.

– Merde, dit-il en s'éloignant, l'air aussi étourdi qu'elle. Je te ramène à la maison, tout de suite.

Riley et Wavy lui envoyèrent des baisers et levèrent les pouces dans sa direction alors qu'il l'entraînait vers le bar pour payer l'addition, l'entourant de son bras. D'autres personnes les regardaient. Bon sang, tout le monde devait être en train de les regarder. Frank était à présent en train de parler à Mia. Les deux ricanaient en la regardant, mais quand Zac revint et l'aida à mettre sa veste, elle se fichait de savoir ce qu'eux, ou n'importe qui dans cette maudite ville pouvait penser d'elle.

– Sortons d'ici, murmura Zac, un feu brûlant dans ses profonds yeux bleus. Il passa son bras sur ses épaules, et se dirigea vers la porte.

Anne ne songea pas à résister. Il n'y avait personne avec qui elle avait plus envie d'être.

17

Comme il n'avait qu'un seul casque pour sa moto, Zac prit le volant de la voiture d'Annie. En toute honnêteté, jamais il n'aurait pu rêver qu'elle le laisserait de nouveau l'approcher, et encore moins ce soir. Il avait une folle envie de se laisser tomber à genoux, et de remercier toutes les forces de l'univers.

Cette fois-ci, il avait bien l'intention de bien faire les choses avec elle.

Il garda les deux mains sur le volant durant les quinze minutes de trajet jusqu'à chez lui. Parce que, s'il ne le faisait pas, il n'était pas sûr qu'ils arriveraient à destination. Il ne se souvenait pas avoir jamais ressenti un désir aussi absolu pour une femme. Même avec Becky, ça avait été différent. Elle avait toujours fait partie de sa vie. Ils étaient passés naturellement à l'aspect sexuel de leur relation. Et les femmes qu'il avait connues depuis n'avaient jamais été que de passage. Un amusement. Ça n'avait jamais été comme ça, avec un désir brûlant et douloureux.

Tout le monde au Nid d'Aigle allait jaser. Les actes de Zac – sa possessivité évidente envers Annie – n'étaient pas habituels chez lui. Des manifestations publiques d'affection, une sortie dramatique… de quoi alimenter les rumeurs, et tout à fait le genre de choses qu'il ne faisait jamais d'habitude. Il ne voulait pas que les gens se mêlent de ses affaires. Mais pour le coup, il n'avait pas songé une seule seconde à l'usine à ragots. Qu'ils parlent. Il n'allait pas cacher ce qu'il ressentait à l'égard d'Annie.

Quand ils s'arrêtèrent devant sa maison, elle se tourna vers lui.

– Zac…

Il se pencha et l'embrassa, un baiser profond, empli de promesses. Sa langue pénétra la bouche d'Annie, sorte de répétition de l'acte qui allait suivre.

Ils gémirent tous les deux.

Il rompit leur baiser et sauta hors de la voiture, avant d'en faire le tour pour lui ouvrir la portière. Il lui prit la main et l'entraîna dans les escaliers menant à sa porte d'entrée.

Il ne pouvait pas aller plus loin sans l'embrasser de nouveau.

Il prit son visage en coupe. Alors qu'il penchait la tête vers elle, il respira son parfum, qui ressemblait à celui de la lavande. Rien de trop persistant – c'était subtil, doux. Quelque chose qui passait inaperçu si on n'y prêtait pas attention. Tout comme cette femme.

Tout son corps se contracta. Durcit.

Elle posa les mains sur ses hanches, défit son t-shirt et griffa la chair tendre avec ses ongles. Zac gémit et la poussa contre la porte avec son corps. Chaque parcelle de leurs corps était en contact.

Elle haleta, et il profita de sa bouche ouverte. Il glissa sa langue à l'intérieur, et le léger goût du whisky à la cannelle qu'elle avait bu mit le feu à tous les nerfs de son corps.

– Bon sang, femme, je ne vais pas même pas réussir à rentrer dans la maison si on n'arrête pas.

Il sentit son sourire. Il replongea la langue entre ses lèvres. Il glissa une main vers le bas, et lutta pour mettre la clé dans la porte sans regarder. Au bout de quelques instants, il laissa échapper un gémissement de frustration.

Elle glissa la tête en arrière et sourit, avant de lui prendre la clé des mains. Elle se tourna dans ses bras pour la mettre dans la serrure.

Tout l'arrière de son corps était donc appuyé contre lui. Il n'essaya même pas de retenir son gémissement quand Annie se pencha légèrement en avant pour mieux voir la serrure. Au lieu de ça, il lui agrippa les hanches, et ramena brusquement son dos contre lui.

Cette fois, ils étaient deux à gémir.

Elle fit entrer la clé, et ils trébuchèrent en entrant dans la maison quand la porte s'ouvrit. Zac la referma d'un coup de pied, et maintint leur élan jusqu'à ce qu'elle soit plaquée au mur de son couloir, le dos toujours contre lui. Il fit descendre sa veste en jean le long de ses bras, puis la jeta sur la rampe de l'escalier.

Il fit remonter ses mains le long de son dos, sur ses épaules, caressant la peau que son haut à bretelles laissait exposée, puis descendit sur ses bras, le toucher léger comme une plume, jusqu'à ses poignets. Puis il lui prit les mains et les plaqua au mur au-dessus de sa tête.

– Laisse-les là, murmura-t-il tout contre son cou. Il fit glisser son nez et ses lèvres le long de sa mâchoire, et de ses cheveux, jusqu'à son oreille. Je veux juste que tu restes là, et que tu ressentes. Je vais te faire tant de choses, douce Annie. Nous n'en aurons pas terminé ce soir avant d’être trop épuisés pour bouger. Et que tu aies la voix rauque d'avoir crié mon nom.

Son halètement fut la chose la plus belle qu'il avait jamais entendue. Il fit courir ses doigts sur ses bras, puis remonta vers ses épaules. Il les fit redescendre ensuite le long de ses flancs, doucement, mais pas assez pour la chatouiller, puis il écarta les doigts pour se saisir de ses hanches.

Elle haleta une fois de plus quand il plaqua ses fesses contre son érection. Elle n'avait pas idée à quel point il l'avait désirée ce mois-ci. Bon sang, même Zac lui-même ne savait pas qu'il pouvait désirer une femme à ce point.

Il plia légèrement les genoux, et fit courir ses doigts sur l'extérieur de ses cuisses, à la lisière de sa jupe, parcourant sa peau nue.

– Quand tu es entrée au bar ce soir, j'ai eu immédiatement envie de te faire faire demi-tour.

– Pourquoi ? Elle avait la voix rauque.

– Parce que ce soir, ils ont tous réalisé ce que je savais déjà.

Il lui caressa l'arrière des genoux, puis l'intérieur des cuisses.

Elle retint sa respiration.

– Et qu'est-ce que c'était ?

– Que tu es quelqu'un que tout le monde devrait remarquer. Tous les types au Nid d'Aigle ce soir étaient en train de se mettre des baffes pour ne pas t'avoir invitée à sortir en premier. Un médecin sexy qui porte des bottes de cowboy rouges ? Bon sang, ils sont en train de se mettre des baffes pour ne pas t'avoir demandé de sortir avec eux au lycée, avant de se passer la corde au cou.

Il remonta les doigts sur ses hanches, puis les plongea sous son haut à bretelles, les faisant glisser sur son ventre.

– Je suis égoïste, Annie. Je veux être le seul qui te remarque. Et je suis plus que certain de vouloir être le seul que tu remarques.

Il murmura ces paroles à son oreille avant de reposer ses lèvres à la jointure de son cou et de son épaule, et la mordilla gentiment.

Au même moment, il prit ses seins en coupe à travers son soutien-gorge. Ses tétons se raidirent en bourgeons durs sous ses paumes, tandis que ses lèvres continuaient leur assaut.

– Bon sang, tu es tellement sexy, murmura-t-il. J'ai rêvé de ce moment.

Et c'était vrai. Même quand il ne parvenait pas à se souvenir de cette nuit – il ne s'était pas autorisé du tout à penser à elle –, il avait rêvé de la tenir dans ses bras de cette manière.

Il tira sur un téton tendu avant de le caresser de sa paume. Son autre main était posée sur son ventre lisse, et il s'en servit pour appuyer de nouveau son dos contre ses hanches. Sa respiration était laborieuse.

Il ne pouvait pas laisser passer une seconde de plus sans l'embrasser. Il la fit pivoter, la pressant contre le mur de tout son corps. Les lèvres de Zac s'écrasèrent contre celles d'Annie, et elle glissa les bras autour de lui, l'attirant vers elle.

Bon sang, ce n'était pas ce qu'il voulait. Il lui devait plus. Il lui devait mieux. Il avait prévu que cette première fois durerait des heures, mais à présent, il n'avait qu'une envie, la dévorer. Mais où était donc passée la fameuse maîtrise de Cyclone ? Dans les Forces Spéciales, il était resté en poste même quand les balles pleuvaient et que les explosions grondaient autour de lui.

Mais le baiser de cette femme réduisait sa concentration à néant.

– Bon sang, Annie. Sa voix était si rauque qu'il avait du mal à la reconnaître. Je ne sais même pas si je pourrai arriver jusqu'au lit.

Elle glissa les mains sur son jean et lui agrippa les fesses, le serrant contre elle.

– Alors, n'y va pas.

* * *

Voir Zac peiner à se contrôler était la chose la plus sexy au monde.

– Prends-moi ici.

Elle pensait chaque mot. Oui, elle voulait prendre son temps. Elle voulait de la tendresse. Elle voulait une nuit entière dans un lit. Et elle aurait tout ça. Mais maintenant, elle ne voulait que lui. Point. Contre le mur. Sur le sol. Dans les escaliers. N'importe où. Il inspira pour se reprendre un peu. Mais il transpirait toujours, et elle adorait ça.

Il s'agenouilla devant elle pour lui ôter ses bottes.

– Au cas où je ne l'aurais pas déjà dit, je les adore.

Elle était heureuse d'être appuyée contre le mur quand il se mit à lui embrasser les genoux et les cuisses tout en la débarrassant de ses chaussures. Il ôta rapidement les siennes en se relevant.

Enhardie par la chaleur dans ses yeux, elle agrippa son t-shirt et le lui passa par-dessus la tête, puis saisit son propre haut à bretelles, et fit de même. Puis elle retira sa jupe.

Sa respiration sifflante entre ses dents quand il la vit dans son soutien-gorge rouge avec le string assorti lui donna envie de remonter dans le temps pour embrasser Riley et Wavy.

– Mon Dieu.

Son regard vagabonda de haut en bas.

Elle sourit.

– Tu aimes ?

Elle vit le moment exact où il perdit le contrôle. Oubliant toute délicatesse, il passa ses bras puissants sous ses cuisses et ses fesses, et la souleva dans les airs, et ses seins se retrouvèrent en face de sa bouche. Il malmena un de ses tétons sensibles, puis l'autre, à travers son soutien-gorge.

Bon sang, il ne la démangeait plus.

Elle enroula les jambes autour de ses hanches, tandis qu'il la plaquait au mur de tout son poids, levant une main pour dégrafer le sous-vêtement.

Sa bouche se posa sur sa poitrine nue, et elle ne put retenir un gémissement. Sa main torturait l'autre mamelon. Elle plongea la main dans ses cheveux, et maintint sa bouche – et ses dents, avec leurs petites morsures aiguës – plaquée contre la sienne. Ses hanches se collaient à celles de Zac de leur propre chef.

Elle gémit de détresse quand il la reposa, mais elle réalisa ensuite qu'il ôtait son jean. Étourdie, elle l'entendit ouvrir l'emballage d'un préservatif, avant de l'enfiler.

Il s'agenouilla de nouveau devant elle, et elle sentit son souffle chaud à la jonction de ses cuisses, au travers du sous-vêtement rouge.

– Sexy, grogna-t-il, comme s'il était incapable de formuler une phrase plus cohérente. Elle sentit la pression de sa bouche sur son intimité au travers du fin tissu. Oh, doux Jésus.

Il referma les doigts sur le haut de ses cuisses, les glissant sous la dentelle, la maintenant exactement où elle voulait qu'elle soit : plaquée contre ses lèvres. La sueur se mit à couler sur son front. Elle en voulait plus. Plus que cette simple pression à l'extérieur.

Il était en train de la rendre folle. Et il le savait.

Il recula et leva les yeux sur elle alors qu'il faisait glisser la dentelle rouge le long de ses jambes, puis il se releva, appuyant son corps totalement nu contre le sien.

Il taquina doucement ses lèvres des siennes pendant quelques instants, avant de descendre dans son cou, où il se mit à sucer fort, tout en glissant ses doigts en elle. Profond.

Anne haleta, le souffle court tandis qu'une foule de sensations l'assaillaient. Ses doigts faisaient des va-et-vient, son pouce pressant avec une délicatesse d'expert son clitoris sensible.

La pression montait en elle.

– Zac…, gémit-elle pendant que ses doigts opéraient leur magie.

– Oui, bébé. Cette fois, oui, tellement, murmura Zac dans son cou, avant de le mordiller de nouveau. Ne te retiens pas.

Une seconde plus tard, Anne explosa, submergée de vagues de plaisir tandis qu'elle gémissait son nom. Il retira ses doigts et remonta une de ses jambes au-dessus de sa hanche, et la pénétra doucement.

– Cette fois, tellement plus, dit-il en posant son front contre celui d'Annie.

Il tendit la main et remonta son autre jambe par-dessus sa hanche, et les deux gémirent maintenant qu'il l'emplissait totalement.

Elle était piégée entre Zac et le mur, les bras autour de ses épaules, les jambes entourant sa taille. Jamais elle ne s'était sentie aussi vivante ou féminine, retenue par sa seule force.

Ses hanches remuaient sans relâche, et elle n'avait aucune envie qu'il s'arrête. Elle remontait, et la pression en elle devenait insupportable. Elle planta ses ongles dans ses épaules. Presque comme de loin, elle entendit le martèlement contre le mur alors qui la pilonnait à un rythme furieux.

Il posa le pouce sur son intimité, retrouvant ce petit bourgeon de nerfs. Le monde explosa, et elle cria son nom. Il cria, lui aussi, quand ils jouirent ensemble.

18

Anne n'avait pas beaucoup d'expérience en matière de lendemains matins, et aucune en matière de coups d'un soir. La dernière fois qu'elle en avait eu un, ils n'étaient pas arrivés jusqu'au matin.

Non pas qu'elle ait peur que Zac la jette dehors aujourd'hui. Il ne le ferait pas. La nuit dernière avait été l'antithèse de la première fois.

Elle grimaça en silence en se baissant pour ramasser ses affaires devant la porte d'entrée de Zac. Certaines parties de son corps étaient douloureuses, et n'avaient pas servi depuis si longtemps qu'elle les avait presque oubliées. Elle n'arrivait même pas à regarder le mur sans rougir, et que la chaleur envahisse tout son corps.

Elle n'aurait absolument pas dû avoir envie de sexe à cet instant. Après le mur, la douche, avant d'enfin atteindre le lit – et ensuite, le lit encore il y a quelques heures, même si cette fois, c'était sa bouche très experte qui l'avait rendue folle – son corps ne pouvait pas supporter un autre round avec Zac.

Son cœur non plus.

Alors, même en sachant qu'il n'allait pas se mettre à crier sur elle et la jeter dehors, elle ne pouvait pas rester ici pour avoir une conversation gênante. Et quand il avait parlé d'aller petit-déjeuner ensemble au Frontier avant de s'endormir à côté d'elle, elle avait su qu'il fallait qu'elle s'en aille.

C'était peut-être lâche de sa part, mais elle en était incapable. Pas avant qu'elle n'ait reconstruit sa force émotionnelle. Donc, elle devrait être capable de l'affronter d'ici environ six ans.

Elle enfila sa lingerie rouge assortie, et se tortilla pour mettre sa jupe – plus jamais – avant de réfréner à grand-peine un cri quand quelque chose de velu lui frôla l'arrière des jambes. Une chienne très enceinte remua la queue avant de s'asseoir lentement.

– Salut, toi, murmura Anne en lui grattant le dessus de la tête. C'est de ta faute si je suis dans ce pétrin, tu sais. Si tu n'avais pas provoqué l'accident de Zac, j'aurais sûrement pu l'éviter pendant encore quelques années.

Comment était-elle censée protéger son cœur d'un homme qui avait ramené chez lui la chienne qui avait manqué de le tuer ?

Elle caressa encore une fois la chienne, puis enfila son t-shirt et sa veste avant de filer par la porte. Le truc pire que le lendemain matin gênant, ce serait de se faire prendre en train d'essayer de l'éviter.

Elle se détendit un peu quand elle arriva dans sa voiture et descendit la voie privée qui traversait la propriété de Linear. Elle avait l'estomac qui gargouillait. Elle prendrait un plat à emporter au Frontier – elle avait brûlé suffisamment de calories au cours des douze dernières heures pour se le permettre. On était samedi matin, et l'aube venait de se lever. Personne ne serait là pour lui poser des questions au sujet de Zac, mais elle enfila un pantalon de bloc qu'elle gardait dans sa voiture en cas d'urgence, pour ne pas avoir à entrer en portant sa jupe de la veille. Elle passa le t-shirt de bloc par-dessus son haut à bretelles, mais elle ne pouvait rien faire au sujet des bottes. Elle ferait profil bas, et personne ne ferait attention à elle.

Elle réalisa son erreur au moment où elle posa le pied à l'intérieur.

– Voilà la pétasse que j'aime ! dit Wavy à l'instant où Anne entra.

Cette femme était incroyablement pleine d'entrain et joyeuse pour quelqu'un qui travaillait aussi tôt, surtout en tenant compte des shots qu'elle avait bus et de la danse en ligne à laquelle elle avait participé il y a seulement quelques heures.

– Bon sang, Wavy.

Son cou et son visage rougissaient. Heureusement, il n'y avait pas beaucoup de clients : un vieux couple dans le box du coin, qui n'avait de toute manière pas vraiment l'air apte à entendre grand-chose, et un type ivre à une table, qui s'était endormi une tasse de café à la main.

– Viens par ici, ma fille. Wavy lui fit signe d'approcher. Où est Zac ? Vous êtes rentrés ensemble, n'est-ce pas ? Il arrive ?

Au moins, elle n'était pas en train de crier.

– Oui, on est rentrés ensemble. Et non, il n'arrive pas. Je l'ai laissé dans son lit ce matin.

Elle ne savait pas vraiment si cela faisait d'elle une lâche, ou la personne la plus intelligente de la planète. Ou peut-être les deux à la fois.

– Trek ! Wavy garda ses grands yeux rivés sur Anne, tout en appelant le cuisinier. Je prends quinze minutes de pause. Et le Doc Griffin veut le plateau petit déjeuner complet.

Le grand homme à la peau sombre ne leva même pas les yeux de son journal.

– D'acc.

– À emporter, ajouta Anne.

– C’est ce que tu crois. Wavy colla une tasse de café dans la main d'Anne et l'emmena vers un box. OK, attends, donc tu l'as laissé dans son lit ?

– Ouais.

– Et il dormait. Donc, il ne sait pas que tu es partie. Elle rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Oh bon sang, je donnerai ma prochaine paie pour être là quand il se réveillera et se rendra compte que tu l'as battu à son propre jeu.

Anne versa un peu de sucre dans son café.

– Je doute qu'il y ait grand-chose de très intéressant à voir. Je suis sûre qu'il sera soulagé.

Wavy lui adressa un sourire doux.

– Tu ne comprends pas, et ce n'est pas grave. Un jour, tu comprendras.

– Comprendre quoi ?

– À quel point cet homme tient à toi.

– Wavy, c'était juste une nuit.

Une nuit époustouflante, rauque-d'avoir-crié-son-nom, mais unique malgré tout.

– Est-ce qu'il a dit que c'était le cas ?

– Eh bien, non. Mais ce n'est pas comme si nous avions une relation.

Elle but une gorgée de café.

– Toute relation commence par une première nuit, tu sais. Est-ce que tu as envie que ce ne soit qu'un coup d'un soir ? C'est pour ça que tu es partie ?

Avait-elle envie d'une relation avec Zac ? D'un côté, c'était tout ce qu'elle avait toujours désiré. De l'autre… son cœur ne pourrait pas supporter un battement de plus. Sa dernière rencontre avec Zac lui avait laissé des séquelles émotionnelles. Et ensuite, juste au moment où elles avaient enfin guéri, Darren les avait ravivées.

À présent, elle en avait assez. Elle n'était pas sûre de pouvoir survivre si quelqu'un décidait une fois de plus qu'elle n'en valait pas la peine. Elle s'était toujours mieux débrouillée quand elle restait invisible.

– Je veux juste faire ce que vous m'avez dit. Me protéger.

Wavy lui prit la main.

– C'est malin. Et je ne t'en blâme pas. Mais passons aux choses intéressantes – je suppose que c'était bien, sinon tu serais partie en douce bien plus tôt ce matin.

Oh, bon sang. Elle fixa son café.

– Euh, ouais, c'était sympa.

– Sympa ? Wavy éclata de rire une nouvelle fois. Oh, si Zac était là, il en mourrait…

– La commande est prête, et des gens arrivent, Wavy, lui dit Trey depuis la cuisine ouverte.

– D'accord, garde ça en tête. Wavy se leva. Nous en reparlerons plus tard.

Deux groupes distincts entrèrent, l'un composé d'étudiants qui s'assirent près de l'homme endormi. Anne fit la grimace en voyant les autres passer la porte. Frank Jenkins, et ses amis d'hier soir.

De toute évidence, ils n'étaient pas rentrés chez eux après le Nid d'Aigle. Étant donné que le bar fermait à deux heures du matin, elle ne savait pas ce qu'ils avaient pu faire depuis – mais apparemment, ils avaient prolongé la beuverie dans les bois. L'un d'eux avait une petite branche collée à l'épaule de son t-shirt. Ils étaient tous sales, et passablement éméchés.

Wavy apporta son repas à Anne, et lui remplit sa tasse de café. – Je dois m'occuper des clients, ma belle. Nous parlerons plus tard. Elle se dirigea vers les étudiants.

Frank et ses amis s'installèrent à une table près de la fenêtre, bien en vue de la table d'Anne. Elle commença à enfourner la nourriture. Ça allait forcément mal se terminer. Elle avait juste envie de sortir d'ici.

Elle avait à peine mangé quelques bouchées que Frank la repéra. Il dit quelque chose à ses potes pour les faire rire, avant de se lever et de marcher vers elle.

– Je vous ai vue partir avec Mackay hier soir, Docteur.

Il ricana en énonçant son titre, puis rit comme s'il venait d'inventer une insulte intelligente. Il passa sa main dans ses cheveux gras.

– Je suis ici pour manger, Frank. Elle sentait les regards de ses amis posés sur elle. J-je veux juste un peu de tranquillité.

Bon sang. Elle commença ses exercices de respiration.

– Apparemment, vous ne valiez même pas la peine qu'il vous emmène prendre le petit déjeuner. Il se laissa tomber en face d'elle dans le box. C'est tellement dommage. Moi, je vous aurais emmenée. Peut-être que maintenant que vous êtes dégelée, nous pourrions sortir ensemble un de ces quatre.

Même pas dans ses rêves.

– Ça n'arrivera pas, Frank.

Elle entendait ses amis rire de son rejet. Il leur jeta un regard noir par-dessus son épaule.

– Vous étiez sexy hier soir. Vous avez remis vos vêtements de bloc maintenant, mais hier…

Il se lécha les lèvres.

Anne reposa sa fourchette, l'appétit coupé. Elle inspira profondément, pour pouvoir parler avec le moins de bégaiement possible.

– Non. J'essaie de manger, F-Frank. Il faut…

– Jenkins, tu te ridiculises. Laisse le docteur tranquille.

L'ami de Frank, le même qui avait essayé de limiter les cris hier soir, attrapa Frank par l'épaule et le tira hors du box.

– Shawn, vas-y, mec !

Shawn poussa Frank en direction de leur table.

– Laisse la dame tranquille. Elle n'a pas envie de te parler.

– Je comprends. Je comprends. Frank leva les mains en l'air en guise de reddition, et fit quelques pas instables vers elle. Vous n'êtes intéressée que par les types de Linear, pas par les types normaux comme moi. Mais on y va pour un cours dans quelques jours, pour que Shawn voie de quoi il s'agit. Il passa un bras autour des épaules de Shawn, et lui donna une tape sur la poitrine. Shawn avait l'air bien moins ivre, et bien moins amusé que Frank. Et les types de Linear songent à me prendre comme associé. Alors, ne me repoussez pas si vite, Docteur. Vous pourriez le regretter.

Shawn leva les yeux au ciel, et poussa de nouveau Frank vers leur table. Elle fut ravie de constater que cette fois, il ne faisait pas demi-tour.

– Désolé de vous avoir dérangée, Dr Griffin. Je vais garder la laisse de Jenkins plus serrée si je peux.

– Merci pour votre aide, murmura-t-elle.

À présent, tout le monde dans le restaurant regardait dans sa direction. Shawn hocha la tête et partit.

– Jenkins est vraiment un abruti, dit Wavy quelques minutes plus tard quand elle put enfin venir la voir.

D'autres gens arrivaient. – Désolée de ne pas avoir pu l'intercepter.

– Ne t'en fais pas pour ça. Tout le monde ignore Frank.

– Pourquoi tu ne rentrerais pas chez toi pour dormir un peu ?

Anne sortit son portefeuille.

– Oui, c'est ce que je devrais faire. Merci pour le petit déjeuner.

Wavy repoussa sa main.

– Garde ça. De toute façon, tu en as à peine mangé la moitié. Elle se pencha pour l'étreindre. Tout va s'arranger, Annie. Tu verras.

Autrefois, elle partageait l'optimisme de la jeune femme en ce qui concernait les fins heureuses. Mais ce n'était plus le cas à présent.

– Merci, Wavy.

Elle lui passa le bras sous le coude pour la raccompagner à la porte. Fidèle à sa parole, Shawn garda Frank sous contrôle.

Mais dès qu'elle eut rejoint sa voiture, Anne sut qu'elle ne pourrait pas rentrer chez elle et dormir. Elle était trop énervée. Comme elle était tout près de l'hôpital, elle fit demi-tour et marcha dans cette direction.

Au moins, là-bas, elle savait qui elle était, où était sa place. Là-bas, elle n'avait pas besoin de faire des exercices de respiration pour garder son bégaiement sous contrôle. Elle était le Dr Griffin, la personne qui avait les réponses. La personne qui pouvait prendre une décision au milieu d'une situation de crise, et sauver des vies. Elle avait le contrôle. Elle était concentrée.

Elle était tout l'opposé de la personne qu'elle était en tant qu'Anne.

Elle se glissa par la porte de derrière, et se dirigea immédiatement vers son bureau. Après avoir pris une nouvelle tenue de bloc, et une paire de tennis de rechange, elle fila vers le vestiaire des femmes. Vingt minutes plus tard, elle était douchée, avait tressé ses cheveux en arrière, et portait ses lunettes. Elle était prête.

Le Dr Lewis fut un peu surpris de la voir de retour si tôt avant sa garde, mais ne vit aucun inconvénient à rentrer plus tôt chez lui après avoir passé la nuit debout.

Elle eut du travail en continu pendant les quelques heures suivantes, qui mobilisa toute sa concentration. Vingt-et-un points de suture pour un petit garçon qui avait décidé de reproduire la figure que son frère avait faite en vélo la veille, des calculs rénaux qui avaient fait pleurer un homme adulte comme un bébé, et même la naissance d'un bébé qui avait décidé de faire son entrée dans le monde un mois plus tôt que prévu, pendant que ses parents étaient sortis faire une randonnée tranquille.

À l'heure du déjeuner, les choses s'étaient calmées, côté patients. Les infirmières avaient fait le changement de garde. De nouvelles étaient arrivées, et discutaient ensemble, comme d'habitude. Il ne fallut pas longtemps à Anne pour se rendre compte que c'était d'elle que tout le monde parlait.

Elle essaya de continuer à travailler comme d'habitude, en les ignorant.

– Oui, j'ai entendu dire qu'elle était incroyablement belle hier soir. Jamais personne n'aurait pu croire qu'elle avait un tel corps sous ses vêtements de bloc, et un visage pas laid sous ces lunettes.

Anne était en train de remplir le dossier d'un patient sur son iPad au coin du bureau des infirmières, à l'abri des regards. Les deux infirmières, dont elle ne reconnut pas les voix, n'avaient de toute évidence pas remarqué sa présence.

– Zac Mackay, c'est une jolie prise, dit l'autre infirmière. Mais j'ai entendu dire qu'il ne l'a même pas emmenée prendre le petit déjeuner ce matin. Donc, de toute évidence, il n'a pas l'intention de poursuivre, du moins d'après Mia.

– Écoute, je n'ai rien contre elle, enchaîna la seconde infirmière. Je pense que c'est un excellent docteur. Et quiconque se moque des troubles de l'élocution d'un autre n'est qu'un enfoiré.

Sa collègue se mit à rire.

– Un enfoiré extrêmement jaloux. Zac a dit un nombre incalculable de fois à Mia qu'il n'était pas intéressé. Il faut qu'elle passe à autre chose. La prochaine fois qu'elle dira des conneries sur le Dr Griffin, je la balancerai. Ce n'est pas bien, ce qu'elle fait.

Anne sourit, le cœur allégé. Elle ne savait toujours pas qui étaient ces deux infirmières, mais elles semblaient la respecter, et vouloir un bon environnement de travail. C'était le genre de personnes dont ils avaient besoin ici. Elle s'avança dans leur direction pour le leur dire.

– Pareil, répondit l'autre infirmière. Je ne laisserai pas non plus Mia s'en tirer comme ça. Mais soyons honnêtes, peu importe quel bon médecin elle est, c'est impossible que Zac reste bien longtemps avec quelqu'un comme le Dr Griffin. Certaines choses ne sont pas faites pour durer.

– Oh, oui, tout à fait. Je ne serais pas surprise si c'était déjà terminé. Il a soulagé une démangeaison, et voilà tout. Je ne pense pas qu'il se montrera méchant. Il trouvera un moyen de la laisser tomber en douceur.

Anne déglutit et fit demi-tour.

19

Zac était furieux. Et c'était le cas depuis qu'il s'était réveillé, et avait découvert qu'Annie n'était pas au lit avec lui. Pas seulement pas là, mais vraiment partie.

Duchesse – qui avait vraiment l'air d'être sur le point de mettre bas d'une seconde à l'autre – se contenta de le fixer tranquillement, alors que Zac regardait par la porte d'entrée si la voiture d'Annie était partie, marmonnant toutes les obscénités qu'il connaissait quand il se rendit compte que c'était le cas.

Il attendit de ses nouvelles toute la matinée, un texto, ou un message vocal lui disant qu'on l'avait rappelée à l'hôpital pour une urgence. Il pourrait le comprendre, même s'il n'était pas vraiment fan de la manière dont elle avait géré ça.

Rien. Pas le moindre mot de sa part.

Ce n'était pas une question de fierté.

Bon, d'accord, si, ça l'était, mais c'était plus que ça. Il aurait voulu qu'elle soit là. Il avait eu envie de se réveiller auprès d'elle, et de lui faire doucement l'amour dans la lumière du soleil, regarder ses grands yeux bruns devenir vagues, et son cerveau gigantesque s'éteindre totalement pour qu'elle puisse se contenter de ressentir et s'accrocher.

Et après ça, il aurait eu envie de prendre un café avec elle, de la voir accomplir sa routine du matin. Est-ce qu'elle était grognon jusqu'à ce qu'elle ait eu sa dose de caféine, ou est-ce qu'elle était opérationnelle dès qu'elle posait le pied par terre ? Est-ce qu'elle aimait lire, regarder la télé, ou regarder ses emails en buvant sa première tasse, ou alors est-ce qu'elle regardait par la fenêtre ?

Il aurait eu envie de l'emmener prendre un petit déjeuner – ou le lui faire ici, bon sang, ou manger des restes d'il y a deux jours, il s'en fichait – pour qu'ils puissent parler. De tout et de rien. La nuit dernière avait été leur première nuit ensemble.

Ce matin, ça aurait dû être leur premier matin ensemble.

Mais Annie avait fui.

Il n'aurait pas dû être surpris. Il le savait. Tout ce qui s'était passé la nuit dernière avait dû la bouleverser. Mais il allait quand même lui passer un savon.

À l'heure du déjeuner, il réalisa qu'elle n'avait pas l'intention de l'appeler. Il avait essayé de la joindre sur son téléphone plusieurs fois, mais elle ne décrochait pas. Quand il se souvint qu'il avait laissé sa Harley au Nid d'Aigle, il jura encore. L'un des gars devrait l'emmener en ville pour qu'il récupère sa moto.

Il entra dans le bureau vingt minutes plus tard. Finn parlait dans son téléphone de bureau. Ethan fronçait les sourcils devant un livre qu'il tenait en main.

– Hé, Oncle Zac.

Le cœur de Zac se serra, comme il le faisait de temps en temps quand il regardait Ethan. Micah aurait été ami avec le petit garçon s'il avait vécu, Zac n'avait aucun doute à ce sujet.

Il se laissa tomber sur le canapé à côté du garçon, lui ébouriffant les cheveux plutôt que de lui faire un câlin comme il en avait envie.

– Salut, mon pote. C'est quoi ce livre ?

– Papa dit que je dois rencontrer un autre spécialiste aujourd'hui. Ethan soupira, comme si c'était pire que la mort. Je dois toujours emmener un livre quand j'en vois un.

Ethan prenait de plus en plus de retard à l'école. Il avait fait beaucoup de chemin depuis que Finn en avait obtenu la garde cinq ans auparavant, mais à présent qu'il terminait son CE2, cela devenait un problème. La dernière chose dont Ethan avait besoin, c'était que son amour-propre en prenne un coup. Il avait traversé suffisamment d'épreuves au cours de sa courte existence.

Le livre parlait d'une cabane dans un arbre, avec de la magie.

– Ça a l'air intéressant.

Il haussa les épaules.

– Oui. Mais on est samedi.

De toute évidence, tout le monde savait que ce n'était pas un jour pour lire.

Finn raccrocha.

– C'était Frank Jenkins et sa bande. Ils ont confirmé une revue globale des bases pour lundi. Après ça, ils décideront de ce qui les intéresse.

– Très bien. Un petit peu plus de Frank, c'est tout ce qui nous manquait ici. Est-ce qu'il est officiellement trop tôt pour que je dise « pas moi » ?

Finn se leva.

– Je crois que la phrase officielle, c'est « preum’s » pour se défiler, et je l'ai déjà dit.

– Donc c'est décidé. On va faire en sorte qu'Aiden s'occupe du cours.

Finn gloussa.

– Il va adorer.

– Est-ce que vous allez en ville ?

Finn s'approcha et ébouriffa les cheveux d'Ethan. Le gamin sourit à son père, le visage si rempli d'amour que c'en était presque difficile à regarder.

– Ouais, on va au Frontier rencontrer un prof particulier que l'inspection académique d'Ethan nous a recommandé.

– Tu n'as pas besoin d'aller à l'école, ou dans un bureau ?

– Non. Elle voulait qu'on se rencontre dans un endroit où E se sentait à l'aise. Donc, on l'aime déjà beaucoup, n'est-ce pas mon pote ?

Ethan sourit – c'était effrayant de voir à quel point il ressemblait à son père.

– La tarte de Tante Wavy et Trey me met à l'aise.

Zac se mit à rire.

– Moi aussi, mon pote. Je peux aller en ville avec vous ?

– Ouais. Mais je ne sais pas pour combien de temps on en aura.

– Aucun souci. Je vais manger un bout, et ensuite je récupérerai ma moto. Elle est toujours au Nid d'Aigle.

Ça se voyait que Finn bouillait de lui poser des questions, mais qu'il ne pouvait pas, à cause de la présence d'un petit garçon de sept ans impressionnable.

Mais dès qu'ils arrivèrent au Frontier, et qu'Ethan demanda s'il pouvait aller s'asseoir au bar pour discuter avec Trey pensant que l'homme cuisinait, Finn bondit sur l'occasion.

– Très bien, Zac. Crache le morceau. Comment es-tu rentré chez toi hier soir si ta moto est toujours en ville ?

Ils se glissèrent dans un box. Zac soupira.

– En fait, j'ai ramené Annie chez moi. Nous avons pris sa voiture.

Finn en resta bouche bée.

– Chez toi ? Tu n'y emmènes jamais de femmes.

Zac haussa les épaules.

– J'avais envie de l'amener, elle.

– Je t'en prie, dis-moi que tu ne l'as pas jetée dehors au milieu de la nuit.

Il leva les yeux au ciel.

– Non, bon sang ! Bien sûr que non.

Certes, il n'avait jamais été du genre à dormir avec une femme. Il n'avait jamais eu envie de ce genre d'intimité. Mais avec Annie, si. Il avait adoré l'attirer tout contre lui, ses longues jambes s'entremêlant aux siennes.

Il avait adoré la réveiller dans l'heure précédant l'aube en l'embrassant sur les épaules, avant de descendre sur ses seins où il était resté un long moment – sentir sa respiration s'accélérer même si elle dormait encore. Le temps qu'il descende le long de son ventre et parcoure ses cuisses de haut en bas du bout des lèvres, elle s'était réveillée, et ses grands yeux bruns le fixaient quand il avait passé l'une de ses jambes galbées par-dessus son épaule, et s'était assuré qu'elle soit complètement réveillée.

– Elle a eu une urgence, ou un truc du genre ? demanda Finn. Ce sont les risques du métier avec un médecin des urgences, je suppose.

Wavy choisit ce moment précis pour s'asseoir dans le box à côté de son frère, leur glissant à chacun un verre d'eau.

– Vous êtes en train de parler d'Anne ? Elle est venue ici ce matin. De toute évidence, elle a laissé Casanova dormir, et elle est partie.

Finn recracha l'eau qui venait juste de boire.

– Oh, c'est pas vrai, elle t'a fait le coup du Coyote ? Il se tourna vers Wavy. C'est quand tu te réveilles auprès de quelqu'un de si atroce que tu préférerais te ronger le bras que de…

– Je sais ce que ça veut dire. Et oui, c'est exactement ce qui s'est passé.

Zac lutta contre l'envie de leur dire à tous les deux d'aller se faire voir.

– Elle est venue ici ? Qu'a-t-elle dit ?

Wavy se mit à rire.

– Elle m'a dit qu'elle était rentrée avec toi, et que c'était sympa.

Le mot que marmonna Zac en réponse n'était pas destiné à des oreilles chastes.

– Sympa ?

– Tu connais Anne. Elle n'est pas du genre à développer. Elle cessa de rire. Elle essaie de se protéger, Zac. Et je dois l'admettre, Riley et moi lui avons dit de le faire.

– Mais pourquoi vous lui diriez une chose pareille ?

– Tu sors, mais tu ne t'ouvres pas. Tu n'as jamais eu l'air de vraiment t'intéresser à aucune femme. Anne ne prend pas les choses à la légère, tu le sais.

Il soupira.

– Peut-être que moi non plus.

Bon sang, il n'avait jamais rien pris à la légère au sujet d'Annie.

– Elle est en terre inconnue. Wavy se releva quand Trey lui cria qu'une commande était prête. Elle ne sait pas exactement ce qu'elle ressent pour toi, et surtout, elle ne sait pas comment gérer toute cette attention qui s'est portée sur elle. Comme Frank Jenkins qui l'a invitée à sortir.

– Quoi ? Ce matin ?

– Ouep. Elle recula en direction de l'ouverture vers la cuisine. Il était ivre, et elle, bien entendu, elle lui a dit non. Mais maintenant, elle va attirer l'attention de toutes sortes de types.

Il regarda Wavy récupérer quelques assiettes et en poser une devant Ethan, qui discutait toujours avec le cuisinier, et emmener les autres dans la salle. Elle avait raison, Annie allait maintenant beaucoup attirer l'attention.

Il pensait qu'ils avaient établi un lien hier soir. Il en était même persuadé. Elle l'avait ressenti aussi. Il le savait. Ce qu'ils avaient partagé la nuit dernière était tellement plus que physique – même si cet aspect avait été époustouflant.

Zac se leva.

– Je vais aller parler à Annie.

Finn haussa un sourcil.

– Pour lui dire que toi aussi tu as trouvé ça sympa la nuit dernière ?

– Annie se débrouille mieux quand elle connaît tous les paramètres. C'est comme ça que fonctionne son cerveau.

Peut-être qu'elle ne le choisirait pas une fois qu'elle aurait toutes les données, et c'était son choix. Mais il allait quand même s'assurer qu'elle les aurait, y compris la plus importante : il la voulait. Pas seulement pour une nuit. Pas à la légère. Il voulait quelque chose de beaucoup plus sérieux.

– Elle a besoin de faits, pas de…

Son regard se porta sur la femme qui passait la porte, habillée d'un jean et d'une veste, avec de longs cheveux blancs encadrant son visage. Ce n'était pas bon. Il se cala au fond de son siège.

– Oh, merde.

– Quoi ? Finn se retourna. Oh, merde.

Charlotte Devereux.

Zac secoua la tête.

– Jamais je n'aurais cru qu'elle reviendrait ici. Je pensais que nous lui étions tous inférieurs.

Finn déglutit avec difficulté, plissant les yeux.

– Ouais, surtout moi. Il se leva à son approche. Votre Altesse Royale. Finn s'inclina dans une révérence exagérée. Au nom des péons et plébéiens d'Oak Creek, nous accueillons votre Majesté dans notre humble demeure.

Charlotte eut l'air surprise, avant de plisser ses yeux bleus, redresser les épaules et raidir le cou, lui donnant d'autant plus l'allure d'une figure royale, comme Finn l'en accusait.

– Plébéiens. Zac aurait pu jurer qu'elle regardait Finn de haut, même si elle mesurait bien trente bons centimètres de moins que lui. Jamais je n'aurais imaginé que tu puisses connaître ce mot, Bollinger.

– Pourquoi tu es là, Charlie ?

Elle plissa les yeux en entendant le surnom.

– Je n'avais pas réalisé que c'était un péché, ou illégal pour moi d'entrer dans un restaurant à Oak Creek.

Finn secoua la tête, les bras croisés sur la poitrine.

– Ce n'est pas le cas, c'est juste une erreur de jugement.

Charlotte laissa échapper un soupir.

– Écoute, Finn, je ne suis pas là pour te voir, d'accord ? Je suis là pour rencontrer une famille dont le fils a besoin d'aide avec un prof particulier.

– C'est toi la spécialiste de l'apprentissage que Mme Johnson a suggérée pour Ethan ?

– Oui, je suis là pour rencontrer un enfant qui s'appelle Ethan. L'agence ne me donne pas de nom de famille jusqu'à tant que les parents m'aient approuvée en tant que tutrice. Tu les connais, lui et sa famille ?

– Ethan est juste derrière toi, au bar. Et c'est mon fils.

– Tu as un fils ?

– Effectivement, ma belle. Et tu penses que tu vas t'approcher de lui ? Ce sera un « pas question », assorti d'un « jamais de la vie ». Je ne sais pas à quoi tu joues, ou qui tu as payé pour que Mme Johnson pense que tu es spécialiste de quoi que ce soit, mais il faut que tu t'en ailles. Maintenant.

Quelque chose traversa l'expression de Charlotte… Du désespoir ? De la peur ? De la lassitude ? Mais cela passa avant que Zac ne comprenne de quoi il s'agissait. Non pas qu'il s'en préoccupe vraiment. Dans cette bataille, il était résolument membre de l'Équipe Finn.

– Je vois. Elle leva le menton plus haut, si c'était encore possible, drapée dans son apparence de fille riche, comme un manteau bien ajusté. Alors au revoir.

Elle passa la porte une seconde plus tard.

Finn s'écroula sur la banquette du box.

– Ça va, mec ? demanda Zac.

Finn haussa les épaules, puis but une gorgée d'eau.

– Mais qu'est-ce qui vient de se passer ?

– Charlotte Devereux est passée.

– Pourquoi est-ce qu'elle bosserait pour une boîte de tutorat ? Ça n'a aucun sens.

– Tu penses qu'elle est revenue vivre à Oak Creek ?

Finn secoua la tête et haussa les épaules.

– Je m'en fous.

– Mec, ça te préoccupe tellement qu'on te voit depuis l'espace.

– Il va falloir que j'appelle Mme Johnson et que je lui dise que ça n'a pas marché. Pour voir s'il y a quelqu’un d'autre.

Pourquoi Charlotte prétendrait-elle être spécialiste de l'éducation ? Finn se leva et appela Ethan.

– E, on ne va pas rencontrer de maîtresse aujourd'hui. Tu es libre.

Le garçon poussa un cri de joie et tapa dans la main de Trey quand il arriva près de la fenêtre de la cuisine. Finn avait l'air songeur.

Zac se leva.

– Tu vas bien ? J'ai toujours envie d'aller parler à Annie.

Finn secoua la tête, et son sourire facile était absent de son visage.

– Les femmes sont trop compliquées, mon frère. Tire-toi tant que tu le peux. C'est beaucoup trop dur.

Zac posa une main sur l'épaule de son ami.

– Les choses qui valent le coup ne sont jamais faciles.

Il n'attendit pas la réponse de Finn, et se contenta d'ébouriffer les cheveux d'Ethan et de faire un signe de la main à Trey et Waverly, avant de passer la porte et se diriger vers l'hôpital.

Il n'avait pas de plan, ne savait pas ce qu'il allait lui dire. Mais il n'allait pas laisser sa sortie de ce matin se transformer en un énorme mur entre eux.

Zac se familiarisait avec l'hôpital plus qu'il ne l'aurait cru. Mais il n'avait aucune idée de l'endroit où trouver Annie à cette heure, doutant qu'il serait autorisé à se promener seul bien longtemps.

Il se dirigeait vers le bureau des infirmières quand il entendit des femmes discuter au coin du couloir. Il s'arrêta en entendant son nom.

– … peu importe quel bon médecin elle est, c'est impossible que Zac reste bien longtemps avec quelqu'un comme le Dr Griffin. Il y a des choses qui ne sont pas censées durer.

– Oh, oui, tout à fait. Je ne serais pas surprise si c'était déjà terminé. Il a soulagé une démangeaison, et voilà tout. Je ne pense pas qu'il se montrera méchant. Il trouvera un moyen de la laisser tomber en douceur.

Les petites villes. Il adorait Oak Creek, mais bon sang, l'usine à rumeur était vicieuse. Et il savait qu'il n'y avait qu'une seule manière de l'enrayer.

Il s'arrêta au coin du couloir.

– En fait, je n'ai pas l'intention de laisser tomber Annie en douceur. Je n'ai pas du tout l'intention de la laisser tomber. Elle, d'un autre côté, peut décider qu'elle a d'autres options, meilleures, mais j'ai l'intention de rester dans le coin jusqu'à ce qu'elle revienne à la raison.

Les deux femmes – il les avait déjà vues avant, mais ne se rappelait pas leurs noms – rirent nerveusement.

– Salut, Zac, dit l'une d'elles.

L'autre haussa les épaules.

– On ne faisait que spéculer. On ne voulait pas faire de mal.

Il sourit.

– Je voulais juste que les choses soient bien claires. Sauriez-vous par hasard où se trouve le Dr Griffin ?

– Je suis juste là.

Annie s'avança à l'autre coin du couloir.

Les deux infirmières rougirent, mortifiées de s'être fait prendre par les deux personnes au sujet desquelles elles comméraient. En quelques secondes, elles avaient présenté leurs excuses et étaient parties.

– Tu es occupée ? demanda-t-il à Annie.

– Non. Je suis venue travailler parce que j'étais… énervée. Mais j'étais sur le point de rentrer.

Il s'adossa au mur.

– Donc ce n'est pas une urgence qui t'a ramenée ici ? Pas de triple appendicectomie qui t'a obligée à partir si vite ce matin que tu n'as pas eu le temps de me réveiller et de dire au revoir ?

Elle rougit encore plus que les infirmières commères.

– Je pensais que ce serait mieux comme ça. Que c'était comme ça que fonctionnaient les coups d'un soir. Je ne voulais pas que ça devienne gênant.

– Ça va être assez gênant s'il faut que je te jette par-dessus mon épaule et que je t'emmène hors d'ici.

– C'est ça que tu veux ?

– Eh bien, ce que je veux vraiment, c'est que tu viennes avec moi, que tu dormes le reste de l'après-midi – parce que je n'aime pas ces cernes sous tes yeux, même s'ils sont là à cause de toutes les choses sexy qui se sont produites la nuit dernière – et qu'ensuite tu me laisses te faire à dîner avant de te montrer d'autres choses sexy.

Il entendit une femme soupirer au coin du couloir, et sut que cette conversation serait répétée partout d'ici une heure.

Il s'en fichait.

Il s'approcha et lui prit les joues en coupe.

– Ce qu'il y a entre nous, ce n'est définitivement pas un coup d'un soir, d'accord ? Maintenant, embrasse-moi et promets-moi de ne plus fuir.

– Je te le promets.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres contre les siennes avant de reculer.

– Et ça n'existe pas, les triples appen…

Il enroula ses bras autour d'elle, et l'attira contre lui. Il glissa sa main dans les cheveux à la base de sa nuque, et la maintint en place, pour lui malmener la bouche. Au bout de quelques secondes, elle soupira en se laissant aller à leur baiser.

C'était le seul soupir qui comptait.

20

Au cours des jours suivants, Anne acquit une meilleure compréhension de ce que l'on devait ressentir lorsque l'on souffrait d'un trouble de la personnalité multiple. Il y avait le Dr Griffin, le médecin urgentiste, qui pouvait gérer n'importe quelle crise avec calme et sang-froid, qui parlait avec assurance, et se déplaçait avec une grande efficacité, et imposait le respect.

Et il y avait Annie, qui s'était faufilée par la porte arrière de l'hôpital ce matin-là pour se rendre à son bureau, manquant d'être en retard à quatre-vingts-secondes près, les cheveux mouillés qui lui tombaient dans le dos, et une chaussure non lacée parce qu'elle n'avait pas réussi à sortir Zac de son lit.

Certes, ce n'était pas totalement de sa faute. Elle avait dû laisser sa voiture garée au Frontier, parce qu'elle s'y était précipitée pour prendre des viennoiseries et un café pour le petit déjeuner, et quand elle était ressortie, elle avait refusé de démarrer. Elle avait dû alors marcher le plus vite possible sans renverser son café dans le crachin sur le trajet.

Ce qui signifiait que ce n'était pas totalement sa faute. Mais en grande partie.

Elle s'aperçut dans le miroir au coin de son bureau, et dut s'arrêter pour rire.

Elle était en vrac. Zac, aidé de la pluie et d'une voiture acariâtre, l'avait mise en vrac.

Elle se mit à tresser ses cheveux, pour qu'ils ne lui tombent pas sur le visage, mais ne put s'empêcher de remarquer la couleur saine de ses joues, et le sourire qu'elle ne parvenait pas à effacer.

Zac Mackay l'avait peut-être mise en vrac, mais c'était un beau et joyeux vrac.

Cette Annie, elle ne savait peut-être pas vraiment quoi faire. Cette Annie était un peu mal à l'aise avec toutes les rumeurs qui circulaient sur sa relation, parlait plus doucement, et avec un bégaiement occasionnel quand elle était gênée. Mais elle ne pouvait pas nier – et n'en avait pas envie – que cette femme aussi faisait partie de sa personnalité.

Elle termina sa tresse et se baissa pour nouer sa chaussure, grimaçant à cause de ses muscles douloureux, qui avaient beaucoup plus travaillé cette dernière semaine qu'au cours de toute sa vie. Zac était resté chez elle, ou elle chez lui, quand ils parvenaient à libérer du temps.

Il venait chez elle à vingt-trois heures si c'était à ce moment qu'elle décollait du boulot – et il remuait des sourcils en ricanant quand elle parlait de décoller. Et elle avait passé la journée d'hier chez Linear Tactical, puisqu'elle ne travaillait pas, à observer pendant plusieurs heures Zac donner un cours, assise sur la balancelle sous le porche, jusqu'à l'arrivée d'Aiden. Même le fait que le groupe en question soit celui de Frank, Shawn et leur bande ne l'avait pas chagrinée. Regarder Zac passer en revue des mouvements de combat et des tactiques de maniement d'armes lui avait donné chaud et l'avait émoustillée, au moins qu'elle n'aurait pas vu la différence s'il avait donné son cours au Muppet Show.

Une fois qu'Aiden eut pris le relais avec le cours, Zac se dirigea vers elle, et s’appuya contre la rambarde.

– Tu veux aller déjeuner ?

Elle s'était levée et avait marché droit sur lui, avait enroulé sa main autour de sa tête avant d'empoigner ses cheveux, amenant sa bouche à quelques centimètres de la sienne.

– Non. Là, maintenant, je ne veux pas déjeuner.

Elle avait plongé sur sa bouche et l'avait dévoré, se délectant de la sensation de ses larges mains agrippant ses hanches pour la serrer plus fort. De son souffle qui s'accélérait. À cause d'elle.

Au bout de quelques minutes, les sifflements des types étaient finalement parvenus à percer le brouillard sensuel qui régnait dans son esprit. Elle avait ouvert les yeux, toujours plaquée contre lui. Zac avait ri contre ses lèvres, avait passé ses bras sous ses hanches et l'avait portée, les jambes enroulées autour de sa taille, jusqu'à son appartement au-dessus de la grange. Il avait fait un doigt d'honneur aux gars en passant, et avait eu du mal à lui faire monter les escaliers avant de la plaquer contre ce fameux mur et de la prendre.

Il n'y avait aucun doute que la rumeur allait se répandre partout pour dire qu’il l'avait portée à travers le complexe, étant donné que Frank en avait été témoin. Tout l'hôpital était probablement déjà au courant.

En quittant son bureau, elle se rendit rapidement au bureau des infirmières. Si Susan avait eu vent de quoi que ce soit, elle n'en laissa rien paraître. Mais ensuite, Anne vit le Shérif Nelson à côté du bureau, absorbé par son téléphone. Son cœur se serra. Pas encore.

– Oh, non, Shérif. Elle reposa le dossier qu'elle venait de prendre, et s'avança vers lui. Est-ce qu'une autre femme a été violée ?

– Non, non. Nous n'avons pas eu de nouveau signalement.

Elle poussa un soupir de soulagement.

– Oh, Dieu merci.

Le vieil homme approuva d'un signe de tête.

– Et Rogers et moi avons fait passer le mot sur une zone élargie, pour nous assurer que les autres comtés sachent que nous avons un violeur en série sur les bras. Rien ne sera considéré comme un évènement isolé. Bien sûr, si le violeur se déplace dans d'autres états, alors il se pourrait que l'on ne fasse jamais le lien avec les attaques qui ont eu lieu ici.

Ils savaient tous les deux que ce type n'allait pas s'arrêter. Pas après s'en être sorti deux fois, voire même plus. Comme le shérif le disait, c'était juste une question de savoir quand, et si le lien serait fait entre les affaires.

– Je vous en prie, faites-moi savoir si je peux vous aider d'une manière ou d'une autre.

Et elle le ferait, pour aider Kimmy et Veronica. Même si cela signifiait se présenter à la barre au cours d'un procès, et bégayer devant tout le monde, elle le ferait.

– Est-ce qu'on peut vous aider à quelque chose d'autre ?

– Euh, non. Il jeta un regard timide à l'Infirmière Lusher. J'attends pour emmener Susan déjeuner.

– Oh !

Elle poussa un petit cri de surprise, sans pouvoir s'en empêcher. Elle jeta un œil à Susan, et vit s'agiter cette femme habituellement imperturbable.

– Oui, bien sûr. Je vais parcourir tous les dossiers sans vous, Susan. Je vous en prie, allez-y.

Quelques minutes plus tard, les deux s'éloignaient, un peu trop proches pour n'être que des amis, dans le couloir en direction de la cafeteria. Alors qu'Anne se dirigeait vers la chambre d'un patient, elle entendit deux infirmières.

– Tout ce que je dis, c'est que c'est mignon. Le truc biracial ne me dérange pas du tout. Et l'amour se fiche de l'âge qu'ils ont.

Une autre femme répondit. – C'est juste que je ne sais pas combien de temps ça durera. Tu sais, le shérif a déjà été marié deux fois.

Apparemment, les commères étaient passées à un autre sujet.

* * *

Le rythme de la journée était stable, comme elle l'aimait. Ça l'aidait à se concentrer, et le temps passait plus vite. Vers l'heure du dîner, elle reçut un texto de Zac disant qu'il ne pourrait pas la rejoindre à l'hôpital pour manger avec elle comme il l'avait espéré, à cause d'un genre de problème électrique chez Linear. Elle lui répondit.

Je devrais finir vers 21 heures. Je viendrai chez toi.

Parfait. Je prévois de te voir nue cinq minutes plus tard.

Elle leva les yeux au ciel, mais son corps frémit à cette idée.

Vers vingt heures, le rythme s'était suffisamment ralenti pour qu'elle décide de partir. Il bruinait encore quand elle sortit de l'hôpital et jura à mi-voix quand elle se souvint qu'elle s'était garée au Frontier ce matin-là. Avec une peu de chance, sa voiture démarrerait cette fois-ci. Apparemment, elle était de nouveau bonne pour prier le saint patron des automobiles. Au moins, maintenant, elle avait quelqu'un qui pouvait venir la chercher si elle était en panne.

C'était une sensation agréable.

Regrettant de ne pas avoir de parapluie, elle se mit à trottiner autour de l'hôpital en direction du restaurant. Elle pouvait passer par Main Street, ou prendre le chemin le plus court à travers le petit parc qu'elle avait traversé ce matin.

La pluie. Le plus court était le mieux.

Mais quand elle entra dans le parc, il lui parut plus sombre qu'à l'accoutumée. Était-ce à cause de la pluie ? Était-elle plus soupçonneuse à cause de la présence du shérif à l'hôpital un peu plus tôt ? Elle força sur ses yeux, à la recherche du chemin qu'elle pensait normalement éclairé par un lampadaire. Elle n'avait jamais vraiment fait attention, mais n'y avait-il pas normalement quelques lumières sur ce chemin ? Et là, elles n'étaient pas allumées.

La reconnaissance de situation.

Était-elle parano ? Peut-être. Mais si quelqu'un avait cassé l'éclairage comme il l'avait fait au cabinet vétérinaire, Anne n'avait pas l'intention de prendre le risque. Elle fit demi-tour et passa par la rue à la place. On était dimanche, les magasins de vêtements, les salons de coiffure, et les quincailleries qui bordaient la rue étaient tous fermés, mais au moins, l'éclairage public fonctionnait.

Elle garda la tête baissée, frissonnante, passant de l'abri d'un bâtiment à l'autre. Il ne lui fallut pas longtemps avant de regretter de n'avoir pas coupé par le parc. À présent, elle serait à sa voiture.

Avoir une excellente reconnaissance de la situation ne lui serait d'aucune utilité si elle mourait d'une pneumonie ou d'hypotherm…

Il n'y eut aucun avertissement, pas de mouvement ni de bruit pour l'alerter. Une main se posa sur sa bouche, et un bras s'enroula autour d'elle, piégeant les siens le long de son corps. Elle se figea, son cerveau essayant de comprendre ce qui se passait exactement. Elle attendit une fraction de seconde, espérant que ce soit une blague, Zac ou un autre qui se moquait d'elle.

Mais ce n'était pas le cas.

L'homme – plus grand qu'elle, plus fort qu'elle, et absolument pas Zac – se mit à la traîner avec une force écrasante dans la ruelle qui courait entre le salon de manucure et le café, à l'écart de la rue principale.

L'esprit d'Anne comprit enfin la situation, et elle lutta, en se tordant et à coups de pied. Elle hurla, mais seuls des sons étouffés s'échappèrent de derrière la main de l'homme. Il n'y avait personne dehors sous cette pluie, et personne ne pourrait non plus l'entendre de l'intérieur.

Elle tenta d'utiliser sa taille à son avantage : Anne n'était pas une petite femme délicate. Elle balança son poids sur le côté, se projetant, et son agresseur avec elle, contre le mur bétonné de la ruelle. Ses jambes raclèrent douloureusement la paroi, mais il ne lâcha pas prise. Il la tira encore plus loin.

La peur s'empara d'elle, épaisse, gluante. C'était le violeur. Il l'avait attendue, comme il l'avait fait pour Kimmy et Veronica.

Anne lutta de plus belle.

Elle parvint à libérer un bras, et se tourna, essayant de lui griffer le visage, mais elle sentit une sorte de passe-montagne sous ses doigts. Ses ongles ne pouvaient pas faire de dégâts, alors elle tenta de le frapper à la place. Elle parvint à peine à lancer un coup de poing mal ciblé avant qu'il ne lui frappe la tête contre le mur. Des points blancs flottèrent devant ses yeux, et la douleur lui transperça le crâne à l'endroit où son front avait été frappé.

Tout devint flou. Il fallait qu'elle se batte. Il la traîna vers le fond de la ruelle, et chaque pas l'éloignait de la sécurité, l'amenant plus près de là où il voulait qu'elle soit. Elle tenta de s'éloigner à nouveau quand il l'entraîna derrière un grand conteneur à ordures.

Il l'attira plus près de lui, la main toujours sur sa bouche, le souffle chaud, la respiration rapide, lui donnant la nausée alors qu'il l'obligeait à se mettre à plat ventre dans les graviers et la boue. Elle ne parvint pas à libérer son bras pour protéger son visage des cailloux qui lui arrachaient la peau sur la tempe. Elle se tordit pour essayer d'éloigner cette main étouffante de sa bouche, mais il ne bougeait pas. Il pesait de tout son poids sur son dos, l'obligeant à rester à plat sur le sol.

Il tendit la main vers sa tenue de bloc, abaissant la taille élastique, la laissant exposée. Elle se débattit sauvagement, essayant de ramener ses jambes pour le frapper, pour faire autant de dégâts que possible. Il la frappa de nouveau, claquant sa tête contre le sol.

Anne lutta pour rester consciente, se concentrant sur le bruit de sa respiration dans son oreille. Ça l'aidait à rester éveillée, mais elle se mit à avoir des haut-le-cœur.

Sa tenue de bloc se déchira dans la main de l'homme, et sa terreur s'amplifia. Elle remua encore pour dégager la main qui l'étouffait et parvint à approcher l'un de ses doigts suffisamment près de sa bouche pour qu'elle le morde. Il hurla avant de lui frapper la tête sur le béton une fois encore, mais cette fois il repéra un endroit où se trouvait une flaque, et lui maintint le visage dedans.

Anne s'étouffa en inhalant l'eau sale. Elle tenta de lever la tête, mais il la repoussa.

Bon sang, est-ce qu'elle allait mourir dans cinq centimètres d'eau ? Il n'en fallut pas plus.

De sa main, il rabattit son pantalon, la pluie froide tombant sur son dos et ses fesses, avant qu'il ne la couvre de nouveau de son corps.

– J'attrape toujours ce que je chasse, dit-il d'une voix rauque et triomphale.

Une haine absolue lui donna un dernier sursaut de force. Elle se rejeta aussi fort que possible sur le côté, le prenant au dépourvu au milieu de sa jubilation. Elle releva le coude et le lui balança dans la tête, ce qui lui fit relâcher sa prise.

Cela lui accorda les quelques secondes dont elle avait besoin. Un hurlement franchit la barrière de ses poumons emplis d'eau. Elle attrapa une petite pierre, et se mit à la frapper contre le métal du conteneur à ordures. Le bruit résonna dans la nuit.

Ce fut suffisant.

Un cri au loin fit bondir son agresseur. Il lui balança un coup de pied armé d'une botte de combat noire en plein ventre, et la force du coup la projeta en arrière avant même qu'elle ne ressente quoi que ce soit. Puis la douleur explosa. Elle roula sur le côté, incapable de crier alors qu'il la frappait encore au fémur.

Puis il partit. Anna lutta pour reprendre de l'air, étendue face contre terre.

Elle entendit d'autres bruits autour d'elle, aperçut des pieds. La panique s'installa de nouveau. Il fallait qu'elle s'en aille d'ici. Elle essaya de se retourner, pour voir la sortie de la ruelle. Mais ce simple petit mouvement lui ôta ses dernières forces.

À travers le brouillard de douleur, elle réalisa que les chaussures étaient différentes. Des chaussures de tennis blanches. Pas des bottes noires. Cela n'avait pas d'importance, parce qu'Anne n'avait de toute manière plus la force de bouger, peu importe qui c'était. Elle resta immobile, essayant simplement d'inspirer assez d'air pour survivre. Les chaussures s'éloignèrent en courant.

Quelques instants plus tard, les chaussures blanches étaient de retour. Elle entendit d'autres cris, mais ils semblaient distants, comme si elle observait toute la scène de très loin. Le propriétaire des chaussures se baissa.

Un grand homme noir, avec un tablier de cuistot. Trey. Du Frontier. Elle le connaissait.

– Oh, bon sang, Dr Griffin. Doc. Ça va aller. Il est parti maintenant. Personne ne va vous faire de mal. Tenez bon, les secours sont en route.

Elle n'avait jamais entendu Trey parler autant.

Elle resta allongée sur le côté, la joue au sol, à le regarder. Elle aurait dû dire quelque chose, mais elle ne pouvait pas. Elle n'arrivait toujours pas à envoyer assez d'air dans ses poumons – une partie distante en elle diagnostiqua une côte fêlée ou brisée. Elle n'arrivait même pas à rassembler l'énergie suffisante pour se couvrir. Tout ce qu'elle parvenait à faire, c'était frissonner.

Trey ôta son tablier et le déposa sur la taille et les hanches d'Anne. Au départ, elle pensa que c'était parce qu'il essayait de la réchauffer, mais ensuite elle se rendit compte qu'il voulait couvrir l'endroit où son agresseur avait arraché sa tenue de bloc. Des frissons s'emparèrent de son corps, et elle lutta pour ne pas vomir.

Trey cria quelque chose à quelqu'un au bout de la ruelle, et rapidement, d'autres personnes arrivèrent. Anne ferma les yeux. De toute façon, à présent elle avait si froid qu'elle ne ressentait plus rien.

– Appelle le 911, dit Trey.

– Nous ne sommes qu'à deux pâtés de maisons de l'hôpital. Nous pourrions l'y emmener nous-mêmes plus rapidement.

Un autre homme. Affolé. Inquiet.

– Je ne sais pas avec ses blessures, dit Trey. Je ne sais pas si nous devrions la bouger.

Quelqu'un arriva en courant. Une femme.

– Oh mon Dieu. Que s’est-il passé ? Wavy. Est-ce que c'est Annie ?

– Wavy, parle-lui, demanda Trey. Elle te connaît.

– Est-ce qu'elle est consciente ?

– Je crois que oui. Elle l'était il y a une minute.

Elle ne parvenait pas à s'obliger à garder les yeux ouverts. Les hommes continuaient de parler, et l'un d'entre eux accepta de courir jusqu'à l'hôpital pour chercher de l'aide. Quelqu'un se rapprocha d'elle.

– Annie, ma belle, est-ce que tu peux ouvrir les yeux ?

La voix de Wavy était tellement douce, inquiète, qu'Anne se força à faire ce qu'elle lui demandait.

Elle trouva le visage de son amie à quelques centimètres du sien. L'autre femme avait posé la joue sur le sol, allongée sur le côté, reflétant la position d'Anne. Comme deux gamines bavardant pendant une soirée pyjama.

Anne referma les yeux. Elle n'avait jamais fait beaucoup de soirées pyjama.

– Est-ce que tu m'entends ? demanda Wavy. Elle toucha doucement les joues d'Anne du bout des doigts. Est-ce que tu peux encore ouvrir les yeux ?

– Oui.

Le mot ressemblait à un croassement, mais elle fit ce que lui demandait Wavy.

Celle-ci sourit.

– C'est bien, ma belle. Il fait froid ici. Il faut qu'on t'emmène à l'hôpital.

Quelques instants plus tard, quelqu'un déposa une couverture sèche sur Anne et Wavy. La sensation de chaleur était merveilleuse, même si elle savait que rapidement elle serait trempée par la pluie.

Il fallait qu'elle se lève. Elle ne voulait pas que Wavy souffre d'hypothermie à cause de ce temps. Elle avait tellement mal.

Anne lutta contre sa douleur et le brouillard dans sa tête pour retrouver le médecin en elle, et s'autoévaluer objectivement. Elle savait ce qui inquiétait le plus Wavy.

– Il n-n-ne m'a p-as… Anne ne pouvait pas prononcer le mot. Trey lui a fait peur avant…

Wavy ferma brièvement les yeux.

– Dieu merci. Mais tu as d'autres blessures, ma douce. Il faut quand même que tu ailles à l'hôpital.

– Il m'a frappée à coups de pied. Anne essaya de prendre une grande inspiration, mais haleta sous le coup de la douleur cuisante. Je crois que je dois avoir une côte fracturée.

Il y avait plus de gens autour d'elles à présent, et la couverture était de plus en plus trempée.

– Je veux aller à l'intérieur.

Elle avait une voix métallique. Faible. Elle n'aimait pas ça. Elle essaya une nouvelle fois d'évaluer ses blessures, mais n'arrivait pas à réfléchir de manière cohérente pour le moment. Elle avait tellement mal.

– Je veux Zac.

Wavy hocha la tête.

– Je sais, ma belle. Il va arriver bientôt.

– J'ai besoin que tout le monde dégage la zone, cria un homme. Si vous n'êtes ni Trey, ni Wavy, ni un professionnel de santé, il faut que vous partiez maintenant.

– Je crois que je dois y aller, dit-elle à Wavy, inquiète.

Elle avait le tournis. Est-ce qu'elle avait de la fièvre ? La grippe ? Non, bien sûr que non. Elle avait une commotion cérébrale.

– L'homme qui a crié n'a pas dit mon nom.

Wavy fronça les sourcils, et tendit de nouveau la main vers Anne.

– C'est le Shérif Nelson. Il est là pour aider. Et je crois que tu peux rester aussi. Tu es une professionnelle de santé.

– C'est vrai. Je suis tellement fatiguée, Wavy. Et j'ai mal à la tête. Tout me fait mal. Est-ce que tu pourrais rester avec moi, pour que je fasse une sieste ?

Elle avança doucement les doigts vers la main tendue de Wavy, jusqu'à la toucher.

– Absolument. Je serai juste là.

Anne ferma les yeux, et laissa l'obscurité bénie l'envelopper.

21

– Qu'est-ce que vous avez fait, les mecs, vous avez balancé un pétard là-dedans ou quoi ?

Zac et Aiden étaient assis dans le noir, dans leur centre d'entraînement de 1800 mètres carrés, tenant des torches pour Louis Bellman, le même électricien auquel Zac avait fait appel pour réparer les problèmes électriques d'Anne après l'inondation.

– Ouais, ça m'a eu l'air d'un sacré boxon à moi aussi, dit Zac. C'est pour ça qu'on a décidé de vous appeler.

Le centre d'entraînement, de loin la partie la plus précieuse de la propriété, était énorme. Ils l'utilisaient pour toutes sortes d'entraînements, et il avait son propre local électrique. Louis étudiait les dégâts depuis qu'il était arrivé, il y a plusieurs heures de cela, quand ils s'étaient rendu compte qu'il n'y avait plus du tout de courant dans le bâtiment.

Ils avaient pensé à une panne générale en ville, et que le courant était coupé dans leur secteur, jusqu'à ce qu'ils entrent dans le local électrique. On aurait dit qu'une partie avait complètement fondu.

– Vous avez été victimes de sabotage, ces derniers temps, ou on vous a fait des blagues ou un truc du genre ? demanda Louis, observant les câbles qui avaient fondu ensemble.

– Non. Zac jeta un œil à Aiden qui haussa les épaules. Pourquoi ?

– Parce que si je devais faire une supposition, je dirais que c'est un acte volontaire. Ça pourrait être un câblage défectueux à l'origine de la surchauffe. Mais avec un bâtiment aussi récent, et vu le soin que vous mettez à son entretien, c'est peu probable.

Putain. La nuit allait être longue s'il s'agissait d'un sabotage.

– Qu'est-ce que quiconque aurait à gagner à couper le courant de notre centre d'entraînement ? demanda Aiden. Je veux dire, c'est chiant, et sûrement très coûteux de le faire réparer, mais nous avons une assurance.

– Une société rivale, peut-être ? Louis continua d'inspecter le câblage fondu.

– C'est possible. Zac secoua la tête. Mais ce n'est pas comme si nous étions hostiles les uns envers les autres. Nous n'avons pas de guerres de territoires ni de conneries de ce genre.

– Nous n'avons même personne au planning pour l'utilisation du bâtiment cette semaine, n'est-ce pas ? Aiden se décala pour donner plus d'éclairage à Louis. Donc si quelqu'un a tenté de nous saboter, il a choisi la semaine la moins douloureuse pour le faire.

– C'était peut-être vraiment un phénomène étrange. Ça arrive. Louis se tourna vers eux. Il va falloir que je reconstruise en partie ce panneau, mais ça ne devrait pas prendre plus d'un jour ou deux. Apparemment les dégâts ont été circonscrits ici. Rien d'autre n'a été…

Finn arriva en courant à toute vitesse dans le local électrique. Zac et Aiden se retournèrent, prêts à se battre, cherchant l'ennemi à abattre.

– Quoi ? aboya Zac.

– C'est Anne. Finn avait le regard angoissé. Quelqu'un l'a attaquée en ville alors qu'elle rejoignait sa voiture.

Aiden jura, mais Zac l'entendit à peine.

– Je m'occupe de ça, dit Louis. Allez-y, les gars.

Quelques secondes plus tard, ils couraient en direction du parking. Zac voulait conduire, mais Aiden secoua la tête.

– Je vais conduire.

Zac avait envie de protester qu'il pouvait le faire, pour se donner l'impression de contrôler un putain de truc, mais il s'abstint. Ce serait juste une perte de temps.

Annie.

Il sauta sur le siège passager de la Jeep d'Aiden, et Finn grimpa à l'arrière. Il se sentit un peu mieux quand Aiden sorti en trombe de l'allée, plus vite que Zac ne l'aurait fait lui-même.

Ce dernier prit une grande inspiration et se concentra.

– Dis-moi ce que tu sais.

– Wavy m'a appelé, dit Finn. Quelqu'un a sauté sur Anne alors qu'elle marchait pour aller reprendre sa voiture en sortant de l'hôpital. Elle était garée au Frontier. Cet enfoiré l'a attirée dans cette ruelle à côté du salon de manucure.

Les jointures de Zac blanchirent quand il resserra sa prise sur le tableau de bord. Annie était en vie, c'était le plus important. Il repoussa toutes les autres questions dans un coin de son esprit. Elle était vivante.

– Trey est allé dehors pour sortir les poubelles. Il a entendu un cri, et quelque chose qui frappait sur un conteneur, et il s'est précipité. Il a fait fuir le type.

Zac se passa une main sur le visage alors qu'Aiden mettait les gaz. Si personne n'avait sorti ces maudites poubelles…

Finn lui posa une main sur l'épaule.

– Wavy m'a répété qu'Anne avait dit ne pas avoir été violée, mec. Que Trey a effrayé le type à temps.

Zac s'accrocha à cette idée. De tout son être, il voulait que ce soit vrai. Il fallait qu'il rejoigne Annie et qu'il lui parle.

– D'accord.

– Mais elle est blessée. Cet enfoiré l'a frappée à coups de pied, et lui a tapé la tête au sol ou contre un mur. Elle est inconsciente, et elle n'est pas en très bon état. Wavy en est presque hystérique.

Zac avait connu la sœur de Finn toute sa vie. Il en fallait beaucoup pour que Waverly Bollinger pète les plombs.

– D'accord, dit-il de nouveau.

– Je te le dis juste pour que tu sois préparé.

– Je sais, Finn. Merci.

Finn n'avait pas envie qu'il se précipite là-bas et laisse se déchaîner sa fureur devant Annie. C'était la dernière chose dont elle avait besoin. Zac garderait sous contrôle la rage qui bouillonnait en lui. Pour elle. Pour être ce dont Annie avait besoin.

Même si elle ne voulait pas du tout le voir – ce qui, étant donné les circonstances, était une possibilité. Il resterait assis dans la salle d'attente.

– Est-ce qu'il y a quelqu'un avec elle ?

– Wavy est toujours là-bas. Et Riley Wilde. Le Shérif était déjà sur les lieux, et à l'hôpital. Ils l'ont installée directement dans une chambre, elle n'est pas aux soins intensifs, ni rien de tout ça. Alors ça va.

– Je vais envoyer Dorian sur place dès que possible, dit tranquillement Aiden, sans quitter la route des yeux. La pluie rend les choses plus difficiles, mais tu sais qu'il fera de son mieux.

Pourquoi ne s'était-elle pas garée sur le parking de l'hôpital ? Pourquoi est-ce que sa voiture était au Frontier ?

Les dix minutes qu'il leur fallut pour arriver en ville furent les plus longues de la vie de Zac. Aiden les déposa devant les urgences. Wavy les retrouva à l'entrée. Elle portait toujours son uniforme du Frontier, avait le côté du visage sale, et ses cheveux étaient complètement sortis de son impeccable queue de cheval habituelle. Finn attira sa sœur contre lui pour un câlin.

– Comment va-t-elle ? demanda Zac, luttant contre l'envie de les écarter pour foncer vers la chambre d'Annie, tant le besoin de se précipiter à son chevet le démangeait.

Wavy s'avança vers Zac et posa les deux mains sur ses biceps, l'obligeant à se concentrer sur elle.

– Pour l'instant, elle dort. Elle est sous sédation. C'est une bonne chose. Il lui faudra probablement plusieurs heures avant de commencer à émerger.

Zac hocha la tête, se concentra, se calma.

– Elle n'a pas été violée, Zac. Elle l'a dit dès le début, et le kit de viol l'a confirmé. De toute évidence, c'était son intention, mais il n'a pas pu le faire.

– Dieu merci.

Il s'affaissa, réalisant soudain qu'il ne l'avait pas cru quand on le lui avait dit la première fois. Il avait toujours besoin de la voir.

Ils se mirent lentement en marche vers l'ascenseur.

– Elle n'a pas été violée, continua Wavy, mais c'est quand même assez grave. Il l'a frappée, et lui a écrasé le visage contre le trottoir. Il l'a tabassée à coups de pied dans le ventre, et lui a provoqué des contusions assez importantes sur deux côtes.

Lui et Finn marmonnèrent tous deux de terribles injures. Les deux savaient ce que ça faisait d'avoir des côtes cassées et fêlées. La sensation de panique à l'idée de ne pas arriver à respirer suffisamment. La douleur que rien ne semble pouvoir apaiser.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit, et ils se retrouvèrent rapidement devant la porte d'Annie. Zac toucha le bras de Wavy.

– Peut-être que je ne devrais pas entrer. Elle ne veut peut-être pas voir d'hommes pour le moment.

Bon sang, cette simple pensée le réduisait en lambeaux. Mais ses désirs importaient peu.

– Non, entre. Elle te veut. Quand elle était étendue là-bas dans cette ruelle, elle a spécifiquement demandé à te voir. Elle voudra que tu sois là.

Il ferma les yeux, atténuant sa fureur et son impuissance.

– Alors j'y serai.

– Je vais aller trouver le shérif Nelson, dit Finn, glissant de nouveau son bras autour de Wavy. Je n'ai vraiment rien à faire ici, et je serais plus utile en allant lui apporter mon aide. Je te tiendrai au courant.

Zac acquiesça, puis les quitta et se glissa en silence dans la chambre d'hôpital d'Annie. Il fit un bref signe de la main à Riley, assise à côté du lit, puis s'autorisa à poser les yeux sur Annie.

Zac avait vu des choses en tant que Béret Vert : la mort, la destruction, la douleur sur un individu et un pays entier. Parfois on l'avait envoyé pour les faire cesser, les combattre, et redresser les choses. Parfois – pas aussi souvent, mais c'étaient les moments les plus durs –, il avait été forcé de rester à l'écart pendant qu'un pays se détruisait lui-même, et détruisait son peuple. De n'intervenir qu'à la demande d'un local, ou du gouvernement national, ou s'il recevait un ordre spécifique en ce sens.

L’équipe et lui connaissaient l'horreur de regarder les autres souffrir sans pouvoir faire quoi que ce soit pour y remédier. Ils avaient été témoins de choses qui, aujourd’hui encore, des années plus tard, les réveillaient en sueur.

Mais tout ça était bien loin de l'abattement que ressentit Zac quand il vit la silhouette d'Annie étendue dans ce lit d'hôpital. Il s'avança près d'elle, lui toucha le bras près du coude, qui semblait être l'un des endroits où elle n'avait pas été touchée.

Elle avait le côté du visage griffé, là où cet enfoiré lui avait plaqué la tête sur le trottoir. Elle avait un œil enflé, et la joue meurtrie – elle avait été frappée à coup de poing, au moins une fois.

La zone autour de sa bouche était légèrement bleue, et une ecchymose se formait déjà sur sa mâchoire inférieure. Zac contracta sa propre mâchoire. Son agresseur l'avait couverte de sa main.

Elle avait les bras couverts de marques rouges, qui deviendraient rapidement des bleus. Certaines étaient dues au fait qu'elle avait heurté le mur ou le sol. Mais d'autres avaient la forme particulière de doigts d'homme. Sur son biceps gauche, son poignet droit. Elle avait les paumes couvertes de bandages, sans doute aussi à cause d'abrasions.

– Elle va s'en sortir, lui dit doucement Riley depuis son siège de l'autre côté du lit d'Anne. Elle est forte.

Zac acquiesça. Il savait que c'était vrai, mais bon sang, à la regarder étendue comme ça, elle n'avait pas l'air forte.

– Elle n'a pas été violée. Dieu merci.

Il pinça les lèvres.

– Wavy me l'a dit. Mais elle a quand même l'air mal en point.

– Il lui a frappé la tête contre une surface dure, le sol, ou le mur, ou les deux, nous n'en sommes pas sûrs. Elle a une petite commotion cérébrale, c'est de là que vient la plus grosse partie de sa douleur. Ainsi que ses côtes.

– Cette ordure lui a donné des coups de pied.

Elle acquiesça.

– Mais elle a hurlé, elle a frappé une pierre sur le conteneur, et attiré l'attention de Trey quand il est sorti vider la poubelle. Son agresseur lui a donné un coup de pied avant de s'enfuir.

– Pourquoi elle a la bouche bleue ? C'est l'hypothermie ?

On était en mai, il faisait suffisamment chaud pour que personne ne porte de veste. Mais sous la pluie après le coucher du soleil, le Wyoming pouvait être plutôt glacial.

Riley plissa les yeux, et pinça les lèvres.

– Il lui a maintenu la tête dans une flaque. Elle a failli se noyer.

Une veine se mit à palpiter dans son cou. Il était tiraillé par le désir d'aller retrouver la personne qui avait fait ça, avec le besoin de rester à ses côtés et de la protéger.

Il faisait confiance à Aiden et Dorian pour rassembler toutes les informations possibles sur la scène dehors. Cet enfoiré venait juste d'attaquer l'une d'entre eux. Ils trouveraient tout ce que les flics auraient manqué.

Il s'installa dans la chaise de l'autre côté d'Annie.

– Est-ce qu'elle était consciente quand ils l'ont emmenée ici ?

– Par intermittences.

Riley se cala dans sa chaise. Elle portait toujours sa tenue de bloc.

– Je sortais du boulot quand quelqu'un est arrivé en courant aux urgences en hurlant pour avoir un médecin, disant que Trey avait trouvé quelqu'un de blessé en bas de la rue. Ironiquement, nous avons tous cherché Anne en premier. Elle travaille presque toujours tard.

Zac hocha la tête.

– Le type qui est venu n'était pas vraiment sûr de ce qui s'était passé. Mais une fois que nous avons réalisé qu'il ne s'agissait pas d'une question de vie ou de mort – la victime respirait, il n'y avait pas eu d'accident de voiture ni rien –, deux secouristes sont partis avec un brancard. Riley se passa une main devant les yeux. Si j'avais su que c'était Anne… Bon sang, si j'avais su que c'était n'importe quelle femme qui s'était faite attaquer, j'y serais allée avec eux.

– Je sais. Anne le saura aussi.

Riley haussa les épaules.

– Au moins, Wavy était avec elle. Elle et Trey avaient peur qu'Anne puisse avoir une blessure au dos ou au cou, alors ils ont eu le bon réflexe d'appeler les secours. Heureusement, sa colonne n'a pas été touchée, et ils l'ont amenée ici directement.

Riley ramena les deux mains sur son visage. De toute évidence, l'état d'Annie à son arrivée n'était pas terrible.

– C'était le même type qui a violé ces autres femmes, n'est-ce pas ?

Zac haussa les épaules.

– Peut-être. Probablement.

Aiden et Dorian feraient en sorte qu'il en sache plus bientôt.

Il continua de fixer Annie. À faire courir ses doigts le long de son bras, sur les ecchymoses de son poignet et le dos de sa main. Il ne savait pas si elle le sentait, ou le comprenait d'une manière ou d'une autre pour le moment, mais quand elle commença à se réveiller, il voulait savoir qu'elle était en sécurité.

– Le Dr Lewis a été génial, continua Riley. Il a immédiatement fait installer Anne dans l'une des chambres privées, et expressément interdit à quiconque d'entrer en dehors de moi et Susan, l'infirmière en chef. Elle est plus âgée, et elle a une excellente relation avec Anne. Personne d'autre n'a eu l'autorisation d'entrer. Tu sais comment sont les gens ici avec les ragots.

Il ne parvenait pas à détourner son regard du visage d'Annie, les ecchymoses, le bleu qui indiquait à quel point elle avait été proche de mourir.

– Je sais qu'elle appréciera ça. Elle n'a pas idée à quel point les gens la respectent ici. À quel point les gens se soucient d'elle.

– Zac.

Elle le prononça en chuchotant. Annie. Il se leva brusquement de sa chaise, et se rapprocha de son visage.

– Je suis là, ma chérie. Ça va.

Elle ne dit rien d'autre.

– Elle a fait ça plusieurs fois. Wavy a dit qu'elle t'avait réclamé aussi dans la ruelle, avant de perdre conscience.

Il se rassit sur sa chaise.

– Quand est-ce qu'elle va se réveiller ?

– Ils ont déjà commencé à diminuer les barbituriques, alors ça ne sera pas très long.

Et il serait juste là à ce moment.

22

Anne reprit lentement conscience, une seconde à la fois. Elle ne se souvenait pas exactement de ce qui s'était passé, son esprit ne parvenait pas à se concentrer sur quelque chose d'aussi spécifique, mais elle savait que c'était mauvais. Elle prit conscience de la douleur, terrible et lancinante, dans tout son corps, et eut immédiatement envie de replonger dans les ténèbres. De rester ici pour toujours.

Mais ensuite, elle entendit la voix de Zac, sentit ses doigts dessiner des motifs sur son bras.

Elle essaya de prononcer son prénom – elle y arriva même peut-être – mais replongea dans l'obscurité. Il faisait chaud. Elle était en sécurité. Comme une immense couverture douillette dans laquelle elle s'enveloppait, et gardait tout le reste à distance. Quand elle s'y accrochait, elle ne ressentait plus la douleur, et n'avait pas à se souvenir.

Mais elle ne pouvait pas rester dans l'obscurité pour toujours.

Elle se reposa, rassembla ses forces, et écouta. Elle laissa les voix amicales la submerger, même celles de gens qui ne lui feraient aucun mal.

Finalement, elle ne pouvait pas nier qu'il était temps de se débarrasser de sa couverture.

La douleur arriva. Dans ses côtes. Sur son visage. Ses mains. Mais elle n'essaya pas de la fuir cette fois. Et les souvenirs lui revinrent à l'esprit aussi, mais elle les garda à distance. Une chose à la fois. Pour l'instant, la seule chose qu'elle pouvait gérer, c'était la douleur physique.

– Aïe.

Elle n'avait pas conscience de l'avoir dit à voix haute jusqu'à ce que les voix amicales s'approchent et s'adressent à elle. Lui posent des questions.

Elle ouvrit les yeux.

L'hôpital. Les images et les odeurs familières tourbillonnèrent autour d'elle. Et avec la douleur qu'elle ressentait dans tout son corps, c'était logique d'être à l'hôpital.

Les yeux bleus de Zac, et ceux, marrons, de Riley, planaient au-dessus d'elle, leurs expressions inquiètes.

– Hé, ma chérie, dit Zac. Elle aimait sa voix.

Elle essaya de s'asseoir, mais le mouvement réveilla la douleur dans tout son corps, et elle souffla entre ses dents. Elle referma les yeux.

– N'essaie pas de bouger. Cette fois, la voix était celle de Riley. Tu as une côte fêlée.

Anne hocha la tête, ce qui était aussi un peu douloureux, mais pas atroce comme pour son ventre.

– D'accord.

– Le Dr Lewis sera là dans une minute pour ajuster ton traitement.

– Est-ce que je suis aux urgences ?

Elle n'entendait pas tous les bruits habituels de son lieu de travail.

– Non, on t'a admise et emmenée dans les étages, dans une chambre ordinaire. Tu es bonne pour rester quelques jours, Anne.

– D'accord, murmura-t-elle.

Les souvenirs se rapprochaient, exigeant son attention. Pourquoi était-elle blessée ? Un accident ? Elle n'avait pas envie d'y penser. Elle n'était pas prête à laisser affluer les souvenirs. Au lieu de ça, elle repartit dans les ténèbres.

La fois suivante, c'était comme si un élastique s'était rompu, la poussant vers la lumière, la douleur, et le froid, sans aucun espoir de retour.

Et tous les souvenirs revinrent en même temps, qu'elle soit prête ou non.

Sanglotant, elle essaya de retrouver son chemin vers l'obscurité. Elle avait les yeux fermés et ne voyait rien, mais les ténèbres apaisantes qui l'entouraient avaient disparu.

Elle entendit une voix qui ne lui était pas familière et tressaillit. Elle sentit de l'air chaud près d'elle, et se rappela l'haleine chaude et amère de l'homme qui l'avait attaquée.

Elle se souvenait de tout.

Elle ouvrit les yeux. Son corps se mit à trembler.

Ce n'était pas son assaillant près d'elle, mais Zac et Riley. La voix inconnue appartenait à un médecin qu'elle avait aperçu à de nombreuses reprises dans l'hôpital. Mais elle n'arrivait pas à réfréner sa panique.

Elle tendit le bras devant elle, même si la douleur la faisait haleter.

– Non. Non. Je… Je…

– Anne, tout va bien, dit Riley. Tu es en sécurité maintenant. Personne ne te fera de mal.

Le docteur inconnu recula. Zac fit de même. Elle voulait tendre la main vers lui, elle voulait qu'il s'approche, mais les mots ne sortaient pas. Elle se concentra sur sa respiration.

– Quelqu'un m'a attaquée dans la ruelle, dit-elle enfin.

Riley acquiesça.

– Effectivement. Mais tu l'as repoussé.

Anne laissa les souvenirs affluer. La terreur quand il l'avait attrapée et qu'elle avait compris ses intentions. Réaliser que c'était le même homme qui avait violé Kimmy et Veronica. La douleur quand il l'avait frappée, et fracassée contre le trottoir.

Oh, bon sang, le froid et la pluie sur son dos quand il avait arraché sa tenue de bloc et l'avait descendue, pressant son ventre contre le sol, sachant qu'elle n'allait pas être capable de l'arrêter.

– Annie. C'était Riley, juste devant elle. Regarde-moi, Annie. Tu l'as fait fuir. Tu as gagné assez de temps pour avoir de l'aide. Tu as hurlé, et tu as tapé sur le conteneur.

Elle regarda Riley, puis ferma de nouveau les yeux, essayant de garder sa respiration sous contrôle, de passer outre les parties les plus terrifiantes de ce qui lui était arrivé, pour arriver à la suite.

Il ne l'avait pas violée.

– Il n'a pas… Il ne m'a pas…

Riley sourit.

– C'est vrai. Il ne l'a pas fait. Concentre-toi là-dessus.

Elle respira aussi profondément que ses côtes endolories le lui permettaient, et obligea son esprit à passer le reste en revue.

– Trey e-et Wavy.

– Je repasserai plus tard, dit le docteur. Riley acquiesça.

– Je vais y aller aussi.

Les yeux bleus de Zac trahissaient sa souffrance alors qu'il restait à distance du lit.

– Non, s'il te plaît, reste, murmura-t-elle.

Elle tendit les doigts vers lui. Apparemment, c'était tout ce dont elle était capable.

Mais ce fut suffisant.

– Bien sûr. Il s'assit à côté d'elle, posant de nouveau les doigts sur ses bras, traçant des cercles. Mais Annie, je comprendrai si tu veux que je m'en aille, d'accord ? Je ne serai pas vexé.

Elle hocha la tête et ferma les yeux. Elle était en sécurité. Ici, personne ne pouvait lui faire de mal.

Au cours des heures qui suivirent, plusieurs docteurs passèrent, quelques-uns, comme le Dr Lewis, à titre officiel, et les autres pour lui souhaiter un prompt rétablissement. Même si Anne appréciait le geste, elle réalisa l'impact que pouvaient avoir des visites à l'hôpital pour un patient. Voir autant de visages, même si c'était bien intentionné, pouvait être difficile.

À un moment, la main de Zac avait cessé de tracer des cercles sur son bras, et ses doigts s'étaient mêlés aux siens, prenant tendrement soin de ne pas toucher les blessures de ses paumes.

Il resta ainsi durant des heures alors qu'elle répondait à des questions, et que les infirmières la piquaient et la manipulaient. Il resta près d'elle à lui tenir la main quand le Shérif Nelson vint lui poser quelques questions à son tour.

Le visage du shérif se crispa quand elle lui raconta ce qui s'était passé, y compris tous les détails dont elle se souvenait.

– Il portait un masque, alors je n'ai pas vu son visage. La seule chose qu'il a dite, c'est « J'attrape toujours ce que je chasse. »

Elle entendrait ces mots dans ses cauchemars pour les années à venir. Elle agrippa plus fort la main de Zac.

– C'était le même type, n'est-ce pas ?

Le shérif acquiesça d'un air grave.

– Il faut encore le déterminer avec certitude, mais oui, c'est une piste à considérer. Je suis vraiment désolé, Anne.

– Ce n'était pas aussi terrible que ça aurait pu l’être. Il ne m'a pas violée. Et honnêtement, j'ai cru que j'allais me noyer dans cinq centimètres d'eau.

Le Shérif Nelson jeta un œil à Zac avant de reporter son regard sur elle.

– C'est quelque chose que nous examinons de près. Si c'est le même type, est-ce qu'il escalade, ou est-ce qu'il ne s'était tout simplement pas rendu compte que vous étiez sur le point de mourir ?

Zac resserra les doigts contre les siens.

Le shérif s'excusa, et promit qu'ils reparleraient plus tard.

– D'accord, murmura-t-elle.

Après ça, les visites cessèrent, et l'atmosphère s'apaisa. Comme dans tous les hôpitaux, les infirmières allaient passer régulièrement au cours de la nuit, mais plus aucun médecin ne l'examinerait avant le matin. Elle devait renvoyer Zac et Riley chez eux. Ils devaient être épuisés.

Elle était en sécurité ici à l'hôpital. Elle était entourée de monde, de lumières, et de sécurité.

Mais la peur lui serra la gorge à l'idée de se retrouver seule.

Elle le cacha du mieux qu'elle put. Cela faisait un bon bout de temps qu'elle se débrouillait seule maintenant. Elle pouvait gérer ça aussi.

– Vous devriez rentrer chez vous et vous reposer. Elle leur fit son plus beau sourire, même si le gonflement de son visage rendait l'exercice difficile. Ces antidouleurs vont bientôt faire effet, et je serai complètement assommée.

Elle agrippa le drap, luttant contre l'envie de leur demander de rester. Ce n'était pas raisonnable de vouloir qu'ils restent. Et injuste de le leur demander. Elle devait simplement faire avec.

Elle fit une nouvelle tentative de sourire, meilleure cette fois.

– Je reste, dit Zac en la regardant, la scrutant avec ses yeux bleus perçants.

– Tu n'es pas obligé. Tu étais déjà là la nuit dernière, et puis toute la journée d'aujourd’hui. Je sais que tu as…

Il se pencha plus près, jusqu'à ce que son visage ne soit plus qu'à quelques centimètres du sien.

– Je reste.

Puis un regard hésitant passa dans ses yeux, comme s'il n'était pas sûr de pouvoir être aussi près d'elle.

– Embrasse-moi, murmura-t-elle.

Ses lèvres furent aussi douces que les ailes d'un papillon. Douces. Chaudes. Réconfortantes. Sécurisantes.

Hier, elle aurait dit que ses baisers lui donnaient tout, sauf l'impression d'être en sécurité. Mais pas celui-là.

Celui-ci lui donna l'impression d'être chérie.

– Merci, murmura-t-elle.

Il lui adressa un clin d'œil, et elle se sentit rougir.

– D'accord, ma petite, dit Riley en se relevant. Je vais laisser Zac rester, et je reviendrai demain pour le relayer, ou juste traîner avec vous deux. Elle embrassa Anne sur la joue. Tu es très forte. Ne l'oublie pas.

– À demain, murmura Anne en regardant son amie partir.

Les médicaments de l'intraveineuse commençaient à l'assommer de nouveau, emportant la douleur, la rendant somnolente.

Zac tira sa chaise un peu plus près du lit.

– Je vais rester là toute la nuit. Ne t'inquiète pas, personne ne s'approchera de toi sans que tu le saches.

Elle ouvrit les yeux.

– Comment l'as-tu su ?

– Il suffit de passer du temps au combat pour apprendre l'importance d'avoir quelqu'un de confiance pour surveiller nos arrières pendant notre sommeil. Ça fait toute la différence.

Elle voulait rester éveillée, lui parler encore de son expérience dans l'Armée, mais ses paupières pesaient lourd.

– Dors, ma chérie. Nous aurons tout le temps que nous voulons pour parler plus tard.

Alors qu'elle se rendormait, elle réalisa que la main de Zac était toujours dans la sienne.

23

Trente-six heures après son arrivée à l'hôpital, Zac aidait Annie à faire sa sortie. Ils avaient voulu la garder une nuit de plus, mais elle avait insisté sur le fait qu'elle se connaissait suffisamment, ainsi que l'étendue de ses blessures, pour que ce ne soit pas nécessaire.

Sans parler du fait qu'elle n'avait pas réussi à se reposer une minute à cause de tous les visiteurs. Sa chambre d'hôpital avait ressemblé à quelque chose entre un cirque, et une forêt tropicale, avec tous les ballons et les fleurs qu'elle avait reçus.

Mais Zac voyait bien qu'elle avait apprécié, même si cela la mettait mal à l'aise. Elle avait tellement l'habitude d'être invisible qu'elle était toujours surprise quand l'attention se portait sur elle. Si elle n'avait pas été médecin, elle n'aurait pas du tout su comment gérer l'attention.

Elle fit valoir auprès du personnel de l'hôpital qu'elle n'avait pas besoin d'un fauteuil roulant. Ce n'est que quand l'Infirmière Lusher arriva, bras croisés sur la poitrine et sourcil relevé, qu'Annie se résolut à s'y asseoir.

Il la souleva gentiment pour l'installer dans son camion, grimaçant en même temps qu'elle à cause de la douleur au ventre.

– Les blessures aux côtes, c'est une horreur.

– Tu en as déjà eu ? demanda-t-elle.

– Oui. Hors de question qu'il lui raconte cette histoire. Sur une mission militaire top secrète.

Ou parce qu'il n'était qu'un jeune idiot qui avait fait l'imbécile avec Finn.

– Oh. Je suppose qu'il faudrait que tu me tues si tu me la racontais.

Ou il serait simplement humilié.

– Quelque chose du genre.

Il ferma la portière et trottina jusqu'à son côté.

– Merci d'être mon chauffeur. Tu penses qu'on pourrait s'arrêter à l'épicerie ? Il faut que je fasse un stock de trucs faciles à cuisiner. Je ne sais pas si je vais être très mobile.

Si elle pensait vraiment rentrer chez elle et prendre soin d'elle seule, elle se fourrait le doigt dans l'œil. Non seulement il n'avait pas l'intention de la laisser seule, et en souffrance, mais jusqu'à ce qu'il ait l'occasion de discuter avec le Shérif Nelson et en découvrir plus au sujet de ce violeur, il n'en était absolument pas question. Impossible pour lui de laisser Annie sans protection. Mais il devait la convaincre. Être raisonnable. Logique. Parler le langage d'Annie.

– Écoute, je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée que tu restes seule.

Elle haussa les épaules avec précaution.

– À l'exception de mes côtes, et de me mettre debout ou me rasseoir, ça a sûrement l'air pire que ça ne l'est vraiment. Il n'y a aucune raison médicale qui m'empêcherait de rester seule.

– Annie…

– J'y ai pensé cet après-midi. J'ai trouvé une idée. J'ai un brassard que j'utilise quand je vais faire du jogging, pour ranger mon téléphone. Je vais porter ce truc en permanence. De cette manière, s'il m'arrive quelque chose et que j'ai besoin d'aide, j'aurai mon téléphone à portée de main.

– Femme, tu as l'esprit pratique.

Elle inclina la tête sur le côté.

– Évidemment.

Son ton ne laissait planer aucun doute sur le fait qu'elle était sûre d'elle.

Il démarra le camion.

– D'accord, donc il n'y a pas de raison médicale. Et qu'en est-il du côté émotionnel ?

Il lut la tristesse dans ses yeux avant qu'elle ne détourne le regard.

– Il faudra bien que je me retrouve seule à un moment.

– Certes, mais rien ne dit que ce doit être aujourd’hui. Tu seras bientôt prête. Mais pour l'instant, c'est tout à fait normal que tu aies envie de rester avec des gens.

Elle acquiesça, mais ne leva pas les yeux.

– Je suppose que tu as raison. Je pourrais prendre une chambre à l'Auberge du Maire. Il y a toujours du monde là-bas.

Ils tressaillirent tous les deux à la mention de l'hôtel.

– Pourquoi tu ne viendrais pas chez moi ? demanda-t-il doucement.

Elle laissa échapper un soupir.

– Ce n'est probablement pas une bonne idée, Zac. Je sais que j'ai… j'ai pas mal traîné chez toi la semaine dernière…

Il haussa les sourcils si haut qu'il eut l'impression de toucher la racine de ses cheveux. Traîné ?

– Je suppose que tu fais référence à tout ce sexe époustouflant, sans parler des nombreuses conversations géniales, et du plaisir d'être ensemble en général.

Elle continua sur sa lancée, comme s'il n'avait rien dit.

– Mais nous avons tous les deux beaucoup travaillé pendant ce temps, et je ne suis pas sûre que tu sois prêt à ce que je reste chez toi à plein temps.

Il inspira. Sois raisonnable. Parle le langage d'Annie.

– Je ne te parle pas d'emménager de manière permanente. Même si, en toute honnêteté, l'idée l'effrayait bien moins qu'elle n'aurait dû. Je te parle de rester avec moi quelques jours, le temps que tu guérisses. Ou si ce n'est pas avec moi, avec Riley ou Wavy, même si, jusqu'à ce que nous en apprenions plus sur celui qui a fait ça, je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

– Tu penses qu'il pourrait revenir ?

Elle avait la voix tendue.

Il étouffa un juron. Il n'essayait pas de lui faire peur.

– Pas forcément. C'est juste que je ne veux pas prendre le moindre risque pour ta sécurité. Au moins, chez moi, tu es sur la propriété de Linear, et les gars et moi, nous sommes là en permanence. C’est une question d’avantage du terrain.

Elle le fixa pendant une longue minute avant de hocher légèrement la tête.

– Je vais avoir besoin de vêtements.

– D’accord, passons chez toi.

Ils firent la route dans un silence relatif. Plus ils s’éloignaient de l’hôpital, plus ses traits eurent l’air tendus. Elle n’avait pas eu envie d’y rester plus longtemps, mais elle n’était pas non plus prête à reprendre une vie normale. Cela prendrait du temps. Les ombres reviendraient sans prévenir.

Zac ne pouvait pas l’en empêcher. Elle avait à présent une conscience de sa propre fragilité, qu’elle n’avait pas avant. Une conscience de ce qui pouvait lui être fait sans son consentement, en dépit de sa lutte désespérée pour ne pas que ça arrive.

En tant que médecin, elle était au courant de ces choses, bien sûr. Elle l’avait vu en s’occupant de Kimmy et Veronica. Mais même à ce moment, elle avait été témoin de la brutalité, mais avec du recul.

À présent, la moindre douleur lui rappellerait son incapacité à contrôler une situation dans laquelle sa propre sécurité était en jeu. Il avait connu cette impuissance pendant les trente-six heures et demie qu’il avait passées dans une prison des talibans, avant que ses hommes ne l'en fassent sortir.

C'était totalement terrifiant de n'avoir aucun contrôle sur ce qui vous arrivait, et il prévoyait de l'aider à traverser ça de toutes les manières possibles.

Ils s'arrêtèrent chez elle. Riley avait pris une tenue de bloc dans le bureau d'Annie pour qu'elle la porte chez elle, mais elle avait besoin d'autres choses. Zac pointa du doigt le canapé une fois qu'elle lui eut expliqué où il pouvait trouver sa valise, mais elle refusa de s'asseoir.

– Je vais faire ma valise moi-même.

Elle lui adressa un sourire mutin.

– Et comment comptes-tu t'y prendre exactement ? Tu ne peux pas te pencher à cause de tes côtes, et tu as les mains bandées.

Il secoua la tête quand elle le suivit dans la chambre, assez malin pour garder son sourire pour lui quand elle rosit adorablement en le voyant prendre ses sous-vêtements dans son tiroir. Quand il prit l'ensemble rouge assorti de la semaine dernière, elle grogna depuis le seuil de la porte.

– Quoi ?

Non, il ne pouvait pas garder son sourire pour lui.

– Active, Mackay.

Il ouvrit ses autres tiroirs, prenant l'une de ses tenues de blocs favorites, ainsi que des pantalons et des t-shirts.

C'est bien plus que je n'en aurai besoin pour quelques jours.

Zac se contenta de hausser les épaules. Il n'y avait pas moyen qu'il la laisse rentrer d'ici un jour ou deux.

– Nous allons tout emporter, et si tu te sens l’envie de revenir demain, ou le jour d'après, nous ramènerons tout. Pas de problème.

Peut-être se sentirait-elle prête demain, même s'il avait bien l'intention d'essayer de l’en dissuader. Peut-être aurait-elle l'impression que le pire était passé, et qu'elle serait prête à affronter les choses seule. Mais à la regarder à cet instant – avec l'épuisement et la douleur qui la marquaient de plus en plus – il en doutait.

Il l'emmena chez lui et lui fit de la soupe, avec des sandwiches au fromage grillé. En réalité, Zac cuisinait très bien, mais les arts culinaires n'étaient pas très utiles avec la mâchoire douloureuse d'Annie. Des aliments mous seraient les bienvenus pendant un jour ou deux. Et quoi de mieux que du fromage grillé.

Il sortit ses médicaments, mais elle refusa de les prendre.

– Ça va me rendre somnolente.

– Pourquoi ne voudrais-tu pas dormir ? Est-ce que ça n'aiderait pas ton corps à guérir ?

– Si, mais je n'aime pas rester allongée à rien faire. Le ton boudeur et maussade de sa voix lui donna envie de l'embrasser. Je vais t'aider à faire la vaisselle.

Il leva les yeux au ciel.

– Et si on regardait un film ? Je serai même un gentleman, et je te laisse décider duquel. Mais d'abord, j'ai une surprise pour toi. Va t'asseoir sur le canapé.

– Je n'aime pas les surprises.

Bon sang, il adorait sa petite voix sceptique et boudeuse, tellement différente de sa manière habituelle de s'exprimer.

– Celle-ci, tu vas l'aimer.

Elle le fixa.

– Qu’est-ce que c'est ?

Il secoua la tête.

– Canapé. Maintenant.

Il laissa les assiettes dans l'évier. S'il s'asseyait avec elle, elle se détendrait. Sinon elle tenterait de rester debout à l'aider dans la moindre tâche. Elle grommela, mais partit dans le salon. Il fonça dans la buanderie, ouvrant la porte pour attraper la grosse surprise.

– J'en ai juste pour quelques minutes, d'accord ?

Elle ne protesta pas, alors il se dépêcha, refermant la porte derrière lui.

Son expression se fit grincheuse et méfiante quand elle s'assit dans le canapé. La douleur contractait le coin de sa bouche, mais avec un peu de chance, les médicaments qu'elle avait finalement accepté de prendre la soulageraient bientôt.

Il tint la surprise derrière son dos.

– Qu’est-ce que c'est ?

Elle l'observa d'un œil méfiant.

Quand il la lui montra, son visage s'illumina.

– Oh mon Dieu, Duchesse a eu ses chiots ? Elle est trop mignonne, si minuscule, dit-elle en regardant le chiot qu'il avait dans les mains. Je peux la prendre ?

– C'est un garçon, mais oui. Il déposa le petit paquet de fourrure endormi sur ses genoux. Mais seulement quelques minutes. Duchesse va s'inquiéter. Elle a eu une portée de trois chiots.

– Quand sont-ils nés ? La dernière fois que je l'ai vue, elle avait l'air sur le point d'éclater.

Il arqua un sourcil.

– Tu veux dire le matin où tu es partie en douce ? Ils sont nés cet après-midi-là. Elle est ici avec ses chiots maintenant, mais Finn et Ethan les ont pris chez eux.

Elle frotta sa joue contre le chiot.

– Comment s'appelle-t-il ?

– J'ai pensé que tu pourrais peut-être lui donner un nom. Quand il sera assez grand, il sera à moi. Alors tu vas beaucoup le voir aussi.

– C'est vrai ?

Il ne savait pas vraiment si elle parlait de lui faire confiance pour baptiser le chiot, ou d'être beaucoup ici. La réponse étant la même dans les deux cas, ça n'avait pas d'importance.

– C'est vrai.

– Et si j'ai envie de l'appeler Câlin, ou un truc comme ça ? Elle le prit dans ses bras.

Il grimaça.

– Eh bien, peut-être qu'il ne sera pas trop persécuté.

Elle sourit.

– Il n'y a vraiment qu'un seul nom acceptable pour ce petit mec, surtout étant donné que ce sont les bêtises de sa mère qui l'ont amené ici.

– Ah oui ? Et ce serait quoi ?

– Harley.

Il se pencha pour embrasser son visage souriant.

– Tu as raison. C'est parfait. Ce sera donc Harley.

Quelques minutes plus tard, il ramena Harley à sa mère. Il mit en route le film d'action qu'elle avait choisi, s'assit à un bout du canapé et attrapa un coussin. Annie s'installa près de lui, puis baissa progressivement la tête, jusqu'à la poser sur ses genoux. Zac se détendit pour la première fois depuis qu'il avait appris son agression. Elle était ici avec lui. En sécurité. Elle n'était peut-être pas tout à fait entière, mais pas brisée.

Quelles que soient les pièces à réparer, ils le feraient ensemble.

24

Zac fut réveillé par le bourdonnement de son téléphone sur la table basse. La tête d'Annie était toujours sur ses genoux. Elle s'était endormie avant lui, vers la moitié du film. Il lut le texto d'Aiden.

Tu as le temps de parler ? Le shérif est ici.

Il repoussa une mèche de cheveux du visage d'Annie, et lui secoua doucement l'épaule. Elle était gelée.

Laisse-moi le temps de mettre Annie au lit, et ensuite venez ici.

Il n'avait pas l'intention de la laisser seule. Il doutait qu'elle se réveille avant le matin, c'était une bonne dormeuse même sans les médicaments, mais il ne prendrait aucun risque. Elle remua un peu, le visage pincé, quand il la souleva de ses genoux, puis se pencha pour la prendre dans ses bras et la porter au lit, lui laissant sa tenue de bloc adorée. Il alluma la lumière de la salle de bains et laissa la porte entrouverte.

Le shérif Nelson était assis à sa table de cuisine, relisant quelques notes, les traits tirés. Finn et Aiden prenaient des bières dans son frigo, et Dorian – Dieu bénisse cet homme – chargeait les assiettes du dîner dans le lave-vaisselle.

– Comment la doc tient-elle le coup ? demanda Finn, faisant glisser une bière vers lui sur la table.

– Elle dort maintenant, les médocs l'ont assommée. Je l'ai convaincue de rester ici jusqu'à ce qu'elle se sente prête à affronter le monde.

Aiden s'assit en face du shérif.

– Elle sera prête physiquement avant de l'être émotionnellement.

Les autres gars hochèrent la tête. Parfois, il fallait plus de temps à l'esprit pour guérir de ses blessures qu'il n'en fallait au corps. Dorian en était l'exemple même.

Zac prit sa bière et s'appuya sur le comptoir.

– Elle peut rester ici aussi longtemps qu'elle le veut. Qu'est-ce que vous avez trouvé ?

Le shérif Nelson se cala dans son siège, se frottant les mains sur le visage.

– Nous sommes persuadés que c'est le même type.

Zac but une gorgée de sa bière. La nouvelle ne le surprenait pas.

– Pourquoi ?

– Pendant que Dorian passait la scène au peigne fin, essayant de trouver ce qu'il pouvait, j'ai décidé de chercher pour quelle raison Anne avait décidé de marcher, dit Aiden. Pourquoi ne s'était-elle pas garée dans le parking de l'hôpital ? Il se trouve que sa voiture était garée au Frontier. Elle y était passée pour prendre un petit déjeuner avant d'aller travailler.

– Oui, ce n'est pas inhabituel pour elle.

– J'ai essayé sa voiture, Zac. Elle refusait de démarrer. Quand j'ai ouvert le capot, j'ai immédiatement repéré le problème : des fils de bougies étaient déconnectés.

– Merde.

Ça aurait pu se comprendre s'il ne venait pas de faire entièrement réviser sa voiture.

– Baby n'aurait pas laissé passer un truc pareil, dit Finn au sujet de son frère. En aucun cas, mais encore moins alors que tu lui as demandé expressément de vérifier sa voiture pour sa sécurité. Les bougies, c'est l'une des premières choses que Baby aurait vérifiées.

– Donc, comme pour les autres femmes, le violeur visait Annie en particulier. Zac reposa sa bière et regarda Dorian. Est-ce que tu as vu quelque chose ? La carte de visite du type ?

– Non. Dorian, posté devant l'évier, tourna la tête. Quand Anne a quitté l'hôpital, elle avait deux chemins possibles pour rejoindre sa voiture. Alors il aurait dû la surveiller depuis quelque part pour voir quel chemin elle prenait. Je m'attendais à trouver des traces de lui dans le coin sud-ouest du parking, parce qu'il n'est pas bien éclairé. Mais il n'y avait pas trace de ses petits tas de cailloux, nulle part.

– Tu penses qu'il a fait exprès de ne pas en laisser cette fois-ci ?

Dorian replia son torchon en deux, et l'accrocha sur le support.

– Je ne suis pas profileur de criminels, mais je pense qu'il veut qu'on lui attribue le mérite de chaque attaque. C'est pour cette raison qu'il les laisse.

– Donc, ce n'est pas parce qu'il s'ennuie en guettant l'arrivée de ses victimes comme nous l'avons d'abord pensé ?

Dorian haussa les épaules.

– Peut-être que ça a commencé de cette manière, mais maintenant, il apprécie de pouvoir faire le malin.

– En se moquant des forces de l'ordre ? demanda le shérif.

– Oui. Je pense qu'il a sûrement envie de le dire à tout le monde, mais il ne peut pas, alors il aime qu'au moins les forces de l'ordre le sachent.

Dorian jeta un regard à Zac, puis inclina la tête vers la porte de la cuisine. Quelques secondes plus tard, Annie entrait.

Zac avait depuis longtemps cessé d'être ébahi par les sens hyper développés, presque surnaturels de Dorian, mais bon sang, parfois il était effrayant. Zac n'avait pas du tout entendu Annie.

Il s'avança et passa un bras autour d'elle.

– Hé, ma chérie. Je pensais que tes médocs t'assommeraient pour la nuit.

Elle jeta un œil à ses pieds nus.

– Je ne les ai pas pris. J'ai pris de l'ibuprofène à la place. J'espérais que ça suffirait.

Et maintenant, elle le payait. Zac secoua la tête.

– Tu sais que tu es bien meilleur médecin que patiente ? Il va falloir que je te surveille de plus près.

Finn lui adressa un sourire.

– Tu es aussi pénible qu'Ethan qui refuse de prendre ses vitamines.

– Je vais prendre mes médocs maintenant.

Le sourire qu'elle offrit à Zac n'atteignit pas ses yeux. Elle avait eu peur à l'étage. Il n'avait pas été là pour l'aider.

Il fit courir un doigt le long de sa joue.

– Prenons ce qu'il te faut, et après j'irai me mettre au lit avec toi, d'accord ?

– Je me sens cruche.

– Tu serais la première à dire que ça fait cruche de prendre les médicaments prescrits. Ou de vouloir avoir quelqu'un à ses côtés. Il l'embrassa sur le front. Par contre, utiliser le mot cruche pourrait bien en faire une de toi.

Elle eut un petit rire, puis se dirigea vers le comptoir où se trouvaient ses médicaments, et prit un cachet. Annie repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

– Est-ce qu'il y a du nouveau ? demanda-t-elle au shérif.

Le vieil homme jeta un œil à Zac, qui tendit la main vers Annie.

– Ne me regardez pas pour avoir ma permission. Elle peut le supporter.

Annie n'était pas quelqu'un qu'il fallait protéger de la réalité. Elle irait mieux en connaissant tous les détails.

Le shérif s'éclaircit la gorge, et se tourna vers elle.

– Désolé, Anne. C'est juste que je ne veux pas vous bouleverser.

– Je vais bien. Je préférerais savoir.

Dorian tendit un verre d’eau à Zac, qui rejoignit Annie, un sourcil haussé en la regardant prendre réellement son traitement cette fois. Elle lui adressa un sourire penaud.

– Trey n'a rien vu quand il est entré dans la ruelle, commença le Shérif Nelson. Avec deux accès pour entrer et sortir, le coupable a fait un bon choix. Il a bien réfléchi.

Elle but une autre gorgée d'eau et hocha la tête, serrant fort son verre.

– Anne, demanda Dorian, est-ce que tu peux me dire pourquoi tu as choisi de passer par la rue ?

– Ma v-voiture était en panne. Elle a refusé de démarrer ce matin, alors je l'ai laissée au Frontier.

Zac tendit la main pour lui reprendre son verre qui tremblait.

– On n'est pas obligé d'en parler tout de suite. Ça peut attendre. Je sais que tu peux le supporter, mais tu n'es pas obligé de le faire maintenant.

Tout le monde exprima son accord.

– Non. Ça va. C'est juste…

Elle haussa les épaules, sans finir sa phrase.

– Pour le moment, c'est encore très frais, termina Zac pour elle, enroulant un bras autour de ses épaules pour la serrer doucement contre lui, en faisant attention à ses blessures. Tout le monde dans cette pièce comprend ce que ça fait.

– Je sens son souffle dans mon oreille. Sa chaleur, murmura-t-elle. C'est ça qui m'a réveillée.

Bon sang, il n'avait qu'une envie, l'envelopper de ses bras et ne plus jamais laisser quoi ou qui que ce soit lui faire du mal.

– Allons nous coucher. Je serai juste à côté de toi.

– Oui, Annie, dit Finn. On va même se relayer sur le canapé si ça fait que tu te sens plus en sécurité comme ça. Rien ne pourra t'atteindre.

Elle se cacha le visage contre la poitrine de Zac, et inspira avant de le regarder. Elle avait les larmes aux yeux. Elle se tourna vers les gars.

– Merci, Finn. Je sais que je suis plus qu'en sécurité ici. Mais ça me touche infiniment que tu me le proposes.

Finn lui fit un clin d'œil.

– Tu plaisantes ? C'est purement égoïste de ma part. Ethan reste chez Tante Wavy, et est-ce que tu as déjà dormi sur le canapé de Zac ? C'est genre l'endroit le plus confortable de la planète.

Elle s'appuya sur la poitrine de Zac, et sa main s'enroula automatiquement autour de ses hanches pour la maintenir contre lui.

– En fait, oui, j'y ai dormi, et je ne peux que confirmer.

– Allons dans ma chambre, et je vais te montrer à quel point mon lit peut être confortable.

Finn leva les yeux au ciel et se leva.

– C'est le signal pour que je m'en aille, avant que je dise quelque chose qui inciterait Mackay à me frapper, et le shérif à l'arrêter.

– Je ne l'arrêterais pas, marmonna le shérif.

Aiden ricana.

– Tu n'as pas fini, Dorian, dit Annie, mettant fin aux plaisanteries. Tu peux me le demander.

– Ma chérie, je crois que Dorian t'a posé sa question.

Dorian secoua la tête.

– Non, elle a raison. En fait, j'avais une dernière question. Pourquoi est-ce que tu as choisi de passer par la rue, plutôt que de couper par le parc ?

Il la sentit se raidir contre lui.

– J'ai remarqué que l'éclairage du parc était éteint. La reconnaissance de situation. Je me suis crue maligne, en faisant ce dont nous avons parlé, je pensais me protéger. Mais ça n'a fait aucune différence.

Il croisa le regard de Dorian par-dessus la tête d'Annie. C'était un coup monté depuis le début, l'agresseur avait amené Annie exactement où il l'avait voulu.

– En fait, ça m'explique pourquoi je n'ai pas retrouvé sa carte de visite devant l'hôpital. Nous cherchions au mauvais endroit, dit Dorian. Il attrapa sa veste sur la chaise. Je reviens.

– On va venir aussi, ajouta Aiden. Tu auras besoin d'autant d'yeux que possible.

Quelques instants plus tard, ils étaient tous partis.

– Je ne comprends pas. Elle se tourna dans ses bras. Où vont-ils ?

– Le violeur laisse toujours une petite pyramide qu'il fabrique avec des pierres, ou ce qu'il a sous la main pendant qu'il guette la femme qu'il pourchasse. Un genre de carte de visite. Nous en avons trouvé une près des scènes de crime de Kimmy et de Veronica.

– Mais pas sur la mienne ?

– Dorian ne cherchait pas au bon endroit. Il pensait que le violeur avait dû te regarder quitter l'hôpital, et voir si tu choisissais le parc ou la rue.

– Mais il avait déjà retiré le parc de son équation, alors il savait de quel côté j'irais.

Zac hocha la tête.

– Il t'a attendue, mais pas là où nous le pensions.

Et cela signifiait que ce type planifiait son attaque depuis bien plus longtemps qu'ils ne l'avaient supposé. Zac la serra contre lui. Il n'aimait pas la tournure que prenaient les choses.

– Allons nous coucher. Cette fois, je ne te quitte pas du regard.

25

Trois jours plus tard, Anne pouvait enfin prendre une grande respiration sans grimacer. Les abrasions sur ses paumes avaient suffisamment guéri pour qu'elle puisse ouvrir elle-même ses flacons de médicaments quand elle en avait besoin, ce qui n'était plus aussi fréquent. Elle se regardait à présent dans le miroir. Ses contusions étaient en train de virer d'un beau violet profond à un marron maladif. Elles guérissaient.

Mais bon sang, qu'elles étaient laides.

Elle ne serait plus jamais capable d'observer froidement des contusions superficielles. La douleur n'était pas que physique, elle avait aussi un impact émotionnel.

Et apparemment, elle avait beau se dire qu'elle avait de la chance – surtout en comparaison de ce qu'avaient subi Kimmy, et Veronica, et peut-être beaucoup d'autres femmes – elle n'arrivait pas à laisser ça derrière elle.

Ce n'était pas le souvenir de la douleur de son visage qui s'écrasait sur le ciment, ni même la peur de se noyer dans cinq centimètres d'eau qui la réveillait couverte de sueur froide au milieu de la nuit. C'était le souffle chaud de l'agresseur sur sa joue, sa voix dans son oreille, qui la hantaient.

L'angoisse s'emparait d'elle insidieusement, sans crier gare. Dans la vapeur de la douche, ou quand elle ouvrait la porte du sèche-linge. La chaleur la faisait paniquer, au plus profond de ses entrailles, jusqu'à l'étouffer.

J'attrape toujours ce que je chasse.

Elle entendait cette voix partout. Elle tenta de la bloquer, de prétendre que tout allait bien, mais elle était toujours là au fond de son esprit. C'était tellement frustrant. Elle avait si peu souffert en comparaison des autres femmes, mais elle n'arrivait pas à s'en remettre.

Elle essaya de nouveau de repousser l'angoisse de son esprit en se séchant les mains sur la serviette à côté du lavabo, puis rejoignit Zac dans la cuisine. Aujourd'hui, elle avait réussi à préparer un dîner fait maison sans penser une seule fois à cette voix. Jusqu’à maintenant.

Être à Linear l'aidait. Être près des garçons aussi. Linear était tellement plus qu'un simple lieu de tir et bagarre pour tous à volonté, comme elle l'avait décrit une fois. Et les gars avaient accepté sa présence sans poser de question.

Finn avait grimacé pour montrer qu'il compatissait quand elle s'était tenu les côtes après s'être tournée trop vite alors qu'elle était debout dans leur bureau hier. Ils s'étaient tous montés sympathiques.

Aiden et Dorian avaient pris beaucoup de plaisir à lui raconter l'évènement top-secret qui avait causé les blessures aux côtes de Zac et Finn. Oui, ils avaient descendu une paroi en rappel, mais ils étaient en train de faire la course.

Aiden décrivit une sorte de saut de kamikaze volant qu'avait tenté Zac pour essayer de dépasser Finn. Leurs cordes s'étaient emmêlées, et ils étaient tombés l'un sur l'autre.

Les quatre hommes riaient à la fin de l'histoire, Finn et Zac jurant tous deux que c'était la faute de l'autre. Aiden et Dorian s'étaient félicités d'avoir eu le bon sens de ne pas être impliqués.

Elle se rendit compte que ces hommes étaient des frères. À tout point de vue, sauf par le sang. Ils n'avaient pas besoin de le dire. C'était un fait.

Anne aimait aussi beaucoup les regarder travailler. Ils avaient des groupes venus pour différents types d'entraînements. La plupart étaient des leçons d'autodéfense, ou de maniement des armes à feu. Ils dispensaient également une formation au port d'arme dissimulée, qui permettait à ceux qui la réussissaient de demander une licence.

Trois hommes âgés vinrent travailler le tir sur cible un matin. Et durant un après-midi, c'est un enfant qui avait fêté son anniversaire avec une partie de paintball.

Anne avait regardé tout ceci avec fascination. Comme aux urgences, le quotidien chez Linear Tactical n'était jamais routinier, jamais le même. Il y avait beaucoup de formations, pour aider les gens à utiliser correctement des armes, ou se protéger. Et la plupart se déroulaient à l'extérieur, dans la grange, ou dans l'entrepôt au fond de la propriété.

Mais au-delà de ça, ils avaient eu aussi une réunion avec quelques hommes en costume à l'air important, durant un après-midi, dans la salle de conférence des bureaux. Elle n'y avait pas été conviée.

Quand elle en avait parlé à Zac ce soir-là, il lui avait simplement dit que les gars et lui faisaient parfois du travail de conseil auprès d'organisations dont les employés rencontraient des situations dangereuses en dehors du pays. Zac avait appelé ça du Consulting K et R.

– C'est quoi, K et R ? lui avait-elle demandé alors qu'ils s'asseyaient pour dîner.

– Kidnapping et rançon. Nous offrons des conseils sur différentes situations, à la fois domestiques et internationales. Il haussa les épaules. Parfois, des gens extérieurs comme nous, détachés de la situation, peuvent voir des choses que les gens impliqués ne voient pas.

– Est-ce que tu fais parfois partie de l'équipe de sauvetage ?

– Pas souvent, mais parfois.

Il était évident que les garçons n'avaient pas complètement laissé le danger derrière eux en quittant les forces spéciales.

Après le déjeuner, elle avait regardé Zac et Aiden donner un cours d'autodéfense à quatre femmes : deux mères, et leurs filles adolescentes. Au départ, elle était sur la balancelle, mais rapidement, les mouvements enseignés par les garçons avaient attiré son attention. Elle s'était avancée pour mieux les observer.

Quoi faire si quelqu'un leur agrippait le poignet. Ou les attaquait par derrière. Les maintenait au sol.

C'était le genre de chose qui aurait pu lui être utile. Zac avait parlé d'autodéfense quand ils avaient arpenté la scène de crime de Veronica, mais ils n'avaient rien fait en ce sens. Leurs regards se croisèrent par-dessus le tapis qu'ils avaient posé sur l'herbe pour leur cours, et il lui fit un signe de tête, songeant visiblement à la même chose qu'elle.

Elle voulait savoir comment se protéger. Personne d'autre que Zac et les gars n'étaient mieux placés pour le lui enseigner. Elle avait observé, essayant de mémoriser le plus de mouvements possible, même si elle ne pouvait pas encore les mettre en pratique pour le moment.

Mais elle avait besoin de plus que des gestes d'autodéfense. Elle avait besoin de récupérer sa vie. La meilleure manière de le faire, c'était de remonter en selle. Tout de suite.

Elle jeta un œil à Zac, qui, de toute évidence, appréciait le plat de pâtes qu'elle lui avait cuisiné.

Elle n'était peut-être pas tout à fait en selle, mais elle n'en était pas loin.

Elle savait qu'il la désirait ; elle s'en était bien rendu compte quand elle s'était réveillée ces trois derniers jours avec lui collé contre elle. Il n'avait rien fait dans ce sens, ni à ce moment ni à un autre, même si elle aurait aimé qu'il le fasse. Elle n'avait pas peur de Zac. Jamais il ne lui ferait de mal. Son esprit n'avait aucun mal à faire le distinguo entre lui et son agresseur. Mais Zac avait toujours été à l'initiative de leurs ébats dans leur relation, et ça lui convenait très bien. Elle aimait se sentir désirée, le voir la poursuivre, puis perdre un peu du fameux sang-froid de Cyclone quand ils se rapprochaient.

À présent, il lui laissait de l'espace, ce qu'elle appréciait. Il ne voulait pas faire quoi que ce soit qui puisse l'effrayer.

– Je t'ai caché quelque chose, dit-il après avoir avalé la dernière bouchée de pâte, en gémissant. Mais après ce repas, je me rends compte que c'est complètement injuste de ma part de faire ça.

– Ah oui ? Et de quoi s'agit-il ?

– Le meilleur équipement de ma maison.

Elle lui jeta un rapide coup d'œil, sourcil arqué.

– Je pensais déjà connaître cet équipement.

– Oui. Non. Il secoua la tête en souriant. Tu vas sûrement être pas mal en colère à cause de ça.

Il la mena dans sa chambre, puis dans la salle de bains. Bien sûr, elle l'avait déjà vue, mais il leva le store de la fenêtre du fond, puis l'ouvrit entièrement.

– Quelque chose ne va pas avec ta porte ? demanda-t-elle.

– Aucune porte ne mène là. Je n'arrête pas de me dire qu'il faut que j'en mette une, mais je n'ai pas encore trouvé le temps de le faire.

Il lui prit la main et l'aida à passer par la fenêtre. Quelques jours plus tôt, elle n'aurait pas été capable de le faire, avec ses côtes douloureuses.

Elle menait à un porche secret avec une moustiquaire. Avec une petite baignoire à remous.

Elle n'était pas aussi grande qu'un jacuzzi. Elle n'était prévue que pour une personne, comme une baignoire surdimensionnée.

– Elle est reliée au réseau d'eau de la maison, alors je peux la remplir d'eau claire, et il n'y a pas besoin de chlore, mais il y a des jets chauds et des jets massant, alors tu peux y rester autant que tu veux. Ça a été une vraie purge de renforcer la grange pour qu'elle puisse la supporter, quand j'ai construit cet endroit il y a quatre ans, mais je l'adore.

Elle regarda la baignoire à remous, puis lui.

– C'est incroyable.

– Profite. Tu es la première personne à l'utiliser en dehors de moi. Il lui fit un demi-sourire. En fait, ce n'est pas vrai.

Oui, elle imaginait difficilement Mia s'empêcher de se jeter dessus.

– Laisse-moi deviner, Mia ?

Il se mit à rire devant sa mine contrariée.

– Non, je n'ai jamais amené Mia ici. Jamais aucune femme n'est venue, à part toi. Il attrapa une mèche de ses cheveux qu'il fit glisser entre ses doigts. Ethan passait son temps à jouer dedans quand il était plus petit. Quand Finn a eu sa garde, ce petit bonhomme n'était pas en grande forme. Mais il adorait l'eau. Même en plein milieu de l'hiver, il pouvait jouer dans cette baignoire pendant des heures.

– Eh bien j'adorerais jouer dans ta baignoire moi aussi.

Elle s'avança d'un pas, rassemblant son courage, avec l'envie de lui demander s'ils pouvaient y tenir tous les deux.

Mais avant qu'elle ait pu dire un mot, il lui adressa un sourire amical, passa son bras autour de ses épaules, la ramena dans la salle de bains.

– Voilà une serviette. Je vais aller laver les assiettes. Profite de la baignoire autant que tu en as envie. Laisse la porte entrouverte pour que j'entende si tu as besoin de moi.

Il partit sans un mot de plus.

Anne prit son temps pour ôter ses vêtements, aller aux toilettes et attacher ses cheveux du mieux qu'elle pouvait. Elle regarda une nouvelle fois son visage et ses côtes dans le miroir. Décidément, ce n'était pas sexy.

Mais elle n'allait pas attendre plus longtemps. Elle pouvait le faire. Elle n'allait pas laisser le type qui avait voulu la violer garder plus d'emprise sur elle.

S'enroulant dans une serviette, elle appela Zac. Il fut dans la salle de bains en l'espace de quelques secondes.

– Hé, dit-il. Tout va bien ? Il avait un torchon à vaisselle sur l'épaule. Il y a un souci avec la baignoire ?

– Euh. Eh bien, je me demandais si on pouvait tenir tous les deux dedans?

Il prit le torchon sur son épaule et commença à le plier méticuleusement en quatre.

– Je crois, en effet, que nous pouvons y tenir à deux.

Il planta ses yeux dans les siens, et soutint son regard.

Elle ne savait pas si elle était prête. Elle ne savait pas si elle flipperait si Zac la touchait d'une manière sexuelle, et elle n'avait pas envie de gâcher ce qu'il y avait entre eux, mais elle avait terriblement envie d'aller de l'avant.

Elle pouvait le faire. Il lui suffisait de commencer, et Zac prendrait le relais. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était laisser tomber sa serviette.

Elle baissa les yeux, fit basculer son poids sur l'autre jambe, puis leva de nouveau les yeux sur lui, ses doigts refusant de toute évidence de relâcher leur prise sur le tissu.

– J'avais prévu un grand numéro de séduction. Je te rappelle, me déshabille, et je t'invite dans le jacuzzi pour une partie de sexe torride et endiablée. Mais apparemment, je suis incapable de laisser tomber ma serviette.

Il s'avança d'un pas, et posa sa main là où elle tenait le tissu.

– Même si chacun de ces éléments ressemble à un plan génial, tu sais que rien ne presse.

– Je sais, mais…

Elle ne savait pas comment l'expliquer.

– On dirait juste que tu n'as pas tant envie de sexe que de te prouver que tu es capable de t'y forcer.

Elle soupira.

– Peut-être un peu. Mais j'ai vraiment envie de faire l'amour avec toi. En dépit des énormes ecchymoses, qui doivent être un tue-l'amour.

La tirant par la serviette, il la rapprocha un peu de lui.

– Elles prouvent simplement que tu étais assez forte pour te battre. Pour survivre.

Elle pencha la tête en avant, jusqu'à la poser sur le menton de Zac.

– Je ne me sens pas forte. Et j'ai l'impression que je ne le serai plus jamais.

– Tu l'es, et tu l'es même de plus en plus chaque jour. Et tu dois prendre les choses un jour à la fois. Et même une minute à la fois s'il le faut.

Il remonta les mains sur ses épaules, et la serra contre lui, tournant légèrement la tête pour que son front repose sur sa joue. Ils restèrent debout ainsi de longues minutes.

– J'ai envie de faire l'amour avec toi, murmura-t-elle. Je refuse de le laisser gagner.

Il posa les mains sur ses joues, et lui fit relever la tête pour qu'elle le regarde.

– Et nous ferons l'amour. Et tu ne le laisseras pas gagner. Mais pour l'instant, on va se contenter d'aller dans le bain. D’accord ?

Elle acquiesça.

– D’accord. Merci.

– Nous avons toute la vie devant nous.

26

Jamais Zac n'aurait pensé avoir un jour la chance de serrer Annie nue contre lui dans la baignoire, et encore moins le mériter.

– Comment fait-on pour arriver à sortir de ce truc ?

Elle soupira, le dos appuyé contre son torse, ses longues jambes mêlées aux siennes. Le chauffage et les jets étaient allumés, et ils étaient immergés jusqu'aux épaules dans l'eau chaude – et dans le bain moussant à la fraise qu'elle avait généreusement versé dedans, cadeau d'Ethan lors de sa dernière visite.

– C'est vrai, je ne viens pas ici aussi souvent que je le devrais. Je te l'aurais bien montrée la semaine dernière, mais j'appréciais vraiment de te montrer la deuxième meilleure partie de ma maison.

– J'adore les baignoires. Ça a toujours été le cas.

– En fait, je m'en souviens. Et je me souviens aussi que Becky n'a jamais compris ça. Il rit à ce souvenir. Elle disait toujours que prendre un bain, c'était comme tremper dans tes germes et ta saleté.

– Elle n'avait pas tort, tu sais. Les douches sont bien plus hygiéniques. Il ravala un gémissement quand elle se blottit plus bas dans l'eau, remuant les hanches contre lui par la même occasion. Mais loin d'être aussi sensuelles.

Ça – Annie dans ses bras, en train de le rendre dingue –, c'était exactement la manière dont il avait imaginé se servir de cette petite baignoire à remous quand il s'était donné tant de mal à raccorder l'eau à la maison, et renforcer la plateforme pour supporter le poids supplémentaire. Ce n'était peut-être pas à Annie qu'il pensait, mais… en fait, si, c'était peut-être Annie à qui son subconscient avait songé tout ce temps.

Quoi qu'il en soit, il était ravi que la baignoire soit là pour elle maintenant. Et il avait l'intention de l'utiliser avec elle à la moindre occasion. Sexe ou non, il s'en fichait. Il avait juste envie d'être là avec elle.

Il passa ses doigts le long de ses bras sous les bulles.

– Je crois que je les ai toujours aimés, parce que mes parents ne me dérangeaient jamais dans le bain. S'ils me voyaient assise dans le salon avec un bouquin, ils ne comprenaient pas. Mais rester allongé dans une baignoire… c'était acceptable. Je m'en fichais. J'adorais ça. J'adorais me détendre.

– Becky disait que tu étudiais toujours dans la baignoire. Elle ne comprenait pas comment tu faisais pour ne pas te noyer.

Elle rit.

– Et pendant mes études de médecine aussi. J'avais toujours une chaise avec une pile de livres contre la baignoire. J'ai toujours eu une baignoire sauf…

– Quand ? demanda-t-il quand elle s'interrompit.

Les jets s'arrêtèrent, laissant le silence s'installer entre eux, mais il ne les ralluma pas.

– Les bains ne sont pas aussi populaires en Floride qu'ils le sont ici. Il fait trop chaud. Et après ma séparation d'avec mon ex-mari, mon appartement était de toute manière trop petit pour avoir une baignoire. Je n'avais qu'une cabine de douche.

– Pourquoi est-ce que vous vous êtes séparés ?

Elle souffla sur la mousse.

– Tu vois quand certains hommes traversent la crise de la quarantaine, et échangent leur femme contre un modèle plus jeune et plus tape-à-l'œil ?

– Oui. Généralement, on les appelle des abrutis.

– Eh bien, Darren a réalisé bien plus tôt dans sa vie qu'il voulait quelqu'un de plus voyant et plus sexy que moi. Il veut entrer dans l'administration de l'hôpital – ça implique pas mal de politique. Je suis peut-être un sacré bon médecin, mais quand il s'agit de relations sociales, je ne vaux pas grand-chose. Tu le sais.

– Comme tu l'as dit, tu es un sacré bon médecin. Je t'ai vue dans des situations critiques, tu gardes la tête froide, et fais ce qu'il faut faire. Je préfère largement ça à un papillon social.

Elle leva une épaule, et se frotta la joue dessus.

– Je sais que je bégaie quand je deviens nerveuse. Je sais aussi que c'est en grande partie psychologique. Darren pensait que c'était quelque chose que je pouvais surmonter en travaillant suffisamment dessus. Et quand j'ai essayé, ça s'est vraiment amélioré.

Ces quelques phrases en disaient long à Zac, qu'elle avait tenté de vaincre son défaut d'élocution pour son mari. Qu'il lui avait mis la pression pour qu'elle le fasse. Que cela n'avait pas suffi.

– Enfin, il a trouvé Christina, infirmière en pédiatrie. Blonde, pétillante, et pleine d'esprit. La personne idéale à avoir à vos côtés quand vous essayez de gagner un poste au conseil d'administration d'un hôpital ou d'une boîte pharmaceutique en fréquentant les bons restaurants. Il a décidé qu'elle lui convenait mieux.

– J'espère que tu l'as lessivé pendant le divorce.

– Aucun d'entre nous n'avait d'argent. Nous croulions sous les prêts étudiants, et le sien était plus élevé que le mien à cause du train de vie qu'il essayait de mener pendant ses études. Nous avions fait de gros versements pour le sien pour essayer d'éponger la dette. Mais pendant la procédure de divorce, le juge a décidé que nous devions simplement reprendre chacun notre dette.

– Donc, tu avais payé une grosse partie du sien, et il te restait encore le tien.

Elle haussa les épaules.

– Je ne suis pas douée pour les conflits. J'aurais dû prendre un meilleur avocat. En plus, ce n'était rien en comparaison du fait de travailler avec eux après le divorce. Ce n'est pas que Darren était méchant, ni rien, c'était juste que tout le monde savait que nous avions été mariés, et qu'il m'avait jetée. Sa pétillante nouvelle épouse est tombée enceinte environ deux mois après leur mariage.

Il avait envie de l'embrasser, et de lui dire à quel point son abruti d'ex-mari était ridicule.

– Le pire dans tout ça ? Je ne l'ai jamais vraiment aimé. Je l'ai su dès le début. Jamais je n'aurais dû l'épouser. Quand je suis partie pour la Floride, j'avais quasiment tiré une croix sur les hommes. Mais il admirait ma concentration, mon professionnalisme. Alors il n'a pas cessé de me demander de sortir avec lui, et j'ai cédé. Et c'était la même chose pour le mariage. Je me suis contentée de céder.

– Pourquoi tu avais renoncé aux hommes ?

Il connaissait déjà la réponse, et il se détestait pour ça. Mais il avait besoin de l'entendre de sa bouche.

– Zac, ce n'est pas important.

– Tu veux dire, après ce qui s'est passé entre nous. Je t'ai fait suffisamment de mal pour que tu quittes le seul foyer que tu aies jamais connu, et que tu tombes dans les bras d'un abruti parce qu'il t'a montré un peu d'attention. Annie, ce qui s'est passé cette nuit…

Elle lui attrapa les genoux.

– Il s'est passé ce qu'il s'est passé cette nuit-là. Nous n'avons pas besoin de nous laisser étouffer par ces évènements.

Il enveloppa sa poitrine de ses bras, en les croisant de manière à ce qu'il puisse saisir ses épaules, la plaquant contre lui.

– Je n'en parlerai plus jamais si tu ne veux pas que je le fasse, mais je veux m'assurer que tu saches une chose. Les choses que j'ai dites cette nuit…

– Tu étais saoul. Je sais que tu n'avais pas l'intention d'être cruel.

– Une fois que je me suis souvenu de plus de choses…

Bon sang. Il ne savait pas comment l'expliquer.

– Becky était la seule femme avec qui j'avais jamais été, et ensuite, être avec toi… Je te désirais, Annie, je te désirais tellement. Tu étais vierge, et ça m'a pris au dépourvu.

– Je sais. Je suis déso…

Il posa un doigt sur ses lèvres.

– N'essaie même pas de t'excuser. Tout ce que j'essaie de te dire, c'est que c'était après moi que j'étais en colère et énervé cette nuit-là. Même sous l'emprise de l'alcool, je savais qu'il fallait que je te fasse sortir de la chambre, mais c'était moi que je détestais. Il la sentit se raidir, et lui caressa les bras de haut en bas. Je t'ai dit ces choses, mais c'était à moi qu'elles s'adressaient en réalité. Je te le promets. Je ne te dis pas ça maintenant pour essayer de me racheter, ou pour effacer mes paroles – parce que c'est impossible de toute façon. J'étais ivre, et je n'ai pas bien géré la situation. Bon sang, même sobre je n'aurais pas su. Mais… 

Elle glissa sur le côté pour pouvoir lever la main et poser un doigt sur ses lèvres.

– Ce n’est rien. J'apprécie que tu me le dises, et je l'accepte. Je te remercie même d'essayer de mieux me faire comprendre ce qu'il s'est passé. Elle ôta son doigt et lui embrassa la poitrine. Le truc avec le Zac d'aujourd’hui qui apprend à connaître la Anne d'aujourd’hui, c'est que nos nous d'aujourd’hui sont le fruit de nos nous d'alors. Si cette nuit-là ne s'était pas déroulée de cette manière, qui sait comment les choses auraient tourné. Peut-être que je n'aurais jamais déménagé. Peut-être que tu ne serais jamais revenu. Ou peut-être que nous aurions vécu le reste de nos vies à Oak Creek, mais sans jamais nous retrouver.

– Parce qu'on aurait manqué notre moment.

– Oui. Exactement. Parce que parfois, c'est un chagrin qui lie les gens entre eux. Et peut-être que la douleur est le lien le plus étroit de tous.

Cette femme. Bon sang, il était l'enfoiré le plus chanceux du monde d'avoir une seconde chance avec elle.

– Je regrette toujours de t'avoir fait du mal. J'aurais voulu ne jamais t'avoir éloignée de cet endroit que tu aimes. Même si je comprends que ça aurait pu tout changer, je reviendrais en arrière et je changerais cette nuit-là, je te ferais comprendre ce que mon esprit ivre pensait expliquer clairement. Je te ferais l'amour comme tu le méritais pour ta première fois.

– Nous sommes ici maintenant. C’est suffisant. Plus que ça, en fait. Nous ne pouvons pas réparer le passé, mais nous pouvons recommencer à partir d'ici, et voir où ça nous mène.

* * *

Assise avec Zac dans cette baignoire, avec le ciel du Wyoming qui lui avait tant manqué étalé dans toute sa majesté au-dessus de leurs têtes, et ces absurdes bulles à la fraise qui flottaient autour d'eux, elle avait vraiment l'impression que tout irait bien.

Elle n'avait pas besoin de ses excuses, mais elle en appréciait la sincérité.

– Je veux te garder ici, et empêcher que tu sois blessée de nouveau, Annie. Que ce soit par moi ou quelqu'un d'autre. Émotionnellement. Physiquement. Il fit glisser ses doigts mouillés sur sa joue. Tout ce dont tu as besoin.

– Être ici, là où je peux voir les étoiles et respirer l'air pur, c'est salvateur. Et être avec toi m'aide aussi.

Elle n'avait plus envie de parler du passé ni de la douleur. Elle fit glisser ses doigts de son genou jusqu'en haut de sa cuisse. Il se raidit derrière elle.

– Je n'ai pas l'intention de laisser ce salaud me battre.

– Anne. Ses doigts remontèrent vers l'intérieur de sa cuisse, et la voix de Zac se fit plus profonde. Nous ne sommes pas obligés de faire ça ce soir. Rien ne presse. Tu n'as rien à prouver.

– Tu te trompes. J'ai besoin de prouver quelque chose. De me prouver quelque chose.

Mais elle ne voulait pas lui mettre la pression s'il ne souhaitait pas prendre cette responsabilité. Elle se tourna un peu plus pour pouvoir le voir.

– Mais si tu n'es pas prêt, je comprendrai parfaitement. Je t'assure.

Elle leva l'un de ses sourcils parfaits, et il poussa doucement ses hanches contre elle dans l'eau. Aucun doute qu'il était prêt.

– Crois-moi, toi, nue dans cette baignoire ? Je suis prêt pour tout ce dont tu auras envie, toute la nuit. Mais je veux que ce soit ce que toi, tu veux.

– C'est toi que je veux.

Elle attira sa bouche contre la sienne, souriant intérieurement alors qu'il cédait à ses exigences. Parfait. Elle en avait envie.

– Il n'y a qu'une règle, dit-il tout contre ses lèvres. Si quelque chose te rend nerveuse, ou fait remonter de mauvais souvenirs, tu me le dis tout de suite. Tu n'essaies pas de te forcer à quoi que ce soit, tu ne te préoccupes ni de moi, ni de savoir si je serais contrarié si on arrête. Parce que ce ne sera pas le cas.

– D'accord.

Il prit le contrôle de leur baiser, mais resta doux, à cause des ecchymoses autour de sa bouche. Elle inclina la tête en arrière contre l'un de ses bras, pour qu'il accède à sa gorge et à ses seins. Sa main glissa le long de la hanche d'Annie, puis sur sa taille, jusqu'au sein qui pointait hors de l'eau.

Elle gémit quand ses doigts trouvèrent son mamelon, le tenant fermement, comme elle l'aimait.

– J'adore les bruits que tu fais quand je te touche. C'est si honnête. Et tellement sexy.

Il tira fort sur son mamelon en même temps que ses lèvres plongeaient sur son cou pour le mordiller. C'était comme s'il était en liaison directe avec sa partie la plus sexy et la plus féminine. Elle gémit encore, et sa tête se renversa plus loin sur son bras.

Ça. Elle ne s'était pas autorisée à beaucoup penser à Zac au cours des six dernières années, parce que c'était trop difficile. Mais ça, c'était ce que ses fantasmes lui avaient offert quand son subconscient prenait le relais.

Zac. Qui la désirait. Qui la rendait dingue.

Sa main descendit de son sein jusqu'à son intimité, ses mains travaillant avec adresse le bouton nerveux qui s'y trouvait. Anne haleta, et resserra d'instinct ses cuisses l'une contre l'autre.

– Écarte tes jambes autant que la baignoire te le permet, dit-il dans son oreille avant d'en mordre le lobe. Pose-les sur les miennes.

Son cœur s'envola dans sa poitrine alors qu'elle faisait ce qu'il lui demandait. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle désirait tout ce que Zac lui donnait. Il glissa les doigts en elle, d'abord un, puis deux. Sous cet angle, il toucha l'endroit qui déclencha des détonations dans toute sa colonne. Son pouce maintenant une pression constante sur son clitoris.

– Je ne pourrai plus jamais sentir l'odeur des fraises sans penser à toi. À ça.

Il avait une voix profonde, et rauque à son oreille. Son souffle chaud, sexy et sauvage ne l'effrayait pas du tout.

Zac plia les genoux, levant les jambes d'Annie au-dessus des siennes pour les remonter, descendant ses hanches un peu plus bas. Elle reposa la tête sur son épaule alors qu'il bougeait les doigts plus vite, plus fermement.

Sa manière à elle de gagner fut de laisser le plaisir éclipser la moindre douleur persistante dans son corps. En donnant le contrôle à Zac, en sachant qu'elle était totalement en sécurité – que ce soit pour son esprit ou son corps – elle battit l'emprise que son agresseur avait sur elle.

Elle s'envola quand ses doigts s'enfoncèrent une dernière fois et que son pouce lui imprima la pression qu'elle désirait. Il lui mordilla doucement le cou, la faisant basculer.

Elle n'avait pas peur. Rien que le plaisir étourdissant que seul Zac pouvait lui procurer.

27

– J'ai étendu mes recherches à tous les comtés des alentours. Landon Rogers et moi-même avons personnellement appelé le shérif de chaque comté du Wyoming, du Colorado, et de l'Utah. Des viols ont été signalés, mais nous n'avons aucune preuve que ce soit le fait du même homme. Tout comme nous ne pouvons pas être sûrs à cent pour cent que ce soit lui l'agresseur d'Anne.

Le shérif Nelson était assis au bout de la table de conférence de Linear Tactical. Ils n'utilisaient pas souvent cette pièce, en général surtout quand ils se chargeaient d'affaires extérieures plutôt que des formations sur place.

Zac était en train de parcourir l'un des dossiers que le shérif avait amenés. Un parmi des dizaines. Finn et Aiden parcouraient les autres.

– Ce sont des affaires d'agressions sexuelles ?

– Ouep. Celles des dix-huit derniers mois, dit le shérif. Pour tous les comtés environnants. On peut en éliminer certains d'office parce que le coupable a été attrapé, ou que les circonstances n'ont absolument rien à voir.

– Mais certaines pourraient être le fait de notre gars, termina Aiden à sa place.

Le shérif hocha la tête.

– Je pense que ce type agresse des femmes depuis bien plus longtemps que nous ne le pensions.

– Est-ce qu'il y a eu d'autres cas signalés depuis l'agression d'Annie ? Finn leva les yeux de son dossier.

– Pas venant des comtés avec qui nous sommes en contact.

Zac se cala dans sa chaise, et se passa une main sur le visage.

– Annie retourne bientôt travailler. Elle n'a rien dit, mais je sais que ça ne va pas tarder. Même si j'adorerais la garder sur la propriété de Linear pour… pour toujours, en fait, je sais que c'est impossible.

Il avait envie d'essayer. Il voulait la garder ici avec lui, là où il était sûr et certain qu'elle était en sécurité. Mais il fallait qu'elle retourne à l'hôpital, et à son métier si important pour son identité et sa confiance en elle.

Le lendemain du jacuzzi, elle l'avait trouvé en plein entraînement avec Finn, et avait grimpé sur le ring.

– J'ai observé ce que vous faites ici. Vous les formez à être plus que ce qu'ils sont. Vous transformez les gens en guerriers. Je veux que vous fassiez la même chose pour moi. Faites de moi une guerrière.

Elle était si belle, si forte, si déterminée, qu'il ne pouvait que lui dire la vérité.

– Tu en es déjà une.

Faire le lien entre Annie et sa guerrière intérieure n'avait pas été difficile. Elle était peut-être calme, mais elle n'était pas faible. Elle avait choisi de se battre pour de bon, mais cela ne signifiait pas qu'elle n'était pas une battante.

Pendant sa guérison, ils avaient passé des heures à s'entraîner et faire du renforcement musculaire, des choses qui n'étaient pas forcément essentielles dans sa vie de tous les jours, mais qui pouvaient s'avérer cruciales dans un combat.

Il ne lui enseigna pas comment se battre à la loyale. Si elle voulait apprendre cette partie plus tard, il serait ravi de la lui enseigner. Mais pour l'instant, il lui enseignait comment se battre pour gagner. Frapper les yeux. Casser le nez. Neutraliser les genoux.

Certains gestes allaient à l'encontre de son serment de médecin, de ne pas faire de mal. Elle savait mieux que quiconque les dommages que ces mouvements infligeraient. Mais elle les avait appris. Il n'était pas surpris de découvrir qu'elle avait un don naturel pour ça. Annie était douée pour à peu près tout ce qu'elle entreprenait.

Depuis la baignoire à remous, il lui avait fait l'amour tous les soirs, et aussi le matin, et à chaque fois qu'il arrivait à la convaincre. Et qu'elle arrivait à le convaincre. Il aimait la nouvelle Annie version « Je vais profiter de la vie et prendre tout ce que je veux ».

Surtout parce que ce qu'elle voulait, c'était lui.

– Nous allons l'escorter, dit Aiden. Un employé de Linear, ou quelqu'un de la ville. Les femmes marcheront ensemble, ou trouveront un gars pour marcher avec elles. Ce n'est pas un truc qui incombe à un seul groupe de personnes. Je n'ai pas vécu à Oak Creek aussi longtemps que vous, mais il y a une chose que je sais au sujet de cette ville : on se serre les coudes ici.

Finn hocha la tête.

– Aiden a raison. Il faut qu'on prenne tous soin les uns des autres. En attendant, on fait tout ce qu'on peut pour aider le Shérif Nelson à trouver ce type, et s'assurer qu'il ne fasse plus de mal à personne.

Ils avaient raison. Sur le plan stratégique, c'était un plan complètement nul de vouloir essayer de protéger Annie seul. Il avait toujours été doué pour utiliser toutes les ressources à sa disposition dans un combat. C'était de toute évidence un combat, et les habitants d'Oak Creek étaient une ressource.

Mais quand, quelques heures plus tard, il vit Annie enfiler sa tenue de bloc dans sa chambre, il sut qu'il avait eu raison. Elle était prête à retourner dans le monde réel, à sa vraie vie. Mais quelque part, le désir de la garder auprès de lui engloutit tout esprit logique. Il avait besoin de la garder en sécurité, même si cela signifiait l'enfermer.

Il se tint dans l'embrasure de la porte.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Il se maudit quand elle cria et se retourna. Bon sang, il savait qu'il ne fallait pas la surprendre, même maintenant. Leur formation leur avait appris à se mouvoir aussi silencieusement que possible, mais lui et les gars avaient fait un effort pour s'assurer qu'Annie sache toujours quand ils s'approchaient d'elle.

Au bout d'un moment, elle inspira, puis souffla.

– Je retourne au travail. Il est temps, Zac. Ils ont besoin de moi aux urgences, et en plus…

– Tu es prête.

Elle eut l'air soulagée qu'il comprenne.

– Oui. Je ne suis peut-être pas à cent pour cent celle que j'étais, mais de toute façon, je ne le serai plus jamais.

Il s'avança vers elle et la prit dans ses bras.

– Je sais. Mais tu as établi ta nouvelle ligne de base. Je comprends à quel point c'est important, vraiment.

Elle se blottit contre lui.

– Merci. Je ne voulais pas que tu penses que je ne suis pas reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour moi. Les chiots, le baby-sitting, me laisser m'asseoir ici et tout observer, tout ça.

– Mais tu as envie de commencer à reprendre ta vie.

Elle hocha la tête contre son torse.

– Je ne peux pas me cacher ici éternellement. Je n'en ai pas envie.

– L'un des gars, ou moi, nous allons t'escorter pendant un moment, pour aller au boulot et rentrer chez toi. Le shérif va faire passer le mot qu'il faut se déplacer en groupe – tout le monde, jour et nuit, jusqu'à ce qu'on attrape ce type.

– Je te promets que je ne serai pas l'une de ces gonzesses trop stupides pour survivre dans les films d'horreur, qui vont vérifier elles-mêmes d'où vient ce bruit très fort alors qu'il y a un tueur en série en liberté.

Il sourit, mais la garda contre lui.

– Le shérif va attraper ce type, et nous ferons tout ce qu'il faut pour l'y aider. Je ne laisserai rien t'arriver, petite guerrière.

– C'est juste que je ne veux pas non plus que ça arrive à quelqu'un d'autre. Peut-être qu'il est parti quelque part loin d'ici. Mais ça ne veut pas dire qu'il ne fait pas de mal à d'autres femmes.

Il passa les doigts sous sa tresse, contre son cuir chevelu, et le massa doucement, appréciant sa manière de se blottir contre lui.

– C'est difficile de n'être capable de mener qu'une partie de la guerre, mais c'est tout ce que nous pouvons faire. J'ai envie d'attraper cette ordure, et de le faire payer pour ce qu'il a fait. Mais d'abord, et avant tout, je veux que tu sois en sécurité. Du bout des doigts, il l'obligea à incliner la tête en arrière et l'embrassa doucement. Reste avec moi.

Elle gémit.

– Je ne peux pas. Je leur ai dit que j'irai travailler.

– Je veux dire, après. Quand tu auras terminé ce soir, viens ici. Bon sang, tous les jours quand tu termines, viens ici.

Elle cligna de ses grands yeux bruns, à présent derrière ses lunettes.

– Tu es sûr que c'est ce que tu veux ? Mon emploi du temps est dingue. Je ne sais jamais quand ma garde de huit heures va se transformer en dix-huit.

– Je comprends les emplois du temps de dingue. Nous nous débrouillerons. Je veux te savoir ici, là où je sais que tu es en sécurité. Il l'attira plus près de lui. Mais surtout, je te veux ici avec moi pour le plus de temps possible chaque jour. En tout cas, jusqu'à la capture de ce type, mais après ça aussi. En plus, il faut que tu viennes voir Harley.

Elle sourit.

– Et toi aussi ?

– Oui. Même si je peux quasiment te promettre que je serai allongé nu dans le lit à t'attendre à chaque fois que tu sortiras du boulot à une heure impossible.

– C'est une raison suffisante pour moi.

28

La semaine qui suivit son retour au travail, Anne se sentit observée en permanence. À l'hôpital. Chez elle – même si elle y était rarement seule. Chez Linear.

La deuxième semaine, elle ressentait la même chose, mais apprit à vivre avec. De toute façon, les regards étaient braqués sur elle en permanence, les gens l'observaient pour voir si elle allait faire une dépression, ou si Zac et elle étaient toujours ensemble. Peut-être se sentirait-elle toujours à part à Oak Creek. La plupart des habitants de la ville la tenaient toujours à distance, et dans tous les cas, elle serait toujours de nature réservée et solitaire.

Mia ne la gardait pas à distance. Elle lui jetait des regards méchants en permanence. Mais au lieu de rendre Anne nerveuse, ou de la mettre mal à l'aise, ils avaient l'effet inverse de celui qu'attendait Mia. Ils faisaient comprendre à Anne que Zac était vraiment à elle. Il le lui montrait avec son corps à la moindre occasion, mais il lui fallut les regards noirs d'une femme belle à tomber pour qu'elle le comprenne.

Zac ne voulait pas de Mia. Il voulait Anne.

Et elle le voulait. Elle aimait qu'ils puissent parler librement de Becky et Carole à présent, et de ce que ces deux femmes avaient représenté pour lui. Elle lui avait même avoué les mots tranquilles que Becky lui avait murmurés un jour, lui disant qu'elle lui aurait donné Zac si elle l'avait pu.

Il l'avait attirée au-dessus de lui dans le lit, enroulant ses bras et ses jambes autour d'elle, enfouissant le visage dans son cou, et l'avait tenue contre lui, tous les deux rassurés par le fait d'avoir la bénédiction de Becky. Elle avait partagé sa famille avec Anne de son vivant, et elle le faisait de nouveau dans la mort.

Et les gars de Linear étaient en train de devenir sa famille aussi. Elle était chaque jour avec eux, et elle se sentait de plus en plus chez elle. Finn la taquinait au sujet de sa relation avec Zac. Aiden lui apprit d'autres gestes d'autodéfense. Elle découvrit que Dorian aimait autant lire qu'elle, et ils discutaient en permanence de différents livres.

Quand il lui arrivait de bégayer devant eux, comme cela lui arrivait parfois, jamais ils n'essayaient de finir ses phrases pour elle. Ils attendaient patiemment qu'elle arrive à sortir les mots.

Elle était en train d'observer depuis la salle des moniteurs l'entraînement d'un groupe des forces de l'ordre qui était venu de Sweetwater – le plus grand comté du Wyoming, à quelques heures de là – spécialement. Ils n'avaient pas les moyens de maintenir leurs installations d'entraînement à jour des dernières pratiques du SWAT, alors ils envoyaient leurs équipes utiliser celles de Linear deux fois par an.

Le respect mutuel était évident entre l'équipe du SWAT de Sweetwater et Zac et les gars de Linear. L'équipe était enthousiaste à l'idée d'utiliser les installations d'entraînement du grand entrepôt, où ils pouvaient simuler différentes situations : braquage, prise d'otages, et intrusion.

Revêtus de leur équipement complet du SWAT, les hommes firent leur entraînement en utilisant des balles semblables à des billes de paintball pour tirer sur les méchants. Zac et Finn étaient avec eux, soulignant les avantages tactiques, les erreurs, les forces, et les faiblesses dans la manière dont l'équipe gérait chaque situation de crise.

Évidemment, Zac était l'instructeur. Il avait un don pour ça. Il était capable de mobiliser les autres hommes, de leur faire voir leurs propres erreurs sans avoir à les signaler. Ils répondaient tous. Et il était évident que Zac adorait cette action.

La dernière heure de la journée était consacrée à une bonne vieille compétition de paintball à l'ancienne, entre Linear et l'équipe du SWAT.

L'équipe de Sweetwater était bonne, mais elle n'avait aucune chance.

Évidemment, Zac et les garçons avaient l'avantage du terrain. C'était leurs installations, et ils les connaissaient sur le bout des doigts. Mais plus encore, les hommes de Linear avaient des années de formation et d'opérations menées ensemble. De son point de vue depuis les coulisses, elle voyait leur manière de quasiment lire dans les pensées des autres.

Ils se déplaçaient en une formation qui démontrait leurs années d'expérience, communiquaient avec des signaux à peine visibles, ou par une simple tape sur l'épaule de l'autre. Il ne leur fallut pas longtemps pour descendre toute l'équipe du SWAT.

Les chamailleries bon enfant entre les gars cessèrent quand le Shérif Nelson entra dans le bâtiment. Son visage tendu la fit sortir en courant de la pièce pour descendre au niveau principal. Tout le monde était silencieux. Zac passa un bras autour d'elle.

– Curtis, qu'est-ce qui se passe ?

– Un autre viol. Le même mode opératoire. Au Nouveau-Mexique cette fois. Nous n'en avons entendu parler que par hasard. Donc il semblerait que notre type se déplace plus loin.

Personne n'avait l'air de s'en réjouir. Elle non plus. Tant que ce type était en liberté – et peu importe dans quel État il se baladait –, elle regarderait toujours par-dessus son épaule. Elle sentirait toujours son haleine brûlante contre sa joue.

J'attrape toujours ce que je chasse.

Elle frémit, et Zac la serra plus fort contre lui.

– Mais c'est pour toi que je suis venu. Le shérif se tourna vers Dorian. Nous avons trois randonneurs inexpérimentés qui n'ont pas donné signe de vie depuis deux jours. Ils étaient dans la zone du Mont Bannon, qui a subi de lourds orages la nuit dernière. Les types de l'Office National des Forêts sont déjà sur les dents avec d'autres soucis, et ont demandé de l'aide à mon bureau. Nous pourrions le faire, mais…

– Lindstrom sera bien plus rapide, finit l'un des gars du SWAT à sa place.

– Je sais que tu penses que Dorian est ton pote de lecture, lui murmura Zac à l'oreille, mais tu devrais le voir en pleine nature. C'est troublant.

À observer le grand homme taciturne, elle n'en doutait pas. Il lisait pour s'évader. Être seul dans la nature n'était pas très différent.

Dorian hocha la tête.

– Je vais me changer et je serai près dans quinze minutes, Shérif.

* * *

– Besoin d'assistance. Tout le monde, et le shérif. Frappe du Dragon. Puis les coordonnées répétées en boucle.

Le matin suivant, Zac, Finn et Aiden écoutaient en fronçant les sourcils le message électronique qu'ils avaient reçu de l'émetteur-récepteur HC-12 de Dorian.

Ce n'était pas inhabituel de sa part d'en envoyer via le transmetteur radio – la réception portable au milieu de la zone forestière entourant le Mont Bannon était au mieux sommaire. Mais le message en lui-même était plus qu'étrange. « Frappe du Dragon » était le nom de code d'une opération à laquelle ils avaient participé en Afghanistan. Il n'y avait pas grand-chose de particulièrement mémorable dans cette opération, si ce n'est qu'ils avaient dû travailler ensemble pour déplacer des missiles volés qu'ils avaient récupérés en bas d'une montagne. L'un des soldats s'était brisé la cheville au milieu de l'opération, mais il avait continué.

– Mais pourquoi il parle de la Frappe du Dragon ? demanda Aiden.

Si l'un des randonneurs perdus avait besoin d'assistance médicale, Dorian l'aurait dit, plutôt que de faire référence à une partie obscure de leur passé militaire.

Finn secoua la tête.

– Je l'ai citée en exemple quand lui et moi nous faisions le cours au groupe de Frank Jenkins il y a quelques semaines. Mais c'était en rapport avec le fait qu'on pouvait parfois pousser son corps bien plus qu'on ne le pensait. L'esprit au-dessus de la matière. Je ne vois absolument pas pourquoi Dorian y ferait référence maintenant.

– On se fiche de savoir pourquoi. Il ne nous demanderait pas s'il n'avait pas besoin de nous. Aiden pointa l'écran de son ordinateur. Regardez cet endroit. On peut conduire presque jusqu'au bout. Et après on devrait en avoir pour une heure de randonnée.

Zac hocha la tête.

– Il doit y avoir un sacré problème pour que Dorian se soit arrêté là plutôt que de faire descendre les randonneurs jusqu'au bout. À ce stade, ça devrait être facile.

Finn se dirigeait déjà vers la porte.

– Je vais prévenir le shérif et envoyer des secours dans cette direction. On se retrouve là-bas.

Dix minutes plus tard, revêtus de treillis et de bottes, Aiden et Zac rangeaient leurs Remington 700 dans le camion, et portaient leurs armes de poing à la taille.

Ils avaient un mauvais pressentiment.

Zac appela Annie alors qu'ils fonçaient en direction des coordonnées GPS. Il ne leur faudrait pas longtemps avant de perdre complètement la couverture cellulaire. Elle répondit à la première sonnerie.

– Hé.

Il entendait le sourire dans sa voix. Et ne put empêcher celui qui s'étala sur son visage en réponse.

– Hé. Écoute, nous avons reçu un message de Dorian. Il a besoin d'assistance avec les randonneurs, alors Finn, Aiden et moi nous rendons sur place pour l'aider.

– D’accord. Je finis dans quelques minutes.

– Rends-moi service et file directement chez moi, d'accord ? Je sais qu'on dirait que l'agresseur est parti, mais je ne te veux pas seule chez toi. Duchesse et les chiots manquent à Ethan, et Wavy va l'amener au bureau.

– D’accord. Je vais trouver quelqu’un pour me raccompagner à ma voiture, et filer directement, c'est promis. Et vous, faites attention.

– Promis.

Le signal coupa avant qu'il ne puisse en dire plus.

– On n'a déjà plus de réception ? demanda Aiden.

– Ouais, c'est une sorte de zone morte de quatre-vingts kilomètres. Les compagnies de téléphone mobile disent depuis des années qu'elles vont faire quelque chose pour y remédier, mais je suppose qu'étant donné qu'il n'y a pas beaucoup de maisons ni beaucoup de circulation, ce n'est pas une grosse priorité pour eux.

Ils conduisirent aussi loin qu'ils le purent sur la route en direction de la position GPS, puis firent du hors-piste pendant un moment. Quand les arbres se firent trop denses pour rouler, ils passèrent les lanières des fusils sur leurs épaules, les firent glisser dans leurs dos, et se mirent à courir.

Alors qu'ils arrivaient aux coordonnées transmises par Dorian, ils ralentirent, ramenant leurs fusils devant eux au cas où il y aurait des soucis. Mais à l'endroit où leur ami les avait envoyés se trouvaient trois hommes assis autour d'un feu. Zac s'approcha, tandis qu'Aiden resta en retrait pour les couvrir en cas de danger.

– Salut les campeurs ! cria Zac, parce qu'il ne voulait pas se faire tirer dessus par des gens inexpérimentés qui pourraient être nerveux.

– Bonjour, répondit l’un d’eux. Dieu merci. On a un blessé par ici, et on est perdus.

Zac garda son fusil dans une position qui n’était pas menaçante, mais en le gardant à portée de main en cas de besoin.

– Qui est blessé  ? Demanda-t-il en approchant.

– Le type qui nous a trouvés. Il s’appelle Dorian Lindstrom.

Mais qu’est-ce que…  ? Dorian était blessé  ?

– Où est-il  ?

L’un des types pointa vers un petit surplomb.

– Nous l’avons allongé là juste après qu’il se soit évanoui.

Dorian avait été torturé presque à mort, et il ne s’était pas évanoui.

Zac repassa son fusil derrière son épaule, mais garda son Glock à portée de main sur sa hanche en se déplaçant rapidement vers la silhouette inconsciente de Dorian.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé  ?

Il prit le pouls de Dorian. Il était fort, c’était bon signe. Mais il était assommé, il ne dormait pas. Dorian ne dormirait jamais dans une telle situation.

– Il nous a trouvés hier après-midi. Je pense que nous devions être à dix ou quinze kilomètres d’ici. Il nous a conduits jusqu’ici, mais la nuit est tombée, et il pleuvait, alors il a dit que nous passerions la nuit ici et que nous finirions la route dans la matinée.

– D’accord. C’était logique. Est-ce que quelque chose l’a frappé  ? Il a été attaqué par quelqu’un ou quelque chose  ?

Zac tâta le crâne de Dorian à la recherche d’une bosse qui lui indiquerait la cause de son inconscience.

Les trois hommes se mirent à parler en même temps. Zac leva la main, et pointa l’un d’entre eux.

– Toi. Comment t’appelles-tu  ?

– Mario.

– Raconte-moi ce qui s’est passé.

Il pointa du pouce le type à côté de lui.

– Jeff voulait en savoir plus sur le communicateur de Dorian. C’est un geek, il adore la technologie. Dorian était en train de lui en montrer le fonctionnement, et a dit qu’on l’utilisait surtout à des fins militaires, mais qu’il se trouvait qu’il en avait un. Il a dit que nous n’en avions pas besoin, parce qu’il connaissait le chemin pour rentrer en ville.

– D’accord. Passe au moment où Dorian est inconscient.

Mario haussa les épaules.

– C’est tout, mec. Aucun de nous ne sait ce qu’il s’est passé. Nous étions ravis de le voir parce que, comme je l’ai dit, nous étions perdus. Il nous a conduits ici, et nous sommes tous allés dormir. Quand nous nous sommes réveillés ce matin, Dorian n’a pas réagi.

– Alors lequel d’entre vous a envoyé le message ce matin  ? Demanda Zac.

Mario regarda les deux autres types. Jeff secoua la tête négativement, tout comme l’autre.

– Quelqu’un vous a envoyé un message  ? Je ne crois pas que ce soit l’un d’entre nous.

Zac pointa Jeff du doigt.

– C’est toi qui étais le plus intéressé par le transpondeur. Tu n’as pas envoyé le message pour demander de l’aide  ?

– Non. J’aurais adoré le bidouiller, mais j’avais peur que Dorian me botte le cul ou m’abandonne ici. Il est un peu effrayant.

– C’est peut-être l’autre gars qui l’a envoyé, dit Mario.

Putain.

– Quel autre gars  ? Demanda Zac, dents serrées.

Ces hommes étaient des imbéciles.

– Il y avait un autre gars que nous avons rencontré ce matin, dit rapidement Mario. Nous étions contents de le voir, parce que nous ne savions pas quoi faire en voyant que Dorian ne se réveillait pas. Je l’ai vu bidouiller la radio, mais ensuite il a dit qu’il repartait et qu’il enverrait des secours.

– Et ensuite il est parti  ?

Zac les regarda tous les trois qui hochaient la tête.

Aiden pénétra sur le camp.

– Tout est dégagé ici, Zac, dit-il, faisant sursauter les trois autres hommes. Il n’y a personne dans les parages.

La présence d’Aiden n’aida pas à rendre les hommes moins nerveux.

– Dorian est dans les pommes. Je suis presque sûr qu’il a été drogué. D’après ce que j’ai vu, il n’a pas de blessures.

– De toute façon, aucun de ces types ne pourrait avoir le dessus sur D. 

Aiden les regarda d’un air dédaigneux, avant de s’agenouiller auprès de leur ami inconscient.

Zac acquiesça. Il ne pensait pas qu’ils veuillent faire du mal à qui que ce soit. Et même si c’était le cas, ils n’auraient pas pu porter la main sur Dorian. Mais droguer sa nourriture ou son eau  ?

– Il manque l’un d’eux. Il est parti sans un mot.

– Il a dit qu’il était un grand chasseur, et qu’il poursuivait celle qui s’était enfuie, leur dit Mario. Je ne sais pas ce que ça veut dire, et honnêtement, je suis ravi qu’il soit parti, parce qu’il était un peu bizarre.

– Comment ça  ?

Mario haussa les épaules.

– Il parlait tout le temps de chasser. Il a dit qu’il avait trouvé de nouveaux coins ces derniers temps. Partout dans le Wyoming et le Colorado.

Zac plissa les yeux.

– Quelle sorte  ?

Mario, Jeff et leur autre ami se jetèrent des regards nerveux.

Jeff finit par répondre.

– Le gars a dit qu’il aimait traquer sa proie.

– Ce qui ne posait pas de problème, continua Mario. Ça se pratique toujours dans certains coins. Mais ensuite Frank a commencé à raconter qu’il aimait piéger sa proie dans des ruelles.

– Frank  ? Lui et Aiden levèrent immédiatement la tête.

– Oui. Le type a dit qu’il préférait sa proie quand elle était jolie et pleine de sang. Le visage de Jeff tournait un peu au vert. Qu’il aimait leur faire peur. Et ensuite il a dit qu’il voulait rester et s’assurer que Dorian allait bien, mais qu’il fallait qu’il aille chasser celle qui s’était enfuie.

L’estomac de Zac se contracta. Il se leva, regardant Aiden.

– Oh, mon Dieu.

Il sortit son téléphone, où se trouvait une photo que Frank lui avait envoyée la semaine dernière après son troisième cours chez Linear avec sa bande  ; il était à présent ravi de ne pas l’avoir effacée. Frank était au milieu, juste sous le panneau de Linear Tactical, un bras passé autour de Frank, l’autre autour de Finn, ses potes de chaque côté. Il souriait d’une oreille à l’autre.

Ils avaient été attirés jusqu’ici. Attirés là où il n’y avait aucune couverture cellulaire à des kilomètres à la ronde, et Annie – celle qui s’était enfuie – avait été laissée seule. Et celui qui avait attaqué ces femmes était quelqu’un qu’elle connaissait, même si elle ne l’aimait pas.

Il tourna le téléphone vers Jeff.

– Ça. Est-ce que c’est Frank  ?

29

Même s’il n’était pas encore midi, et que le soleil brillait haut dans le ciel, Anne refusait toujours de se rendre seule à sa voiture à l’arrière du parking. Pas parce qu’elle avait peur, mais parce qu’elle avait promis.

Quand elle vit Mia prête à partir aussi, elle se retint à grand-peine de lever les yeux au ciel. Elles pouvaient toutes les deux demander l’une des escortes pédestres que l’hôpital fournissait à présent, ou juste serrer les dents, gagner du temps, et y aller ensemble.

Mia soupira en voyant Anne.

– On y va  ?

Durant tout le trajet jusqu’au parking, Anne attendit une insulte, ou une autre menace déguisée sous couvert d’un avertissement sincère. Mais rien.

– Quoi  ? Demanda Mia alors qu’elles s’approchaient de l'arrière du parking. Tu me regardes comme si tu t'attendais à ce que je t'attaque d'une seconde à l'autre.

– Non. J'attends juste l'avertissement au sujet de Zac.

Mia secoua la tête.

– Ne t’inquiète pas. J'en ai fini avec ça.

– Tu n'as plus peur que j'aie le cœur brisé ?

– J'ai vu comment les gars te regardent. Tu as l'attention de tout le monde maintenant. Alors oui, je m'inquiète un peu du fait que tu pourrais décider que tu aimes ça, et que Zac en souffre. Tu as une floraison tardive. Personne ne pourrait t'en vouloir de vouloir profiter de l'attention que tu n'as pas eue à l'époque.

– Personne d'autre ne me prête d'attention, Mia.

La blonde secoua la tête.

– Oh que si. C'est juste que tu ne le remarques pas. Tu n'as jamais vu.

– Je ne cherche l'attention de personne, sauf de Zac.

Elle haussa les épaules.

– C'est ce que tu ressens aujourd'hui, mais ça pourrait ne pas toujours être le cas.

Anne regarda Mia monter dans sa voiture, puis parcourut la courte distance jusqu'à la sienne. Eh bien, la boucle était bouclée si maintenant c'était Mia qui avait peur qu'Anne brise le cœur de Zac. Elle l'attendrait sans aucun doute à bras ouverts si c'était le cas. Ça au moins, ça n'avait pas changé.

Qui pourrait en vouloir à une fille de nourrir un espoir envers Zac. C'était ce qu'Anne avait fait pendant la plus grande partie de sa vie.

Comme promis, elle conduisit directement jusqu'à Linear ; l'endroit semblait vide, il n'y avait pas de cours ni de gens qui couraient avec des armes. Elle se gara devant le bureau, pour pouvoir laisser sortir Duchesse et voir Harley et les autres chiots.

Et oui, il se pourrait bien qu'elle soit toujours là en train de jouer avec eux quand Zac rentrerait à la maison. Elle ne pouvait pas résister à ces petites boules de poils.

Elle était assise sur le sol avec eux depuis quelques minutes, Harley blotti contre sa poitrine, quand elle la vit.

Une petite pyramide de cailloux empilés sur l'accoudoir du canapé.

Elle pâlit, la peur lui coupant le souffle. Qu'est-ce que ça faisait là ?

Elle poussa un petit cri en entendant son téléphone sonner dans sa poche. Elle baissa les yeux sur l'appareil. Wavy.

– W-Wavy ?

– Hé, ma belle, ça va ?

– J-j-je…

Elle s'obligea à fermer la bouche, essayant de reprendre de l'air pour pouvoir parler. Il fallait qu'elle.

Se.

Calme.

Évidemment, Wavy ne remarqua rien.

– Écoute, je voulais juste te dire qu'Ethan et moi étions passés il y a un petit moment, et que j'ai laissé sortir Duchesse.

Anne prit une autre inspiration.

– Tu-tu-tu étais là ?

– Oui, mais nous avons dû partir. L'institutrice d'Ethan veut qu'il travaille sur un projet spécial, et il fallait qu'elle le revoie avec lui.

Ethan était passé ici. Ethan construisait toujours des choses.

– Est-ce qu-que tu peux demander à Ethan s'il a construit une petite pyramide avec des cailloux plats ? Sur l'accoudoir du canapé dans le bureau ?

Elle entendit Wavy poser la question à son neveu.

– Il a dit oui. Il a vu la forme quelque part et ça l'a intéressé.

Le soulagement l'envahit. Pas le violeur. Rien qu'Ethan.

– Est-ce que tu peux lui demander où il l'a vu ?

Est-ce que l'agresseur avait attendu ailleurs ? Bon sang, près de l'école ? Ou peut-être qu'Ethan avait entendu Finn, Zac et les gars en parler. Peut-être qu'il avait vu une photo.

– Il ne se rappelle pas. C'est typique d'un môme de sept ans. Il peut se rappeler la date, l'heure, et la seconde près si tu lui promets de l'emmener manger une glace. Tout le reste, surtout s'il est devant un jeu vidéo ? Laisse tomber. Est-ce que c'est important ?

Peut-être qu'Ethan avait vu quelque chose et qu'il n'en avait même pas conscience. Elle parlerait à Finn quand il rentrerait.

– Non, c'est bon, ne t’inquiète pas pour ça.

– Très bien. C'est juste une session de trente minutes, alors on viendra traîner après, d'accord ?

– Ça m'a l'air parfait. À tout à l'heure.

Ce serait bien d'avoir quelqu'un avec elle. En général, Anne aimait bien être seule, mais à présent, elle était un peu effrayée.

Les câlins des chiots lui mirent du baume au cœur. Ils grandissaient maintenant, ils bougeaient plus, même s'ils ne s'éloignaient jamais trop de leur maman. Elle les prit tous les trois sur ses genoux pour les câliner, en observant Duchesse pour voir si cela ne la dérangeait pas. Mais la chienne était comme la plupart des mères d'enfants en bas âge, que ce soit chez l’espèce canine, ou chez les humains : elle était épuisée.

Elle regarda son téléphone quelques minutes plus tard quand une petite sonnerie l'informa qu'elle avait reçu un texto de Wavy.

Ethan s'est souvenu d'où il a vu le motif de pyramide. Sur la sortie de secours de l'entrepôt d'entraînement, le jour de la coupure de courant. J'espère que ça aide.

Anne repoussa les chiots de ses genoux. L'une des cartes de visite de l'agresseur avait été laissée ici le jour où elle avait été attaquée.

Le violeur avait été présent sur la propriété de Linear. Il avait été ici – il avait sûrement causé le dommage électrique qui n'avait finalement été réglé qu'il y a quelques jours – juste avant de l'attaquer.

Il s'était assuré que Zac soit occupé ailleurs, qu'il ne pourrait pas faire quelque chose comme venir chercher Annie pour un dîner romantique, ou même juste pour la raccompagner chez elle.

Qui que ce soit qui l'avait attaquée était quelqu'un qui savait qu'elle et Zac étaient déjà en couple, peut-être même quelqu'un avec qui Anne avait été en contact personnellement avant.

Quand quelqu'un frappa bruyamment à la porte du bureau, un petit cri de peur lui échappa. Elle avait son téléphone à la main, et avait déjà composé le numéro de Zac – il se ficherait de savoir que c'était le livreur d'UPS à la porte et qu'elle n'était qu'une idiote – mais elle tomba directement sur sa messagerie. De toute façon, que pourrait-il faire ?

Elle resta figée, espérant que la personne s'en irait. Mais les coups reprirent. Puis une voix. Familière.

– Zac ? Finn ? Il y a quelqu'un ?

Figée, elle regarda la poignée tourner, et la porte s'ouvrir. Frank Jenkins entra. En fait, il entra en trombe.

Frank en savait assez sur la propriété de Linear pour causer des dégâts au centre d'entraînement, et s'assurer que Zac soit loin d'elle cette nuit-là. Et aussi, il savait ce que Zac lui avait enseigné, et il pouvait prévoir qu'elle remarquerait l'éclairage défectueux dans le parc, et choisirait de passer par la rue.

Elle recula d'un pas, levant les mains devant elle dans un geste de protection instinctif.

– Dr Griffin. Salut, euh, est-ce que Zac est là ? Ou Finn ? Ou l'un des autres ?

Frank avait le souffle court, comme s'il avait couru. Elle ne pouvait pas le laisser comprendre qu'elle était seule. Que tous les gars étaient dehors quelque part dans la nature.

Qu'il n'y avait personne d'autre ici qu'elle et Frank, qui la regardait d'un air sauvage.

– Il faut vraiment que je leur parle tout de suite, continua-t-il avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit.

– O-oui. Elle trouva enfin ses mots. Ils sont tous dans les parages. Pas loin. Je vais aller vous chercher Zac. Pourquoi ne pas vous asseoir sur le c-canapé,

Il fit un pas en avant, à l'intérieur, et elle en fit un en arrière.

Leçon numéro un. La voix de Zac flottait dans son esprit. Tu gagnes cent pour cent des combats que tu ne fais pas. Tente toujours de trouver une échappatoire en premier lieu.

Il fallait qu'elle s'en aille d'ici.

– D'accord, oui, dit Frank en hochant énergiquement la tête. Si vous pouviez aller le chercher – n'importe lequel d'entre eux –, ce serait génial. Il faut que je leur dise quelque chose.

Il s'assit et se passa une main lasse sur le visage. Était-il venu ici pour confesser tous ses crimes ? Ce qu'il lui avait fait à elle, et à ces autres femmes ? La bile lui monta dans la gorge. Il fallait qu'elle sorte. Les yeux rivés sur lui, persuadée qu'il allait lui sauter dessus d'un instant à l'autre et l'attraper, elle recula vers la porte.

Elle y était presque, la main sur la poignée, et elle allait l'ouvrir, quand Frank se tourna vers elle, le bras tendu.

– Anne, je suis désolé. Je n'aurais jamais imaginé…

Elle regarda le sang refluer de son visage.

Une voix, cette voix, lui murmura à l'oreille. Un souffle chaud qui la brûla comme dans cette ruelle.

– Je crois que ce que Frank essaie de dire, c'est qu'il est désolé de m'avoir fait entrer dans ta vie.

Elle jeta un œil par-dessus son épaule. Le pote de Frank, Shawn. Celui qui était amical.

Il enroula une main autour de sa gorge et l'attira contre lui. Frank se jeta vers eux, mais Shawn fit un pas de côté, puis sortit une arme et tira dans la poitrine de Frank.

30

– Non, mec. Frank, c'était ce type.

Jeff pointa du doigt l'un des hommes sur le côté de la photo que Frank lui avait envoyée. Shawn.

Celui qui était amical. Celui à propos duquel lui et Finn s'étaient mis d'accord pour dire qu'il était bien plus utile et supportable que Frank. Celui qui était arrivé tôt à chaque cours, avait posé des questions pertinentes et perspicaces, même si parfois il avait l'air de déjà connaître les réponses.

Il n'était pas venu pour apprendre. Il était venu pour s'infiltrer. Peut-être que ses attaques sur les autres femmes n'avaient rien été de plus qu'une chasse, mais il avait spécifiquement choisi Annie, délibérément.

Et il les avait tous mis hors-jeu – hors d'atteinte – et Annie était seule.

Zac se tourna et se mit à courir. Il entendit Aiden dire quelque chose aux hommes, et il sut que son ami serait juste derrière lui. Finn amena des secours qui pourraient aider Dorian. Il fallait qu'ils rejoignent Anne, ou au moins qu'ils sortent de cette zone morte, pour pouvoir appeler quelqu'un – Baby, quelqu'un de l'hôpital, bon sang, même le livreur de lait – et leur demander de rejoindre Annie.

Zac courut plus vite qu'il ne l'avait fait de toute son existence. Il ne pouvait pas perdre Annie. Il avait survécu une fois à la perte de tout ce qui lui était cher, mais il ne survivrait pas à sa perte. Il ignora la brûlure de ses poumons et de ses muscles, et se poussa plus loin. Son corps s'en remettrait. Il savait, grâce à des années d'expérience, jusqu'où il pouvait se pousser avant d'atteindre sa limite.

Et au besoin, cette fois-ci, il passerait outre.

Il ferait tout ce qu'il devait faire pour arriver auprès d'Annie à temps.

* * *

La seule chose plus puissante que sa peur de cette haleine chaude dans son cou, et de cette voix venue du plus profond de ses cauchemars, c'était sa formation médicale. Elle repoussa la main de Shawn sur sa gorge pour essayer d'atteindre Frank et de stopper son hémorragie. Il avait été touché à la poitrine, mais on pouvait encore le sauver.

– Non. Shawn la tira en arrière. Laisse-le. Sa mort fait partie de mon plan global. J'ai déjà planté des graines pour indiquer que c'est lui qui a chassé ces femmes. La police trouvera encore plus de preuves quand ils iront dans son appartement.

Ce qui voulait dire qu'il n'avait aucune intention de lui laisser la vie sauve à elle non plus.

Elle entendait Duchesse aboyer, et les chiots pleurer dans la pièce dans laquelle Shawn les avait enfermés en l'emmenant dehors, gardant une main sur sa gorge, une arme pointée sur sa tête.

– Je voulais qu'on fasse ça bien, mais Frank a ruiné mon planning en se pointant ici. Je voulais que nous soyons dans les bois, pour que la traque soit parfaite. Je pourrais être un vrai chasseur, et toi une vraie proie. Mais nous n'avons pas assez de temps, alors nous allons en faire une version miniature.

La peur l'oppressa, elle avait du mal à comprendre le sens de ses paroles. Une version miniature de quoi ? Pourquoi est-ce qu'il n'essayait pas de la violer maintenant ? Ou de la jeter au sol ?

Il la poussa à travers la cour en direction de l'entrepôt, et elle commença à comprendre. Il voulait une poursuite, une chasse, mais dans un endroit où elle n'aurait aucune chance d'en réchapper.

Non.

Elle se tordit, lui balançant son coude de toutes ses forces dans le ventre, essayant de lui griffer le visage avec ses ongles. À présent, il la poussait au sol, visage contre terre, la couvrant de son poids, ramenant son arme contre sa tempe.

– Allez, Anne. Je sais que Zac t'a appris la règle la plus importante. Tu ne peux pas l'oublier.

Survivre.

C'est le point clé que Zac martelait sans cesse, pas seulement avec elle, mais à chaque cours qu'il donnait. C'était le but de Linear Tactical ; ce que Zac et ses frères d'armes avaient appris de leurs années en tant que soldats, et qu'ils transmettaient aux autres à présent. Survivre.

– Donc, soit tu viens avec moi, nous faisons notre chasse, et tu as une chance, soit je te tue tout de suite. Le plan B n'est agréable pour aucun d'entre nous.

Le plan A n'était pas terrible non plus. Mais elle hocha la tête, essayant de reprendre ses esprits. Il la saisit par les cheveux et l'amena jusqu'à la porte de l'entrepôt, tirant pour ouvrir la lourde porte.

– Quand j'ai visité les locaux, j'ai été époustouflé par cet endroit.

– C'est toi qui as causé tous ces dégâts électriques ?

– Oui. Il fallait que je m'assure que Zac ne s'en aille pas pendant que tu rejoignais ta voiture. Il fit courir un doigt le long de sa joue, et elle frémit. C'est parce que tu étais une très bonne élève que je savais que tu remarquerais l'éclairage hors service dans le parc. Je vous observais toi et Zac à l'extérieur du cabinet vétérinaire, je l'ai vu te montrer la lampe que j'avais cassée. Il t'a sûrement servi le même discours sur la reconnaissance situationnelle qu'il sert dans tous ses cours.

Il parlait d'une voix calme, comme s'il n'était pas un violeur violent.

– Tu n'es qu'un pauvre malade.

– Chut, chut, Dr Griffin. Je me serais attendu à ce qu'un médecin aussi respecté soit un peu plus clinique dans ses termes.

– Que penses-tu de psychopathe avec des tendances meurtrières, et une tendance à la sociopathie et au délire ?

Elle lui balança les mots avec une audace qu'elle était loin de ressentir.

Il sourit de plus belle.

– Donc, en gros, un pauvre malade. Il la poussa plus en avant dans le bâtiment. Je savais qu'il fallait que je te chasse ensuite. Que tu t'enfuies… c'était frustrant, puis parfait. Je suis venu ici. Je me suis rapproché de toi et de tous ces soldats qui en savent tant.

Elle avait envie de se boucher les oreilles avec ses mains et de hurler, pour ne plus l'entendre parler. Pendant tout ce temps, il avait été tout prêt, et elle n'en avait rien su. Devait-elle l'attaquer ? Il avait toujours son arme. Mais d'une certaine manière, elle préférait ça à n'importe quel autre jeu pervers qu'il avait prévu.

Qu'est-ce que cela donnerait de repousser l'échéance ? Elle ne voulait pas que Wavy et Ethan arrivent en plein milieu des jeux de psychotique de Shawn. Il n'hésiterait pas à les tuer aussi.

– Il faut qu'on commence, dit-il, comme s'il pouvait lire dans ses pensées. Nous ne voulons pas que le jeu soit interrompu. Maintenant, voilà quelles sont les règles. Une. Il sortit un lien de serrage et le passa dans les deux poignées de la double porte pour la fermer. La porte est fermée. Elle n'est pas impossible à ouvrir, mais ça prendra quelques minutes, n'est-ce pas ? Donc, si tu veux sortir, il faudra me passer sur le corps.

Il continua, rangeant son arme dans un holster à la taille.

– Deux. Je n'utiliserai pas ceci. Où est le plaisir là-dedans ? D'un holster sur son mollet, il sortit un couteau à l'air méchant, doté d'une lame de vingt centimètres. Mais j'aurai ça. J'ai hâte de l'utiliser sur toi, Annie. De t'entendre encore crier. Tu te souviens à quel point tu as eu peur quand je t'ai poussée sur le sol, mon corps sur le tien ? À quel point j'étais plus fort que toi ?

Il essayait de lui faire peur.

Ça marchait.

Elle avait le souffle court, ses pieds la soutenaient de leur propre chef.

– N-n -non.

– Le voilà. Il se lécha les lèvres. C'est ce regard que j'attendais.

Elle lui donnait exactement ce qu'il voulait, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher. Elle n'arrivait pas à se rappeler d'une seule des choses que Zac lui avait enseignées.

– Personne ne t'entendra hurler là-dedans, Doc. J'ai pris soin de vérifier les plans du bâtiment. La ville a exigé que le bâtiment soit insonorisé avant de leur octroyer le permis de construire. Il fallait qu'il soit insonorisé et suffisamment isolé pour que personne ne soit perturbé par le grabuge. Il prit une voix plus profonde. Tu es prête pour le grabuge ?

Elle eut des frissons dans tout le corps malgré la température agréable. Ses dents se mirent à claquer.

Il marcha derrière elle, lui soufflant de nouveau son haleine brûlante dans le cou.

– Allez, Anne. Ne me rends pas les choses trop faciles. Je vais te laisser deux minutes d'avance. Ensuite, la chasse sera ouverte.

Elle resta debout à le fixer, un rugissement dans les oreilles. Elle n'arrivait pas à bouger ; il lui fallait déjà toute son énergie pour rester debout. Cette voix. Ce souffle brûlant. La peur qui la noyait.

– Une minute cinquante secondes. Cours, Anne.

Survivre.

Fais de moi une guerrière, Zac.

Tu en es déjà une.

Quelque chose claqua dans son cerveau, comme un élastique tendu presque au point de rupture, qu'on relâcherait. Elle siffla tout fort à cause de la brûlure dans son esprit, mais le rugissement cessa dans ses oreilles, et tout se mit en place.

Survivre.

Elle courut.

La peur était à ses trousses, bien plus proche que Shawn et son couteau. Il fallait qu'elle les évite tous les deux, parce que la peur l'abattrait aussi vite que le couteau si elle se laissait faire.

– Personne ne viendra te sauver cette fois, Annie, dit-il d'une voix chantante. Personne pour sortir les poubelles, ni même ton précieux soldat. Il ne viendra pas à ton secours.

Elle ne répondit pas, se contentant de bouger. Elle n'avait pas besoin que Zac vienne la sauver. Il avait eu assez de respect pour elle pour lui enseigner comment le faire elle-même.

Utilise tes forces, et représente-toi les faiblesses de ton ennemi.

Elle n'était pas aussi forte ni aussi rapide que Shawn. Elle n'avait pas d'arme, ni sa formation.

Mais elle savait parfaitement où se trouvait la sortie de secours de ce bâtiment. Elle courut la rejoindre à l'arrière, refusant d'attendre de voir s'il allait tenir parole et lui accorderait vraiment les secondes qui lui restaient avant de commencer sa poursuite.

Elle se poussa, courant vers la porte à pleine vitesse. Et fut rapidement rejetée au sol quand la porte refusa de s'ouvrir. Elle gémit, ses côtes à peine guéries la faisant atrocement souffrir.

– Désolé, Annie, j'ai oublié de te dire que j'ai barricadé l'extérieur. Mais bien joué !

Était-il plus proche qu'avant ? C'était dur à dire par-dessus le bruit de sa propre respiration.

Que devrait-elle faire ? Courir ? Se cacher ?

Le mouvement, c'est la vie. Rester là où tu es, c'est presque toujours l'assurance de mourir.

Elle entendait la voix de Zac dans sa tête, son enseignement des dernières semaines. Elle devait rester en mouvement le temps de trouver un plan. Shawn s'attendrait à ce qu'elle se cache.

Elle se précipita sous une plateforme en bois, que les combattants utilisaient comme cachette durant leur entraînement. Naturellement, elle aurait eu tendance à rester là, cachée, mais elle roula sur elle-même jusqu'à atteindre l'autre côté, puis elle rampa et passa un coin. Presque tout de suite, elle entendit la voix de Shawn juste à l'endroit où elle était sous la plateforme.

– Je dois dire que je m'attendais à ce que tu te caches, petite Annie. Est-ce que ce n'est pas dans ta nature ? De bégayer, de bafouiller, te rendre invisible ?

Il avait raison, c'était dans sa nature.

Elle s'éloigna du coin, se cachant sous une autre barrière avant de foncer vers une autre. Où était Shawn ? Son silence était bien plus effrayant que son monologue.

Pense à tes forces, aux faiblesses de ton ennemi.

Bon sang, quelles étaient ses forces ? D'une certaine manière, elle n'était pas persuadée que son sens de l'organisation et de la mémorisation – les deux qualités qui l'avaient le plus aidée à l'école de médecine, et pendant ses années en tant que docteur – lui seraient d'une grande utilité à ce moment.

Elle courut et sa cacha derrière une voiture couverte de peinture à cause de tous les combats menés ici, la même que Zac avait utilisée quand lui et Finn avaient achevé l'équipe du SWAT du Comté de Sweetwater quelques jours avant. Elle avait tout observé depuis la salle de contrôle.

Pour la première fois, une minuscule graine d'espoir germa dans sa poitrine. C'était sa force. Elle avait étudié l'endroit, observé Zac et les gars. Elle le connaissait. Elle savait où se trouvaient les différentes barrières et les cachettes. Peut-être que Shawn le savait aussi.

Mais les reconnaîtrait-il dans le noir ?

Parce que c'était ça, son unique force dans cette situation, sa conscience spatiale, et sa capacité de mémorisation. Si elle parvenait à couper le courant, elle pourrait toujours retrouver son chemin facilement, si elle visualisait l'installation. Shawn n'en serait pas capable.

C'était ce qu'elle espérait.

Elle se rendit rapidement à l'arrière du bâtiment, zigzaguant entre divers objets et murs, se tenant penchée. Elle ne pensait pas que Shawn s'attendrait à ce qu'elle bouge dans cette direction. C'était une impasse. Il l'attraperait ici, elle était prise au piège.

Elle atteignit l'armoire électrique, ouvrit la porte le plus silencieusement possible, et trouva rapidement l'interrupteur général. C’était le moment. Dès qu'elle l'aurait enclenché, le bâtiment serait plongé dans le noir, et la seule lumière viendrait de la faible lueur des éclairages d'urgence dans les coins. Ce n'était vraiment pas suffisant pour y voir clair.

Et une fois qu'elle l'aurait fait, il saurait exactement où elle se trouvait.

Il faudrait qu'elle fonce vers la porte, mais il s'y attendrait, et de toute manière, elle ne pourrait pas ôter le lien de serrage.

Elle avait besoin de son couteau. Ce qui impliquait de le prendre par surprise.

Devenir le chasseur plutôt que la proie. Elle s'était rendue invisible durant toute sa vie. À présent, cela allait lui servir.

Utilise tes forces.

Elle abaissa l'interrupteur principal, puis se mit à courir.

De l'autre côté du bâtiment, près de la porte, Shawn marmonna un juron. Elle avait eu raison, il ne s'était pas attendu à ce qu'elle touche aux lumières.

Restant dans l'ombre, visualisant la disposition du bâtiment dans sa tête, elle se glissa vers la porte. Elle entendait Shawn tituber, tâtonnant pour retrouver son chemin dans l'obscurité.

– Je ne joue plus avec toi, pétasse. Il est temps pour toi de commencer à hurler.

Elle grimpa le plus silencieusement possible sur une pile de caisses, luttant contre la terreur à chaque étape. Une lumière d'urgence à plusieurs mètres lui permettait de voir juste assez sans projeter une ombre qui la trahirait. Elle n'aurait qu'un seul essai. Shawn errait toujours dans le noir, la cherchant dans les cachettes basses, et exactement là où elle se serait trouvée avant les enseignements de Zac. Elle attendit qu'il la dépasse à peine, prit une inspiration, puis sauta.

Ils s'écrasèrent tous les deux au sol quand elle atterrit sur lui. Elle roula immédiatement en se servant de son coude, qu'elle balança dans le visage de Shawn ; c'était maintenant de la mémoire musculaire après des heures d'entraînement avec Zac. Le médecin en elle savait exactement ce que ce craquement terrible signifiait, et s'en fichait totalement.

Elle fit pivoter sa jambe pour heurter durement son bras, envoyant son couteau glisser sur le sol. Elle se précipita, mais il lui agrippa la jambe et l'attira en arrière.

Il rugit en l'attrapant par les cheveux, et la remit sur ses pieds. Elle n'avait aucun moyen d'éviter le point qui s'écrasa sur son visage, la projetant sur le côté. En se relevant, elle tenta de le frapper à la gorge, mais il se saisit de sa main avec l'une des siennes, tandis qu'il la frappait au ventre de l'autre. Elle se plia en deux, le souffle coupé, et la douleur explosa.

Il la tira encore par les cheveux, et, en dépit du sang qui coulait de son nez brisé sur sa mâchoire, il lui souriait toujours. Il aimait ça. Il aimait qu'elle lutte. Il aimait ce qu'il avait prévu pour elle ensuite.

Elle ne s'arrêta pas, n'hésita pas non plus. Elle balança son genou aussi fort que possible en plein dans son aine, puis le claqua sur son pied. Il la lâcha et tomba au sol. Anne se tourna et courut, attrapant le couteau sur le sol au passage.

Elle avait la respiration sifflante, et elle se servit de la lame mortelle pour trancher le lien de serrage. Elle entendit Shawn se relever, elle savait qu'il avait toujours l'arme. Même si elle se précipitait par la porte, elle n'atteindrait pas la lisière des arbres sans qu'il ne lui tire dessus.

Mais bon sang, elle avait bien l'intention d'essayer. Parce qu'elle avait découvert la plus grande faiblesse de son ennemi : il l'avait sous-estimée, elle, et son envie de vivre.

Elle ouvrit la porte, et le brillant soleil du Wyoming l'éblouit, l'empêchant de voir par l'œil qui n'enflait pas. Elle fit quelques pas en avant, et il rugit derrière elle, sortant en trombe du bâtiment d'entraînement.

– J'attrape toujours ce que je chasse, espèce de pétasse !

Le bruit d'une unique balle retentit fort dans la lumière du soleil. Elle attendit la douleur. Rien ne vint, alors elle continua d'avancer.

– Le prochain tir ne t'atteindra pas dans un organe non vital, abruti. Mon papa m'a appris à tirer quand j'avais onze ans, et je suis une fille du Wyoming, alors tu peux parier que je n'ai rien oublié.

Mia ?

La détonation d'un second coup résonna de l'autre côté. Derrière elle, Shawn cria.

– La dame a dit qu'elle n'aurait aucun scrupule à te tirer dessus. Mais je voulais m'amuser aussi.

Une voix d'homme, familière elle aussi, mais elle ne voyait pas très bien de ce côté avec son œil enflé.

– C'est exact, cria une troisième voix à l'attention de Shawn. Reste à terre, et garde ta main éloignée de cette arme. Parce que tu ferais bien de croire que mon fusil de chasse finira le travail que Trey et Mia ont commencé.

– Madame le Maire ?

Anne se tourna, réalisant que Shawn avait bel et bien été maîtrisé. Il avait trois armes pointées sur lui. Mia, avec un genre de minuscule Smith & Wesson, Trey sur sa gauche qui tenait son propre pistolet, et la Maire Dimont qui avait un fusil de chasse calé sur sa fine épaule.

Et des voitures faisaient crisser les pneus dans l'allée de Linear, d'autres habitants de la ville qui couraient vers eux avec des armes, qui allaient du fusil à grande puissance à la batte de base-ball. Susan Lusher. Riley. Le frère de Finn, Baby.

Mia fut celle qui se précipita vers Annie, et l'aida à s'asseoir au sol.

– Quoi ? demanda-t-elle à l'autre femme. Je ne comprends pas. Comment vous avez su qu'il fallait venir ici ? Pourquoi ? Elle n'arrivait pas à trouver les mots justes, elle tendit la main vers la foule qui grossissait de minute en minute. Comment ?

Mia l'enveloppa d'un bras.

– C'est ce qui arrive quand la rumeur se répand à Oak Creek que l'un des nôtres est en danger. On débarque en courant.

31

Quand Zac arriva, à l'exception des ambulances, l'ambiance chez Linear était celle de l'été dernier, quand ils avaient fait une fête pour le 4 juillet, et qu'ils avaient invité toute la ville – les tartes en moins. Tout le monde était là à discuter.

Les trente-huit minutes et cinquante-deux secondes qu'il avait fallu à Zac pour atteindre la zone de couverture cellulaire avaient été les plus longues de sa vie. Il avait couru plus vite qu'il ne l'avait jamais fait. Aiden avait sauté à côté de lui dans le camion et quand il avait filé à vive allure sur le chemin, il avait laissé derrière lui un rétroviseur, et probablement la moitié de ses suspensions dans la nature sauvage entourant le Mont Bannon.

Le téléphone d'Annie était passé directement sur messagerie. Aiden avait continué d'essayer pendant que Zac appelait la personne qui avait tout Oak Creek en numérotation rapide, et saurait exactement comment envoyer tout le monde là où ils avaient besoin d'eux en un rien de temps.

Mia.

Il lui avait fallu environ quatre secondes pour réaliser que quelque chose n'allait pas, et à sa décharge, elle n'avait même pas essayé de jouer la femme rejetée, ce dont Zac lui serait éternellement reconnaissant. Elle l'avait écouté, puis l'avait interrompu au milieu d'une phrase quand elle avait compris la gravité de la situation. Elle lui avait promis d'envoyer à Annie toute l'aide dont elle avait besoin.

Jamais il n'aurait imaginé ce que serait Mia elle-même.

Et évidemment, le reste de la ville.

Cinq personnes différentes l'avaient déjà appelé pour lui raconter ce qui s'était passé. Comment Annie s'était échappée de l'entrepôt avec un couteau, et Mia avait tiré sur Shawn quand il essayait d'attraper Annie, et qu'il était sur le point de lui tirer dans le dos.

Ils étaient à quinze minutes de là quand Baby lui avait envoyé une photo de Shawn blessé, menotté, placé dans une ambulance. Sur le cliché suivant, Annie, Mia et Riley étaient assises sur le sol, proches les unes des autres, murmurant comme de vieilles amies. Annie était même appuyée sur Mia.

Flippant, hein ?

Zac n'avait pas su si Baby parlait du bleu sur le visage d'Annie, du fait qu'elle soit copine avec une femme avec qui il était sorti, ou du fait que Shawn les avait totalement dupés et qu'il avait conçu un piège aussi élaboré. Il avait même essayé de tuer Frank Jenkins. L'homme était à peine en vie quand les secours arrivèrent et le transportèrent en urgence à l'hôpital.

Zac avait juste eu besoin d'aller voir Annie. De l'envelopper dans ses bras et ne plus jamais la laisser partir.

Quinze minutes plus tard, c'était ce qu'il faisait.

Tout le monde était encore là quand il se gara et sauta du camion, cherchant Anne des yeux, mais incapable de la trouver. Il passa parmi les gens, à peine capable de répondre à leurs questions ou d'écouter leur version de ce qui s'était passé.

Il avait besoin d'Annie.

– Elle a été dépassée, dit Riley. Elle allait bien, mais tout ce monde en plus des évènements… Elle est allée chez toi.

– Merci, Riley.

Riley fit un signe en direction des gens.

– Ils sont tous venus pour elle, Zac. Chacun d'entre eux a laissé tomber ce qu'il était en train de faire et s'est précipité ici quand ils ont entendu que la Doc avait besoin d'aide. Assure-toi qu'elle le sache, même si ça la dépasse. Elle ne sera plus jamais invisible à Oak Creek.

Zac hocha la tête et se dirigea à grands pas vers son appartement, évitant de parler à quiconque, même si les gens essayaient d'attirer son attention. Annie avait besoin de lui.

Il vit Mia, et se dit qu'il devait au moins lui dire merci, mais elle lui fit signe de partir.

– Une autre fois, Mackay. Anne et toi pourrez me payer un verre. Ou dix. En plus, c'est elle qui a fait le plus dur.

Il s'avança vers elle et lui pressa l'épaule.

– Merci, Mia. Les mots n'étaient pas adaptés, mais il n'avait que ça.

Elle sourit.

– Va voir ta chérie, Zac. Elle a besoin de toi. Presque autant que tu as besoin d'elle là, maintenant.

Il se retourna et courut le reste du chemin jusqu'à son appartement.

– Annie ?

Il ralentit ses mouvements pour ne pas l'effrayer. Il ne savait pas dans quel état émotionnel elle serait.

Pas de réponse.

Il grimpa les escaliers deux marches à la fois jusqu'au premier étage, en l'appelant encore. Puis il l'entendit. Le bruit des jets dans la baignoire à remous. Bien sûr.

Il grimpa sur le porche. Elle était déjà dans l'eau, ses cheveux bruns pendant derrière elle.

– Hé, douce Annie, dit-il de la voix la plus douce qu'il put.

– Zac ?

Elle avait la voix rauque, et son nom un peu brouillé par le gonflement de sa mâchoire.

Il se précipita sur le côté de la baignoire, le cœur brisé en la voyant. À part ses chaussures qu'elle avait retirées, elle était entrée dans l'eau tout habillée.

– Salut, ma chérie. Ça t'ennuie si je viens avec toi ? Il tendit la main et toucha son visage à l'endroit où elle avait pris un coup. Est-ce que quelqu'un t'a examinée pour ça ? Ça a l'air plutôt moche.

– Oui, il n'y a rien de cassé. Je devrais mettre une compresse froide dessus, mais j'étais déjà gelée. J'avais juste envie de venir dans la baignoire.

– Je crois que tu serais plus à l'aise si on t'enlevait tes vêtements.

Elle lui fit un vrai sourire.

– Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas en train de craquer nerveusement. C'est juste que je n'ai pas de maillot de bain ici, et que j'avais peur que quelqu'un vienne voir si j'allais bien. Et ensuite mon cerveau n'a pas été capable de me trouver une autre solution.

Il sentit la pression se relâcher dans sa poitrine. Elle n'était pas brisée. Elle avait juste eu envie de cette sacrée baignoire. Il l'aida à ôter ses vêtements, puis ôta les siens.

– Nous devrions probablement descendre et parler à tout le monde, dit-elle.

Il se glissa derrière elle, et l'enveloppa de ses jambes et de ses bras. Il l'envelopperait de sa peau s'il le pouvait. Il respira dans ses cheveux durant de longues minutes, essayant de convaincre son esprit et son cœur qu'elle était bel et bien en sécurité.

– Quand j'ai découvert ce que Shawn avait fait – jusqu'où il était allé pour t'isoler…

– Il allait me tuer, murmura-t-elle. Et Frank. Il était venu nous avertir. Oh, mon Dieu.

Ses mots se perdirent dans un sanglot.

– Il est toujours en chirurgie, murmura-t-il. Ne perds pas espoir.

Elle acquiesça. Ils restèrent ensuite assis en silence durant de longues minutes, à se tenir l'un l'autre.

– Je suis tellement désolé de t'avoir laissée seule, j'ai été trop sûr de moi. C'est à moi de te protéger, et je ne l'ai pas fait. Je t'ai laissée tomber.

Jamais il ne se le pardonnerait. Elle remua, et il ouvrit les bras pour qu'elle puisse s'en aller si c'était ce qu'elle voulait.

Mais elle se tourna, cambrant le dos pour se mettre face à lui, avant de ramper sur ses genoux.

– La seule raison pour laquelle je suis ici maintenant – pas brisée, violée, et probablement morte – c'est grâce à toi. À cause de ce que tu m'as appris. De ce que tu m'as convaincue que j'étais capable de faire. Et je t'ai cru, Zac. J'étais une guerrière, et je l'ai battu parce qu'il s'attendait à une lâche.

Il lui prit le visage en coupe aussi doucement que possible.

– Tu m'impressionnes. Ta force, ton courage, ton intelligence. Chaque jour qui passe. Tu n'as jamais été une lâche. Et il y a toute une ville prête à se tenir à tes côtés et se battre si tu en as besoin.

Il l'embrassa, plus doucement qu'il en avait envie, attentif à ses blessures. Plus jamais. Cette ordure ne lui ferait plus jamais de mal.

Elle se réinstalla, restant prisonnière de ses genoux, posant la tête sur son épaule.

– Je crois que nous devrions aller parler à tout le monde. Je sais que le shérif va avoir besoin que je fasse une déposition.

– Dans une minute. Pour l'instant, il n'y a que toi, moi, et le ciel du Wyoming.

32

Deux semaines plus tard.

Le Nid d'Aigle était de nouveau bondé. Toute cette satanée ville semblait s'être rassemblée ici, pour célébrer la sortie d'hôpital de Frank. Le jeune homme était là, assis dans un box à l'avant, à la place d'honneur, discutant avec tout le monde.

Trois jours après avoir été opéré de la balle qui lui avait perforé un poumon et presque pris la vie, Frank s'était réveillé en héro. Surtout parce qu'Anne avait dit à tout le monde qu'il avait courageusement essayé d'arrêter Shawn. Zac aurait pourtant juré que Frank avait l'air un peu surpris de cette version de l'histoire, mais qui était-il pour juger ?

Frank n'avait définitivement plus rien de mal à dire sur Annie. Et il allait sûrement se servir de son statut de héros nouvellement acquis pour essayer de décrocher un travail chez Linear.

Et peut-être même qu'il réussirait.

La journée avait été intéressante. Il s'était rendu à la commission de libération conditionnelle de Jordan Reiss pour témoigner au sujet de la personne qui s'était endormie au volant, et avait tué Becky et Micah. Il avait dit à la commission, dans des termes très clairs, que Jordan devrait être libérée de prison. Qu'elle aurait dû l'être il y a bien longtemps. Si son nom de famille n'avait pas été Reiss, elle l'aurait probablement été.

Alors aujourd'hui, treize ans après le jour où il avait demandé Becky en mariage, il dit à une commission judiciaire que la personne qui avait tué sa femme et son fils devrait être libérée.

Becky aurait approuvé. Bon sang, Becky lui en aurait voulu de ne pas l'avoir fait bien avant.

Zac regarda le bar où se tenait Annie avec Wavy, Riley et Mia, à acheter des boissons. Elle lui fit un clin d'œil par-dessus son épaule, et il lutta pour ne pas la traîner à la maison et ne plus la laisser sortir du lit de toute la nuit.

Assez étrangement, il savait que Becky aurait approuvé ça aussi. Et aussi le fait qu'il avait prévu de ne plus jamais laisser partir Annie.

– Oh, bon sang, marmonna Aiden à côté de lui dans le box. Tu vois la couleur de ces boissons ? Ça ne peut pas être bon pour toi de boire un truc aussi fluo. Dorian a eu une bonne idée de rester chez lui ce soir.

Leur ami allait bien, mais il trouvait n'importe quel prétexte pour ne pas se mêler à une foule. Même une foule amicale.

– Ouais, Dorian est le plus malin d'entre nous, dit Zac. Mais suis presque sûr que Finn a bu des trucs de cette couleur avant, et il est relativement normal.

Finn ne répondit pas, le regard fixé de l'autre côté de la salle.

– Ou peut-être que non.

Zac regarda ce qui avait attiré l'attention de Finn. Pas ce. Celle.

Charlotte Devereux.

Elle se tenait seule près du coin du bar. Elle ne s'était sûrement pas attendue à ce que ce soit aussi bondé un mercredi soir. Riley la vit et lui fit signe de les rejoindre. Après que les femmes se sont étreintes, Charlotte retira sa veste, de toute évidence prête à se joindre à elles. Mais quand Riley pointa leur box du doigt, Charlotte se figea en voyant Finn. Elle le fixa.

Tout comme lui la fixait.

Charlotte murmura quelque chose à Riley, puis remit sa veste. Elle rompit finalement le contact visuel avec Finn, et se dirigea vers la porte.

Finn se leva si rapidement qu'il heurta la table.

– Bon sang, mec, t'as une guêpe dans le pantalon ? Fais attention.

Aiden attrapa des serviettes pour éponger sa bière renversée.

– Je…

Finn ne termina pas sa phrase, haussant les épaules, avant de regarder la table d'où il avait suivi Charlotte des yeux.

Zac fit un signe de tête à son ami, des orages plein les yeux.

– On se voit plus tard.

Finn passa la porte quelques secondes plus tard.

– Mais qu'est-ce qui vient de se passer ? demanda Aiden.

– Une très longue histoire.

Les femmes revinrent vers eux, transportant chacune des shots remplis d'un liquide bleu éclatant.

– Oh la vache, dit Aiden. Qu'est-ce que c'est que ça ?

– Des Schtroumpfs électriques ! cria Mia par-dessus la musique. C'est Annie qui les a choisis.

Zac regarda Annie, absolument rayonnante, et qui commençait à danser avec les autres filles. Il allait rapidement la perdre sur la piste de danse. Au moins pendant une chanson ou deux, après quoi il la suivrait là-bas.

Il l'assit sur ses genoux alors que tout le monde commençait à trinquer avant de boire l'effrayant liquide. Il lui restait deux shots dans les mains.

– Il y en a un pour moi ?

Elle le regarda d'un air sérieux.

– Si tu veux. Je sais que tu ne bois pas. Mais je te promets que si tu as envie d'en boire quelques-uns, je serais plus qu'heureuse de veiller à ce que la situation reste sous contrôle.

Il fit courir un doigt le long de sa joue. Elle serait toujours prête à renoncer à son propre plaisir pour veiller sur les personnes auxquelles elle tenait.

– Tu prendrais vraiment soin de moi comme ça ?

Elle l'embrassa, souriant contre ses lèvres.

– Bien sûr. Je pourrais profiter de toi à la maison quand tu seras ivre, mais je m'assurerai d'abord que tu rentres chez toi sain et sauf.

Il sourit aussi, avant de s'écarter.

– Et tu me donneras tout ton amour ?

Ses yeux redevinrent sérieux.

– Tout ce que j'ai est à toi. Ça l'a toujours été.

– Je t'aime aussi, Annie. Il y a tant à aimer chez toi.

Il l'embrassa encore.

Aiden s'éclaircit la gorge de l'autre côté de la table. Zac leva les yeux au ciel.

– Va danser avec une fille.

– Il se pourrait bien que je le fasse. Il se leva. Mais après encore quelques verres comme ceux-là, je ne serai de toute façon plus capable de marcher droit.

Il sourit et se dirigea vers le bar.

Zac garda Annie sur ses genoux, et prit le shot qu'elle avait dans la main.

– Donc, si je bois ça, tu prendras soin de moi aussi longtemps que j'en aurai besoin ?

– Promis.

Ce sourire. Bon sang, jamais il ne se lasserait de voir son sourire calme et doux.

Il descendit le liquide sucré, puis l'embrassa.

– J'espère que tu es une femme de parole. Et j'ai entendu dire que ces Schtroumpfs Électriques restent dans ton organisme pour au moins cinquante ans. Alors je vais avoir besoin de toi au moins tout ce temps.

Il l'embrassa une fois encore, et sentit son doux sourire contre ses lèvres.

– Alors je suppose que c'est le temps que je vais devoir rester.

* * *

Merci d'avoir lu CYCLONE. La série Linear Tactical continue avec l'histoire de Finn et Charlotte, dans AIGLE.

AIGLE…

Il se bat pour ce qui est juste.

Elle se bat simplement pour survivre.

Tournez la page pour plus d'infos sur les autres livres de la série Linear Tactical.

Notes

Chapitre 1

1 Note de la traductrice : personnage fictif né avec une tête hydrocéphale et adapté au cinéma dans la série de films d’horreur Vendredi 13

Linear Tactical

Des héros alphas protecteurs qui affronteront n'importe quel danger pour les femmes qu'ils aiment. Lisez toute la série dès aujourd’hui !

CYCLONE

Zac et Annie.

Il la protégerait de n'importe quelle menace.

Mais si la pire des menaces, c'était lui ?

AIGLE

Finn et Charlie.

Il se bat pour ce qui est juste.

Elle se bat simplement pour survivre.

TRÈFLE

Aiden et Violet

Toute mission a un prix.

Il n'a jamais voulu qu'elle le paie.

ANGEL

Gabriel et Jordan

Chaque ange a ses démons.

FANTÔME

Dorian et Ray

Parfois les morts ne le restent pas.

OMBRE

Heath et Lynn

Entraîner une innocente dans sa guerre n'a jamais fait partie du plan.

ÉCHO

Cade et Peyton

Les cicatrices les plus profondes sont souvent celles qu'on ne voit pas.

PHÉNIX

Elle et Lui, Riley et Riley

Il faut brûler pour renaître de ses cendres.

BÉBÉ

Bébé et Quinn

Ne vous laissez pas avoir par son nom.

SÉQUOIA

Gavin et Lexi

Les secrets sont sa seule alternative

ÉCLAIREUR

Wyatt et Nadine

Il est le seul à voir au-delà de ses cicatrices.

BRASIER

Kendrick et Neoma

Être une famille signifie qu'on n'abandonne personne.

POUR TOUJOURS

Ethan et Jess

Certaines amours sont faites pour exister.